Tout est dans le nom. Chaves signifie « clés » en portugais et, pendant mille ans, la ville fut la Clé du Royaume, la place forte qui tenait la frontière nord face à l'Espagne. Montez aujourd'hui sur les remparts du château médiéval et vous comprendrez sans peine pourquoi la géographie comptait tant. La frontière espagnole n'est qu'à 12 km, la vallée du Tâmega s'étend à vos pieds, et toutes les armées qui ont marché sur le Portugal par le nord sont passées au pied de ces murailles.

Mais l'histoire militaire n'est que la moitié du récit. Bien avant la construction du château, les Romains avaient fondé la ville pour une tout autre raison : les sources chaudes qui jaillissent ici à une température constante de 73 °C, l'une des sources les plus chaudes d'Europe continentale. Ils baptisèrent la cité Aquae Flaviae et bâtirent autour de la source le plus grand complexe thermal à vocation thérapeutique de la péninsule Ibérique, dont les vestiges, redécouverts par hasard en 2006, forment aujourd'hui l'un des sites archéologiques les plus remarquables du pays. Deux mille ans plus tard, on vient toujours des quatre coins du Portugal pour prendre les eaux, et vous pouvez entrer dans la Fonte do Tabolado pour vous servir un verre directement à la source, à côté d'habitants du coin qui en versent dans leur café du matin.

Ces deux identités, place forte et ville thermale, cohabitent. Le pont romain, la Ponte de Trajano, voit passer la circulation au-dessus du Tâmega depuis près de deux mille ans, et les bornes milliaires romaines d'origine se dressent toujours en son milieu. Des ruelles pavées serpentent entre les maisons de granit jusqu'à la Praça de Camões, où l'Igreja Matriz gothique et l'ancien hôtel de ville se font face de part et d'autre de la place. Dans les petites rues, les restaurants servent la cuisine trasmontana, généreuse et roborative, que ce coin du pays réussit mieux que nulle part ailleurs : du cozido à transmontana servi en assiettes copieuses, du presunto fumé et les saucisses locales qui font la renommée de la région.

Au-delà de la ville, vous êtes bien placé pour découvrir certains des paysages les plus sauvages du Portugal. Les sommets granitiques du parc national de Peneda-Gerês se dressent à l'ouest, la citadelle perchée de Bragança à l'est et, plus près, vous trouverez l'élégante ville thermale de Vidago. C'est aussi à Chaves que la célèbre route N2 entame son parcours de 739 km vers le sud jusqu'à Faro, et vous verrez souvent des motards se rassembler autour de la première borne.

J'explore le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, je suis revenu à Chaves à de nombreuses reprises au fil des années. Ce guide rassemble ce que nous avons appris, pour que vous puissiez profiter pleinement d'une ville que peu de gens visitent mais qui, à mon avis, mérite d'être bien mieux connue.

Le musée des thermes romains - Les plus grands thermes thérapeutiques romains jamais découverts dans la péninsule Ibérique, ensevelis par un tremblement de terre au IVe siècle et redécouverts par hasard en 2006. Des passerelles en verre conduisent aujourd'hui les visiteurs au-dessus du complexe mis au jour.

La Ponte de Trajano - Superbe prouesse de l'ingénierie romaine, ce pont enjambe le Tâmega depuis près de 2 000 ans. En son centre se dressent deux bornes milliaires romaines d'origine, dédiées aux empereurs Vespasien et Trajan.

Le Castelo de Chaves - Le donjon en granit du XIVe siècle est tout ce qui subsiste du château médiéval et abrite aujourd'hui le musée militaire de la ville. En grimpant au sommet du donjon, vous profiterez du plus beau panorama de Chaves, par-delà les toits de la ville jusqu'à la frontière espagnole.

La Praça de Camões - L'élégante Praça de Camões est le cœur historique et civique de Chaves, bordée par les principaux édifices de la ville. Parmi eux figurent les Paços do Concelho (l'hôtel de ville) et l'Igreja Matriz de Santa Maria Maior, de style gothique.

La promenade de l'Alameda de Trajano, au bord de la rivière - Cette allée bordée d'arbres longe les rives du Tâmega et offre de belles vues sur le pont romain et la vieille ville.

Chaves est une charmante petite ville, idéale pour une belle journée si vous explorez déjà le Nord, mais je ne vous conseillerais pas de parcourir les 150 km depuis Porto uniquement pour la visiter. Le trajet prend environ 90 minutes dans chaque sens, et si vous logez à Porto, vous trouverez des excursions bien plus intéressantes à proximité, comme Braga, Guimarães ou Lamego. Seule exception : si vous venez spécialement pour les bains thermaux du complexe Termas & Spa, je vous suggère alors de passer la nuit sur place plutôt que de rentrer à la hâte.

