Braga est plus ancienne que le Portugal lui-même. Les Romains l'ont fondée il y a deux mille ans sous le nom de Bracara Augusta. Lorsque le Portugal est devenu un pays en 1143, Braga était déjà le siège d'un archevêché depuis sept siècles. Cette longue avance explique pourquoi la première cathédrale du Portugal a été érigée ici, et pourquoi les premiers rois portugais recherchaient la bénédiction des archevêques de Braga.

Promenez-vous dans le centre historique : cet héritage s'impose partout où se pose le regard. La Sé de Braga, première cathédrale du pays, se dresse au cœur de la ville depuis le XIe siècle. Autour d'elle s'élèvent des églises baroques richement ornées, de grands palais archiépiscopaux et les maisons de ville d'anciennes familles de marchands. Le tout s'inscrit dans un quadrillage compact de rues pavées et de places piétonnes. Pourtant, Braga n'a rien d'une ville-musée. Les terrasses de café envahissent la Praça da República et les rues commerçantes s'animent du matin jusque tard le soir. Les étudiants de l'une des plus grandes universités du Portugal font vivre les bars et les restaurants.

Du haut d'une colline boisée, à l'est, le Bom Jesus do Monte veille sur l'ensemble. C'est le site religieux le plus spectaculaire du nord du Portugal. Son escalier baroque en zigzag grimpe sur 577 marches jusqu'à l'église, au sommet, en passant devant des fontaines, des chapelles et des statues allégoriques. C'est l'une des images emblématiques du nord du Portugal. Si vous ne vous sentez pas le courage d'affronter la montée, le plus ancien funiculaire à contrepoids d'eau du monde vous offre une manière plus douce de gagner le sommet.

Malgré tout le poids de son histoire, Braga est remarquablement facile d'accès. Un train direct depuis la gare de São Bento, à Porto, vous y dépose en un peu plus d'une heure. C'est cette commodité qui explique que Braga soit devenue l'une des excursions d'une journée les plus prisées du nord du Portugal. Pourtant, vous constaterez peut-être, comme moi, qu'une seule journée suffit rarement.

J'explore le Portugal depuis 2001. Avec mon épouse portugaise, je suis revenu à Braga à de nombreuses reprises au fil des années, parfois pour une excursion d'une journée depuis Porto, parfois comme point de chute pour découvrir la région du Minho, plus au nord. Ce guide rassemble ce que nous avons appris, pour que vous puissiez profiter au mieux de votre séjour au cœur spirituel du Portugal.

La cathédrale Sé de Braga - La très ancienne cathédrale gothique de Braga, qui a joué un rôle important aux premiers temps de l'histoire du Portugal et riche en légendes.

Le Bom Jesus do Monte - Une église de pèlerinage vénérée, perchée au sommet d'une colline. On y accède par un magnifique escalier ou par le plus ancien funiculaire à contrepoids d'eau du monde (guide complet ici).

La Praça da República - Une grande place animée, véritable cœur de la ville, où le Braga historique côtoie la vie d'aujourd'hui.

Le Palácio dos Biscainhos - Un splendide palais aristocratique du XVIIe siècle qui possède les plus beaux jardins baroques du Portugal.

Braga est peut-être le centre religieux du Portugal, mais la ville a bien plus à offrir qu'une succession sans fin d'églises anciennes.

Braga possède un centre-ville charmant et entièrement piéton, fait de places pleines de cachet, de rues commerçantes animées et de jardins à la française.

Parmi les jolis jardins de la ville figurent le Jardim da Avenida Central et le Jardim de Santa Bárbara. Chacune des grandes places (Largo de Santa Cruz, Largo São João do Souto et Praça Conde de Agrolongo) a aussi son caractère bien à elle.

Braga est un dédale de ruelles. Chacune recèle des sites historiques, des monuments singuliers ou des boutiques et restaurants familiaux traditionnels. Le centre-ville est compact et se découvre facilement à pied. C'est un vrai bonheur d'y flâner et de s'y perdre.

Même au Bom Jesus do Monte, ce sont l'escalier ornementé et la vue qui comptent davantage que l'église elle-même.

Braga compte évidemment beaucoup d'églises, mais elles n'ont pas à constituer l'essentiel de votre excursion. L'atmosphère religieuse que l'on prête à la ville ne doit pas non plus vous dissuader de la visiter.
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Le Convento do Pópulo et la statue de Gomes da Costa, 10e président du Portugal, qui n'a dirigé le pays que 22 jours en 1927

Le Jardim de Santa Bárbara domine les ruines du palais épiscopal

Le Bom Jesus do Monte sera l’un des temps forts de votre séjour, et vous devez absolument l’inclure dans votre excursion à la journée. L’église se dresse au sommet d’une colline, et son escalier baroque, photographié à l’envi, symbolise l’ascension vers le ciel.

Depuis le sommet de la colline du Bom Jesus, la vue sur Braga est impressionnante, et le parc qui l’entoure se prête à de paisibles promenades en forêt.

Si la montée des 577 marches jusqu’à l’église vous paraît trop rude, le plus ancien funiculaire à eau du monde vous conduira jusqu’au sommet.

