La plupart des visiteurs viennent à Porto pour le vin de porto et les croisières sur le fleuve, et repartent sans se rendre compte qu'un court trajet en tram les séparait de l'un des plus beaux littoraux du nord de l'Europe. Tant pis pour eux. Porto est la porte d'entrée de la Costa Verde, une bande de 60 km de sable doré, de caps de granit et de vagues de l'Atlantique qui commence à l'embouchure du Douro et s'étire de part et d'autre aussi loin que vous aurez envie de la suivre.

Ce que j'aime dans cette côte, c'est sa variété. Dans la ville même, les petites criques de Foz do Douro s'étendent joliment au pied d'une élégante promenade, idéale pour une balade d'une demi-journée avec la mer d'un côté et de grandes villas de l'autre. Un court trajet en métro vers le nord vous mène à Matosinhos, où une immense plage dorée est bordée par certains des meilleurs restaurants de poisson et de fruits de mer du pays. Allez un peu plus loin et le littoral se déploie vraiment : les dunes sauvages au sud du fleuve en direction de Miramar et d'Aguda, le charme historique de Vila do Conde, la station balnéaire animée de Póvoa de Varzim et les longues plages de sable d'Espinho, où les pêcheurs tirent encore leurs bateaux sur le sable, à côté du plus grand casino du nord du pays.

Ici, l'eau de mer est froide, même en plein été, et le vent de l'Atlantique a façonné aussi bien le littoral que les gens qui y vivent. Mais par une belle journée de juillet, avec le soleil au zénith et les vagues qui déferlent, vous comprendrez pourquoi les Portugais eux-mêmes choisissent ces plages pour leurs vacances.

J'explore le Portugal depuis 2001 et, avec ma femme portugaise, j'ai passé plus de vingt ans à apprendre à connaître cette côte, des après-midi ensoleillés avec mes nièces à Matosinhos aux randonnées sur la plage, dans le vent, en plein hiver. Ce guide partage ce que nous avons appris, pour que vous puissiez choisir la plage qui correspond à la journée que vous avez en tête : une crique abritée pour les enfants, une longue étendue de sable pour un après-midi de farniente ou un cap sauvage battu par les vents.

La côte de Porto se prête à toutes les envies de plage, d'une courte balade sur la promenade de Foz à une journée entière sur les vastes étendues de sable de la Costa Verde. Voici mes plages préférées, avec pour chacune le moyen le plus simple de s'y rendre.

Praia do Homem do Leme (6 km, bus 500)
La plus belle plage sur le territoire de la ville de Porto : une jolie petite crique à l'extrémité nord de la promenade de Foz, encadrée par l'élégante Pérgola da Foz et une enfilade de grandes villas en front de mer. Elle est suffisamment proche pour que l'on s'y sente encore en ville, et facile à caser dans une matinée de visites.

Praia de Matosinhos (8 km, ligne A du métro)
La plage la plus grande et la plus fréquentée des environs de Porto : un immense ruban de sable doré, bordé d'une large promenade et des meilleurs restaurants de poisson et de fruits de mer de la région. Le port de pêche, les docks et le terminal de croisières, à l'extrémité sud, n'offrent pas le plus joli des décors, mais l'eau est propre et le sable doux et doré. Les habitants sont visiblement du même avis : dès que le soleil pointe, la moitié de la ville débarque ici.

Praia do Senhor da Pedra (14 km, train urbain)
La plage la plus pittoresque au sud de Porto : une large bande de sable clair, avec une minuscule chapelle du XVIIe siècle perchée sur un éperon rocheux au milieu des vagues. Le cadre est plus sauvage que tout ce que l'on trouve plus près de la ville, et le train urbain au départ de São Bento vous dépose à dix minutes à pied de la plage.

Praia da Aguda (20 km, train urbain)
La meilleure plage pour les familles de la région : une baie abritée où les vagues sont plus douces que sur le reste de cette côte, et où une communauté de pêcheurs bien vivante tire encore chaque matin ses bateaux sur le sable. C'est la plage où j'emmène mes nièces.

Praia da Azurara, Vila do Conde (27 km, ligne B du métro)
Un arc de sable clair de 6 km, adossé à des dunes, sans grand-chose d'autre autour. Il s'étire vers le sud depuis l'embouchure de l'Ave et reste remarquablement désert, même en été. Un bon choix si vous recherchez de l'espace et du calme au plus fort de l'été, et l'un de mes coins préférés pour surfer hors saison.

Praia de Espinho (18 km, train urbain)
La plage balnéaire la plus animée au sud de Porto : 8 km de sable doré le long d'une ville très prisée des Portugais eux-mêmes. Des bateaux de pêche colorés sont encore tirés sur le sable à deux pas du plus grand casino du nord du pays, et les conditions de surf y sont assez bonnes pour accueillir des championnats internationaux.

Praia de Costa Nova (75 km, train jusqu'à Aveiro puis bus)
La plage la plus singulière à portée de Porto, bordée de ses célèbres maisons rayées aux couleurs de berlingot, peintes ainsi pour que les pêcheurs puissent les repérer dans le brouillard de l'Atlantique. Le sable, lui, s'étend sur des kilomètres derrière un cordon de dunes protectrices.

La carte ci-dessous indique l'emplacement de mes plages préférées (repères jaunes) et de mes stations balnéaires favorites (repères verts), pour que vous puissiez organiser vos journées en fonction de votre lieu de séjour.

