Monsanto est l'un des villages les plus singuliers et les plus charmants du Portugal.

Perché sur une colline, le village s'imbrique dans les énormes rochers en équilibre près du sommet. Ces blocs colossaux ont pris la place de maisons, ont été creusés à leur base pour servir d'enclos à bêtes et sont même intégrés à certaines habitations.

Situé sur une colline, près de la frontière espagnole, Monsanto a toujours été une place forte, et l'aspect du village n'a presque pas changé depuis le Moyen Âge. On y trouve de ravissantes maisons en granit et d'étroits chemins pavés qui serpentent à flanc de colline jusqu'au château.

Monsanto se trouve dans l'est du Portugal, une région aride et peu peuplée, mais ce village suffit à lui seul à justifier une visite dans la région.
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Pendant votre visite, vous entendrez souvent dire que Monsanto a été élu « village le plus portugais du Portugal ». Ce titre au charme un peu désuet, attribué à un village qui ne ressemble vraiment à aucun autre au Portugal, remonte à 1938 et à l'époque de l'Estado Novo.

L'idéologie du régime consistait à idéaliser la vie de village et à encourager le mode de vie rural (et à améliorer la production agricole). Pour cela, il a organisé un concours entre douze villages portugais idylliques, que Monsanto a remporté. En récompense, le village a reçu un coq de Barcelos en argent (le symbole du Portugal), qui trône fièrement au sommet de la Torre de Lucano.

Ce titre de « village le plus portugais du Portugal » n'a été décerné qu'une seule fois, mais il a pourtant eu des retombées durables pour Monsanto. Des restrictions à toute construction dans le village ou à proximité ont été inscrites dans la loi, si bien que Monsanto est resté presque inchangé depuis 1938, l'Edifício Multifunções étant la seule construction nouvelle.

La tour de l'horloge, la Torre de Lucano, était à l'origine une tour de guet

Monsanto se situe dans l'est du Portugal, une région peu peuplée, et le plus juste serait de dire que le village se trouve au milieu de nulle part.

D'où que vous veniez, le trajet en voiture sera long, et vous vous demandez peut-être si Monsanto mérite le déplacement.

En bref, Monsanto est aussi charmant que sur les photos, et aucun visiteur n'en repart déçu. Les rochers géants ne se limitent pas à un petit secteur : ils sont présents dans tout le village, et ils sont bien plus nombreux qu'on ne l'imagine en arrivant. Les ruines du château, très étendues, offrent de très belles vues, mais elles ne sont qu'une attraction secondaire à côté du village lui-même.

Si vous êtes prêt à faire la route jusqu'à Monsanto ou à l'intégrer à votre itinéraire, le village vaut sans aucun doute la visite.

La rue principale qui monte vers le château

Il suffit de 2 heures pour faire le tour complet de Monsanto : ne comptez donc pas y passer une journée entière.

Une excursion à la journée dans la région peut comprendre une visite de Penha Garcia (à 11 km à l'est), avec son ancien château bâti par les Templiers, et une randonnée de 3 km sur le sentier des fossiles, à travers les collines de granit, jusqu'aux eaux rafraîchissantes du lac de barrage.

À la rigueur, vous pourrez ajouter Castelo Branco (à 1 heure de route) ou une traversée de la Serra da Estrela par la N339 (1 h 50).

Dans les faits, la plupart des visiteurs explorent le village et prennent le temps d'un long déjeuner avant de rentrer.

Une grande partie du château est en ruine depuis une violente explosion survenue en 1815 dans la poudrière

La carte ci-dessous présente un itinéraire conseillé à Monsanto. Le parcours commence dans la Rua Fernando Namora, où la plupart des visiteurs sont contraints de garer leur voiture.

Le parking du Miradouro de Monsanto, en haut de la Rua Fernando Namora, ne compte que neuf places, et les voitures ne peuvent pas aller plus loin dans le village.

À voir sur le parcours : 1) Igreja Matriz de São Salvador 2) Miradouro do Forno 3) Porcheries 4) Ruínas da Igreja de São Miguel 5) Castelo de Monsanto 6) Igreja de Santa Maria 7) Torre de Lucano 8) Igreja da Misericórdia
La zone surlignée en jaune indique l'endroit où se concentrent la plupart des maisons construites dans les rochers.

Quel que soit votre projet à Monsanto, mieux vaut arriver le plus tôt possible dans la journée. Vous aurez ainsi plus de chances de trouver une place de parking près du sommet de la colline et vous éviterez la chaleur épuisante de l'été.

L'extrême est du Portugal connaît des chaleurs extrêmes pendant les mois d'été (de juin à septembre), et explorer Monsanto sous le soleil écrasant de midi n'a rien d'agréable. Monsanto est très prisé des Espagnols qui viennent pour la journée, et les voitures envahissent le village le week-end ou pendant les jours fériés et les vacances en Espagne.
Si vous le pouvez, venez le plus tôt possible dans la journée.

L'église Igreja Matriz de São Salvador

Beaucoup de brochures touristiques semblent passer sous silence le fait que Monsanto est perché au sommet d'une colline escarpée. Pendant votre visite, vous grimperez beaucoup, par des rues pavées et des sentiers accidentés, pour atteindre le château. Si vous avez des difficultés à vous déplacer, Monsanto n'est pas fait pour vous. Ce n'est même pas un endroit où l'on peut se garer et profiter de ce qu'il y a à voir…

Monsanto s'étage à mi-pente, avec le château au sommet, situé de l'autre côté de la colline sur cette photo

Une fois les excursionnistes partis, Monsanto retrouve une atmosphère calme et paisible, et le début de soirée est le meilleur moment pour explorer le village. Monsanto étant une destination touristique prisée, on y trouve de nombreux bons restaurants, dont le service est souvent meilleur le soir, quand tout est plus calme.

Destination touristique assez célèbre, Monsanto n'a rien d'un lieu isolé ou paisible, et dans la journée, plusieurs centaines de visiteurs (surtout espagnols) arpentent le village. Le Portugal compte bien d'autres endroits plus paisibles, peut-être simplement pas aussi pittoresques…

Comme Monsanto bénéficie d'une protection unique contre l'urbanisation, il n'existe que deux ou trois petits hôtels, et la plupart des hébergements sont de minuscules maisons à louer. Ces maisons sont charmantes mais toujours très demandées. Les hébergements de Monsanto affichent complet de mai à octobre et doivent être réservés très longtemps à l'avance (6 mois).

Les voitures sont interdites (et ne pourraient de toute façon pas circuler dans les ruelles étroites) : vous devrez donc hisser vos bagages depuis le parking jusqu'en haut des rues pavées et pentues, ce qui n'a rien de facile en pleine chaleur estivale.

Vous trouverez ci-dessous une carte interactive des hébergements de Monsanto ; si vous y indiquez les dates de votre séjour, elle affichera les disponibilités actuelles (et s'il reste quelque chose en haute saison, réservez sans attendre, avant qu'il ne soit trop tard !)