L'une a donné au Portugal son premier roi. L'autre, sa première cathédrale. Toutes deux se trouvent à moins d'une heure de Porto, et savoir laquelle choisir est l'une des questions que l'on me pose le plus souvent.

C'est à Guimarães que le Portugal est né. Le château du Xe siècle, perché sur la colline qui domine la vieille ville, a vu naître Afonso Henriques, le roi guerrier qui s'est taillé un pays dans la péninsule Ibérique en 1139, et les ruelles médiévales en contrebas ont remarquablement peu changé au fil des siècles. La ville est petite, se parcourt facilement à pied et porte son histoire avec l'assurance tranquille d'un lieu qui sait parfaitement ce qu'il est.

Braga, à vingt-cinq kilomètres au nord, est une tout autre ville, presque à tous points de vue. Troisième plus grande ville du Portugal, c'est une ville universitaire animée, dont le centre piétonnier regorge de boutiques, de cafés et de grandes églises baroques. Sa cathédrale, la Sé, est la plus ancienne du pays, et sur une colline juste à l'extérieur de la ville se dresse le magnifique sanctuaire de Bom Jesus do Monte, avec son escalier théâtral qui grimpe vers le ciel. Braga dégage plus d'énergie, offre plus de variété et davantage de quoi remplir une soirée que Guimarães, qui n'a pas cette ambition.

Si vous ne disposez que d'une seule journée, je vous conseillerais d'aller d'abord à Guimarães. Le caractère médiéval imprègne chaque rue du petit centre historique, des ruelles pavées autour du château aux arcades de granit des vieilles places. Braga, c'est une autre affaire. Il s'agit d'une ville moderne qui abrite une poignée de sites historiques importants, et non d'une ville historique de bout en bout, et cette distinction compte quand vous ne disposez que de quelques heures. J'ai vu des visiteurs tenter de combiner les deux en une seule journée, et je vous déconseille vivement de les imiter. Chacune mérite une journée entière à elle seule.

J'explore le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, je suis revenu dans ces deux villes à de nombreuses reprises au fil des années, parfois pour un après-midi, parfois pour un long week-end, et souvent pour faire découvrir le cœur du Nord à des amis ou à des proches venus nous rendre visite. Ce guide s'appuie sur ces décennies de voyages pour vous aider à choisir laquelle des deux villes convient le mieux au séjour que vous envisagez, et à tirer le meilleur parti de votre temps une fois votre choix fait.
Articles connexes : Guide de Guimarães - Guide de Braga

Guimarães est, parmi les villes historiques du nord du Portugal, celle qui dégage le plus d'atmosphère. Les maisons de granit se penchent au-dessus des ruelles pavées, les places ont conservé leur tracé médiéval et, du haut de la colline, un château plus ancien que le pays lui-même veille sur l'ensemble.

Au cœur de la vieille ville se trouve le Largo da Oliveira, une place qui doit son nom à l'olivier planté en son centre et que domine l'église gothique du monastère de Nossa Senhora da Oliveira. De là, les arcades de l'Antiga Câmara Municipal mènent à la Praça de São Tiago, une seconde place médiévale où j'ai passé, devant un café, plus de fins d'après-midi que je ne saurais en compter.

La partie la plus ancienne de la ville s'étage au nord, sur la colline où se dresse le Castelo de Guimarães. Construit au Xe siècle pour repousser les incursions des Maures, il a vu naître Afonso Henriques et a abrité sa cour royale au cours des années suivantes. Juste en contrebas du château s'élève le Paço dos Duques de Bragança, un palais austère du XVe siècle dont les salles d'apparat sont garnies de mobilier d'époque et de tapisseries flamandes, et où règne une certaine gravité qui sied bien à l'édifice.

Guimarães est un dédale de ruelles et de petites places, et la ville paraît plus grande qu'elle ne l'est réellement. Environ quatre heures de marche suffisent pour voir tous les principaux monuments, et de nombreux visiteurs prolongent la journée en prenant le téléphérique pour monter au Monte da Penha et profiter de la vue sur toute la région. C'est le genre d'endroit où l'histoire imprègne chaque rue et où une promenade sans hâte réserve souvent une surprise.

Les temps forts de Guimarães

Le Castelo de Guimarães. Construit au Xe siècle pour faire face aux Maures, il est le lieu de naissance du roi Afonso Henriques et le premier siège de sa cour royale.

La Praça de São Tiago et le Largo da Oliveira. Ces deux places médiévales reliées entre elles forment le cœur de la vieille ville, et l'endroit de Guimarães où un après-midi passe le plus vite.

Le Paço dos Duques de Bragança. Un imposant palais du XVe siècle, résidence officielle du président de la République portugaise dans le Nord, qui abrite une remarquable collection d'armes, de céramiques et de tapisseries flamandes.

Le Monte da Penha. Une colline boisée à l'est de la ville, qui culmine à 613 mètres, avec d'énormes blocs de granit, des sentiers paisibles et des vues panoramiques. Un téléphérique relie Guimarães au Santuário da Penha, au sommet.

Visites en groupe de Braga et de Guimarães
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Si Guimarães reste ma première recommandation, je ne voudrais pour rien au monde qu'un visiteur passe à côté de Braga.

Braga a un tout autre caractère. Troisième ville du Portugal, elle offre une envergure, une énergie et une diversité que Guimarães ne peut égaler. Là où Guimarães est tournée vers son histoire et vit à un rythme tranquille, Braga ne tient pas en place et déborde de vie, avec bien plus de boutiques, de restaurants et de bars, ainsi qu'une population étudiante qui fait vibrer le centre jusque tard dans la soirée.

Le centre-ville est entièrement piétonnier et, en une matinée de promenade, vous passerez devant de belles places, de larges rues commerçantes et une succession de superbes églises baroques. Le principal attrait du centre historique est la Sé de Braga, la plus ancienne cathédrale du Portugal, un édifice chargé de légendes où se superposent des siècles d'architecture. Outre la cathédrale, vous découvrirez le charmant Jardim de Santa Bárbara, l'aristocratique Palácio dos Biscainhos et la majestueuse Praça da República, où se concentre la vie locale.

Toute excursion d'une journée à Braga devrait aussi inclure le Bom Jesus do Monte, à cinq kilomètres à l'est du centre. L'église se dresse au sommet d'une colline et l'on y accède soit par un escalier baroque richement orné qui symbolise l'ascension vers le ciel, soit par le plus ancien funiculaire à contrepoids d'eau encore en service au monde. C'est l'un des grands sites du nord du Portugal et, par temps clair, la vue depuis le sommet porte à des kilomètres à la ronde.

Les temps forts de Braga

Le Bom Jesus do Monte. Un sanctuaire de pèlerinage perché sur une colline au-dessus de la ville, et l'un des grands sites baroques du nord du Portugal.

La Sé de Braga. La plus ancienne cathédrale du Portugal, au cœur des premiers temps de l'histoire du pays, où se superposent mille ans d'architecture.

La Praça da República. Une place majestueuse au cœur de la ville, où le passé de Braga rencontre le quotidien des étudiants, des passants venus faire leurs achats et des habitués des cafés.

Palácio dos Biscainhos. Un palais aristocratique du XVIIe siècle, qui abrite l'un des plus beaux jardins baroques du Portugal.