Le Bom Jesus do Monte se trouve à 6 km à l’est du centre de Braga, et il est relié à la ville par un service de bus régulier (ligne 2). Le bus part de l’Avenida da Liberdade (voir la carte dans la section suivante), est exploité par la compagnie TUB (https://tub.pt/) et a son terminus au pied de l’escalier.

L’escalier de la Voie sacrée et ses 577 marches, une sacrée ascension sous la chaleur de l’été !

Braga se prête à merveille à une excursion d’une journée au départ de Porto. Les monuments et les sites à voir suffisent largement à remplir une journée de visite, et un train direct relie Braga à Porto (détails plus loin dans cet article).

Il est possible de combiner Braga et le Bom Jesus do Monte au cours d’une même excursion, mais la journée sera longue, de 8 à 9 heures. Une excursion type se répartirait ainsi : le train depuis Porto (1 h 15 dans chaque sens), 3 à 4 heures dans le centre historique, 2 heures pour le Bom Jesus do Monte (trajet en bus compris) et 30 minutes pour le déjeuner.

Remarque : il faut une journée entière pour explorer Braga ; n’envisagez jamais de combiner Braga et Guimarães, car il y a trop à voir dans chacune de ces villes pour une seule journée.

La carte interactive ci-dessous présente un itinéraire de visite conseillé à Braga. La ligne verte correspond à la visite de la ville, la ligne jaune à celle du Bom Jesus do Monte, et la ligne grise indique le trajet du bus entre Braga et le Bom Jesus do Monte. (Remarque : dézoomez pour voir la carte en entier)

Sites de Braga : 1) Arco da Porta Nova 2) Cathédrale Sé de Braga 3) Jardim da Praça do Município 4) Convento do Pópulo 5) Palácio dos Biscainhos 6) Jardim de Santa Bárbara 7) Largo São João do Souto 8) Largo do Paço 9) Centre commercial Arcada 10) Convento dos Congregados 11) Theatro Circo 12) Palácio do Raio 13) Igreja de São Marcos 14) Igreja de Santa Cruz 15) Capela de São Bentinho 16) Capela da Nossa Senhora da Torre
Sites du Bom Jesus do Monte : 17) Elevador Bom Jesus do Monte 18) Santuário do Bom Jesus 19) Via Crucis 20) Belvédère Miradouro do Santuário do Bom Jesus

Et pourquoi pas une visite organisée de Braga ?
Une visite organisée vous épargne les contraintes des transports en commun, vous offre un guide passionné et vous donne l’occasion de rencontrer d’autres voyageurs. La qualité des visites au Portugal s’est nettement améliorée et répond désormais aux attentes de visiteurs modernes et habitués à voyager.
Nous travaillons avec GetYourGuide.com depuis 7 ans, et voici quelques-unes de leurs meilleures visites de Braga :
• Excursion d’une journée à Braga et Guimarães avec déjeuner
• Visite de Guimarães et Braga avec billets et déjeuner
• Visite privée de Braga et Guimarães pour trois personnes maximum

La Capela dos Coimbras.

Une excursion à la journée menée au pas de course ne fera qu’effleurer Braga ; il est donc conseillé de rester deux jours pour découvrir vraiment la ville.

Avec deux jours sur place, vous pourrez consacrer une journée à explorer en détail le centre historique et la seconde à la visite du Bom Jesus ainsi que des églises moins connues à flanc de colline, le Santuário do Sameiro et l’Igreja da Falperra.

La Reitoria, qui fait partie de l’Universidade do Minho.

Braga constitue une excellente base pour des vacances plus longues, avec un large choix de restaurants et de boutiques, et une vie nocturne animée. La région alentour est très bien desservie par les transports en commun, et vous pourrez faire des excursions à la journée à Guimarães, Viana do Castelo ou Ponte de Lima.

Pour choisir votre hôtel à Braga, je vous conseille de loger à moins de 700 m de la cathédrale Sé, afin d’être près du centre historique et du choix appréciable de restaurants et de bars qu’offre ce quartier.
La carte ci-dessous indique l’emplacement des meilleurs hôtels de Braga ; si vous y indiquez les dates de vos vacances, elle affichera les prix et les disponibilités du moment :

Braga est reliée à Porto par un réseau ferroviaire urbain. Des trains réguliers et bon marché circulent donc tout au long de la journée.

Le train part de la gare de São Bento, à Porto. Un aller simple coûte 3,60 € et le trajet dure 75 minutes, qui paraissent bien longues. Les horaires à jour sont consultables sur le site de la CP (Comboios de Portugal) :
www.cp.pt/info/documents/d/cp/comboiosurbanos-porto-braga

(le lien renvoie à un fichier PDF, qui risque de se télécharger sur un téléphone portable)

Si vous arrivez à l’aéroport de Porto ou devez vous y rendre, prenez plutôt les bus Getbus. Le trajet dure 50 minutes et coûte 9 € : getbus.eu
À lire aussi : De Porto à Braga

Le train pour Braga à quai, en gare de São Bento

Il existe des destinations bien plus adaptées aux jeunes enfants et aux familles. Les familles sont tout à fait les bienvenues, mais la plupart des grands sites à visiter sont historiques ou religieux et ont peu de chances de plaire aux enfants.