La ville elle-même est compacte et se parcourt facilement à pied. Pour ma part, je mets environ trois heures à flâner dans le centre historique sans me presser. Les principaux sites se trouvent tous à quelques pas les uns des autres, et si vous avez le temps, les chemins qui longent le Tâmega permettent de prolonger agréablement la journée.

Voici l'itinéraire à pied que je vous recommande. Il passe par les principaux sites de la ville dans l'ordre le plus logique pour un piéton.

Sites de l'excursion : 1) Praça de Camões 2) Castelo de Chaves 3) Igreja Matriz de Santa Maria Maior 4) Ponte de Trajano 5) Igreja de São João de Deus 6) Promenade de l'Alameda de Trajano, le long de la rivière 7) Termas & Spa 8) Fonte de água (eau thermale à goûter gratuitement) 9) Remparts du château 10) Musée des thermes romains 11) Praça General Silveira 12) Fort de São Francisco (aujourd'hui un hôtel)

L'intérieur gothique de la Matriz de Santa Maria Maior

Vu le temps de route nécessaire pour rejoindre Chaves, vous estimerez peut-être qu'une seule journée ne vaut pas le déplacement et qu'il est plus judicieux d'y passer une ou deux nuits. La ville offre un bon choix de restaurants où l'on sert la copieuse cuisine trasmontana qui fait la réputation de la région, quelques bars, de nombreuses petites boutiques, et cette atmosphère paisible de petite ville qu'on trouve de moins en moins ailleurs au Portugal. Une soirée ici, avec un dîner dans l'un des restaurants des petites rues à l'écart et une balade le long de la rivière, est un vrai bonheur.

Chaves constitue aussi un excellent point de chute pour découvrir l'extrême nord du pays et, plus largement, la région du Trás-os-Montes. Les sommets granitiques du parc national de Peneda-Gerês se trouvent à un peu plus d'une heure à l'ouest, et la citadelle perchée de Bragança à une distance comparable à l'est. Plus près, vous pourrez découvrir l'élégante ville thermale de Vidago, son pendant espagnol, Verín, juste de l'autre côté de la frontière, les ruines du Castelo de Monforte et le curieux rocher en équilibre de Pedra Bolideira.

La carte ci-dessous indique l'emplacement des meilleurs hôtels et hébergements de Chaves. Si vous saisissez les dates de votre séjour, elle affichera les prix et les disponibilités actuels.

Le nom de la ville se dresse sur la Praça General Silveira, l'une des places secondaires de Chaves

Le Ponte de Trajano est la plus ancienne construction encore debout à Chaves : un pont bas en granit qui permet aux voyageurs de franchir le Tâmega depuis près de 2 000 ans. Légions romaines, marchands du Moyen Âge, armées napoléoniennes, touristes d'aujourd'hui. Tous ont traversé la rivière à ce même endroit.

Le chantier a débuté à la fin du Ier siècle sous l'empereur Vespasien et s'est achevé en 104 apr. J.-C., sous le règne de son neveu Trajan, dont le pont porte aujourd'hui le nom. Il faisait partie de la voie romaine reliant Braga à Astorga, en Espagne, l'un des grands axes du nord-ouest de l'empire, avec Chaves et ses sources thermales en plein milieu du parcours.

Le pont mesure 140 m de long et comptait à l'origine 18 arches enjambant la rivière. Le Tâmega s'est rétréci au fil des siècles : il reste aujourd'hui 16 arches, dont 12 seulement sont visibles d'en haut, les autres ayant été englouties par des constructions plus tardives sur la rive est. Fait remarquable, jusqu'aux années 1950, c'était encore le seul pont sur la rivière à Chaves.

En son centre se dressent deux colonnes de granit, répliques des bornes commémoratives romaines qui marquaient autrefois cet endroit. Les originaux sont conservés au Museu da Região Flaviense, sur la Praça de Camões. La première indique que le pont a été financé par les habitants de Chaves et dédie l'ouvrage à l'empereur Trajan. La seconde, le Padrão dos Povos, est dédiée aux empereurs qui l'ont précédé, Titus et Vespasien, et énumère les dix communautés locales, les civitates, qui ont contribué à sa construction. C'est l'un des premiers exemples de communication impériale : on nommait et on remerciait les habitants, avec l'intention discrète de les attacher plus étroitement à Rome.

Une troisième colonne a été retrouvée en 1980, couchée dans le lit de la rivière, lors d'une opération de dragage ; elle est aujourd'hui exposée aux côtés des deux autres au musée régional.

Le Padrão dos Povos, l'une des premières formes de propagande romaine

Dans les profondeurs de la vallée du Tâmega court la faille tectonique de Corga, par laquelle une eau fortement minéralisée remonte jusqu'à la surface. L'une de ces sources jaillit ici même, à Chaves, à une température constante de 73 °C. C'est l'une des sources naturelles les plus chaudes d'Europe continentale, et c'est d'ailleurs pour elle que les Romains ont fondé la ville.

L'eau est riche en bicarbonate de sodium, en silice, en fluorures et en lithium, et les Romains lui prêtaient des vertus curatives contre toutes sortes de maux, des rhumatismes aux troubles digestifs. Ils n'étaient pas les seuls. Les sources sont revenues à la mode au milieu du XVIIe siècle et Chaves n'a jamais cessé depuis d'être une ville thermale. Depuis des générations, les Portugais y viennent se baigner et boire cette eau.

Un verre de cette bonne eau, mais attention, elle sort à 73 °C !

Le musée des thermes romains
Les thermes romains de Chaves ont été découverts par pur hasard en 2006, lorsque la ville creusait les fondations d'un parking souterrain. Ce sur quoi les ouvriers étaient tombés s'est avéré être les plus grands thermes thérapeutiques romains jamais mis au jour dans la péninsule Ibérique. Le complexe avait été enseveli par un tremblement de terre à la fin du IVe siècle et était tombé dans l'oubli pendant près de 1 600 ans, et c'est précisément pour cela qu'une si grande partie a pu être conservée.

Ce qui rend le site vraiment singulier, c'est qu'il s'agissait de thermes thérapeutiques, et non des bains publics destinés à l'hygiène que l'on trouve dans la plupart des villes romaines. Voyez-le moins comme un centre de loisirs romain que comme un hôpital romain, où des patients venaient de toute la province profiter des vertus curatives de l'eau.

L'entrée du Museu das Termas Romanas de Chaves est gratuite. Des passerelles vitrées vous font circuler au-dessus des vestiges, et chaque partie du complexe vous est expliquée au fil de la visite. Je vous recommande vivement d'y aller, même si les sites archéologiques ne vous attirent pas d'habitude, car l'ampleur des lieux est impressionnante. museutermasromanaschaves.pt/

Se baigner dans l'eau de source aujourd'hui
Au-dessus de la source thermale se trouve le complexe moderne Termas & Spa, qui abrite les premières piscines thermales en plein air du Portugal continental, ainsi que des hammams, des bains de vapeur, des douches sensorielles et une « Ice Fountain » pour se rafraîchir. Il est tout à fait possible d'associer une visite de Chaves à un passage aux thermes, et je l'ai moi-même fait lors d'une excursion depuis Porto. Pensez simplement à emporter votre maillot de bain. Le détail des soins et des tarifs figure sur leur site : www.termasdechaves.com/

Si vous voulez goûter l'eau gratuitement, rendez-vous juste à côté du complexe thermal, dans le joli Jardim do Tabolado. Vous y trouverez la Buvette de Chaves, la fontaine publique où les habitants viennent se servir en eau de source depuis des générations. L'eau chaude coule directement de la source, et vous verrez des habitants d'un certain âge faire la queue avec des bouteilles vides ou, plus attendrissant encore, avec des sachets de café et de thé à mélanger directement à l'eau chaude.

La Buvette de Chaves n'est peut-être pas aussi idyllique que ce qu'évoque l'idée d'une source naturelle, mais l'eau y est gratuite et bonne pour la santé

Au cœur de Chaves, sur le point le plus élevé de la ville, se dresse le Castelo de Chaves. Le donjon du XIVe siècle est tout ce qui subsiste du château d'origine. Il a été bâti en granit local sous le règne du roi Denis Ier, puis renforcé en 1662 pendant la guerre de Restauration contre l'Espagne.

Le donjon abrite le musée militaire de la ville, qui occupe les quatre étages de la tour. La collection est plus riche que ne le laisse penser le modeste droit d'entrée de 1 €. Canons, mousquets, épées, drapeaux, uniformes et insignes y retracent l'ensemble de l'histoire militaire portugaise. Une section particulièrement intéressante est consacrée à la participation du Portugal à la Première Guerre mondiale, et une autre aux guerres coloniales en Afrique dans les années 1960 et 1970.

La montée par l'étroit escalier intérieur est courte mais raide. Une fois en haut, vous débouchez sur un toit en terrasse qui offre le plus beau panorama de la ville : la rivière en contrebas, les toits de tuiles rouges du centre historique et, au loin, les collines de la frontière espagnole.

Autour du donjon s'étend le Jardim do Castelo, un petit jardin superbement entretenu, avec des bancs à l'ombre des arbres et une vue sur les toits jusqu'au Tâmega. Si vous faites le tour du donjon avant de partir, vous pourrez encore suivre du regard des tronçons des anciens remparts qui passent derrière les jardins et les maisons modernes.

Les imposantes murailles du château

La spécialité la plus célèbre de la ville est le Pastel de Chaves, une demi-lune de pâte feuilletée dorée garnie de veau haché assaisonné et d'oignon. Encore chaud, à peine sorti du four, son feuilletage se brise en éclats beurrés sous la dent et laisse place à une farce savoureuse, moelleuse juste ce qu'il faut, de veau longuement mijoté. C'est l'en-cas idéal en milieu de matinée avec un café, et vous en trouverez dans les pastelarias et les cafés de toute la ville.

La recette remonte à 1862 et, fait remarquable, elle est restée entre les murs d'une seule pâtisserie, la Casa do Antigo Pasteleiro, pendant plus de 75 ans. Chaves était alors si isolée géographiquement que la réputation de ce chausson dépassait à peine les limites de la vallée, et ce n'est qu'à partir des années 1940 que d'autres pâtisseries de la ville en ont appris le savoir-faire. Aujourd'hui, le Pastel de Chaves bénéficie d'une Indication géographique protégée : tout ce qui est vendu sous ce nom doit être fabriqué dans la ville selon la recette traditionnelle.

Mon adresse préférée pour en manger un est la Pastelaria Maria, délicieusement surannée, juste à côté de la Praça de Camões, où les fournées se succèdent tout au long de la matinée. Ces chaussons sont à leur meilleur dans l'heure environ qui suit la cuisson, et je vous conseille d'en acheter un au début de votre balade.

L'Estrada Nacional 2, presque toujours abrégée en N2, est la route la plus célèbre du Portugal. Elle traverse tout le pays du nord au sud par l'intérieur montagneux. Elle commence ici, à Chaves, et se termine 739 km plus loin, sur le front de mer de Faro, ce qui en fait la plus longue route du Portugal. Au fil des années, je l'ai parcourue en voiture dans son intégralité, et je trouve que les tronçons du nord sont les plus intéressants : la route grimpe à travers les hauts plateaux granitiques du Trás-os-Montes avant de redescendre dans la vallée du Douro.

Pendant des décennies, elle a été le grand axe reliant le nord et le sud du pays, jusqu'à ce que les voies rapides détournent la circulation et offrent à la N2 une seconde vie plus paisible de route touristique. Aujourd'hui, elle attire surtout les motards et les cyclistes : il faut généralement compter deux ou trois jours à moto et environ une semaine à vélo.

La borne du kilomètre 0 se dresse sur un petit rond-point près du parc public, juste à l'est du centre historique. Elle est couverte d'autocollants laissés par les clubs de motards et les groupes de voyageurs partis de ce point. Il existe aussi un « Passeport », un livret géré par l'association des 35 communes situées sur le parcours, que vous pouvez faire tamponner dans les offices de tourisme et chez les commerçants participants tout au long du trajet. Vous pourrez retirer le vôtre à l'office de tourisme de Chaves, sur le Terreiro da Cavalaria, avant de prendre la route.
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Mon passeport de l'Estrada Nacional 2 avec mon tampon du km 0 de Chaves

À douze kilomètres à l'est de Chaves, au sommet d'une colline de 820 m, se dresse le Castelo de Monforte. Depuis ce château de pierre, la vue sur la vallée de Chaves est magnifique, et la silhouette de son donjon est visible depuis une bonne partie de la campagne alentour.

Le site est occupé depuis la préhistoire, et les Romains avaient investi la colline car elle se trouvait près de la voie reliant Astorga à Braga. L'essentiel de ce que l'on voit aujourd'hui a été construit entre 1273 et 1312, lorsque le roi Dinis a achevé le donjon et les trois tours qui le flanquent. Le château a connu des combats lors de la crise de succession de 1383-1385, quand le village a pris le parti de Beatriz contre João Ier, puis de nouveau pendant la guerre de Restauration, au XVIIe siècle, époque à laquelle on a ajouté un demi-bastion pour résister aux tirs d'artillerie.

Pendant près de six siècles, Monforte de Rio Livre a été une commune à part entière, avec sa propre mairie, son église paroissiale et une chapelle à l'intérieur des remparts. Lorsque la commune a été supprimée en 1853, le village s'est vidé, et le château s'effrite lentement depuis. Un dicton local dit : « Se vais a Monforte, leva merenda e capote », autrement dit, si vous allez à Monforte, emportez un pique-nique et un manteau. Là-haut, on est exposé aux quatre vents, même en été.

Remarque : en raison de son isolement et du peu de visiteurs, le château est souvent fermé, et la porte de la cour centrale verrouillée.

Le Castelo de Monforte, autrefois une place forte importante, aujourd'hui très peu visité…