Les 10 plus belles plages : 1) Praia do Senhor da Pedra (Miramar) 2) Praia Redonda (Póvoa de Varzim) 3) Praia da Azurara (Vila do Conde) 4) Praia das Sereias (Espinho) 5) Praia da Ladeira Norte (Vila do Conde) 6) Praia das Pedras do Corgo (Lavra) 7) Praia da Aguda (Aguda) 8) Praia de Matosinhos 9) Praia do Homem do Leme (Porto) 10) Praia do Carneiro (Porto)
Les 5 meilleures stations balnéaires : 1) Vila do Conde 2) Costa Nova 3) Póvoa de Varzim 4) Espinho 5) Miramar

Après plus de vingt ans de journées de plage sur cette côte, j'ai fini par retenir une poignée d'endroits auxquels je reviens sans cesse, selon le genre de journée que j'ai en tête.

Pour une simple journée à la plage en transports en commun, je pars vers le sud, à la Praia do Senhor da Pedra ou à la Praia da Aguda. Ces deux plages se suivent sur la même étendue de sable clair, et à elles deux elles offrent tout ce que j'attends d'une journée de plage au Portugal : une eau atlantique propre, une ambiance locale où personne n'est pressé, et un café au fond de la plage pour un long déjeuner. Le train de banlieue au départ de São Bento vous dépose à Miramar ou à Aguda en moins de quarante minutes, et les deux plages sont faciles d'accès à pied.

Pour une journée plus longue qui associe une plage et une ville qui mérite la visite, je mets le cap au nord, vers Vila do Conde et la Praia da Azurara. C'est l'excursion que je fais avec les amis et la famille de passage, pour qu'ils découvrent vraiment la région. Le métro vous y emmène directement depuis Porto, et en une seule journée, difficile de faire mieux qu'une longue plage adossée aux dunes, au sein d'une réserve naturelle, associée à un charmant centre historique et à son couvent du XVIe siècle.

Quand je n'ai qu'une demi-journée devant moi et que je veux rester près de la ville, je vais à la Praia do Homem do Leme, à l'extrémité nord de la promenade de Foz, ou parfois dans l'une des petites criques plus au sud, sur ce même tronçon de côte. Le bus 500 au départ de la Praça da Liberdade vous y conduit en vingt minutes, et le retour à pied le long du front de mer compte pour moitié dans le plaisir.

Si j'ai envie d'un après-midi plus animé près de la ville, je prends le métro (ou un Uber) jusqu'à la Praia de Matosinhos. Avec le port de pêche et le terminal de croisières à l'une de ses extrémités, c'est loin d'être le plus beau cadre de cette côte, mais la plage est large, les vagues sont régulières, et les restaurants de poissons et fruits de mer de la Rua Heróis de França comptent parmi les meilleurs du pays, au déjeuner comme au dîner.

Quand je suis avec des amis qui ont de jeunes enfants, je les emmène un peu plus au nord sur la côte, à la Praia de Leça da Palmeira, juste après le port de Matosinhos. C'est là que se trouvent les Piscinas de Marés, les célèbres piscines d'eau de mer d'Álvaro Siza taillées dans les rochers, qui offrent la baignade la plus sûre de toute la côte de Porto. L'ensemble fait le bonheur de tous, surtout les jours d'été plus venteux, quand l'Atlantique, au large, est trop agité pour les petits nageurs.

Les Piscinas de Marés à Leça da Palmeira, idéales pour les familles avec de jeunes enfants

Là où le Douro rejoint enfin l'Atlantique, la ville change de visage. Les bâtiments de granit et les façades couvertes d'azulejos du centre cèdent la place à un ciel immense, à l'air iodé et à un chapelet de petites criques de sable entrecoupées d'affleurements rocheux sombres. C'est le littoral de Foz do Douro, une bande de plages de 3 km qui borde le quartier le plus huppé de la ville, et l'endroit le plus simple pour profiter du sable et de la mer sans quitter Porto.

Je vais être franc : ce ne sont pas les plus belles plages de cette côte. Le sable y est plus grossier, les criques plus petites, et rien ne vous y abrite du vent de l'Atlantique. Si vous avez le temps de pousser plus au nord ou plus au sud, vous trouverez mieux. Ce que les plages de Foz offrent en revanche, c'est la praticité et l'ambiance. Un bus régulier au départ de la Praça da Liberdade vous dépose sur le sable en moins de vingt minutes, la promenade, juste derrière, se prête à une belle balade par une journée d'été, et l'Avenida do Brasil, qui longe l'arrière des plages, est bordée de quelques-uns des bars et restaurants les plus chics de la ville. Pour une demi-journée sur le sable, une marche le long de la côte avec l'Atlantique à vos côtés ou un verre avec vue au coucher du soleil, difficile de faire mieux que le littoral de Foz.

Le littoral de Foz do Douro

Les plages elles-mêmes s'enchaînent du sud au nord, chacune calée entre deux avancées rocheuses.

La Praia do Carneiro est la plus méridionale, presque à l'embouchure même du Douro. La Fortaleza de São João da Foz, du XVIIe siècle, la domine, et une longue digue de granit s'avance dans l'estuaire, abritant l'une des extrémités de la plage.

Au nord de Carneiro se succèdent la Praia do Ourigo, la Praia dos Ingleses et la Praia da Luz, trois petites criques qui se fondent presque les unes dans les autres. La Praia dos Ingleses, la « plage des Anglais », doit son nom à la communauté britannique attirée à Porto par le commerce du vin de porto, qui, au XIXe siècle, avait pris l'habitude d'y venir respirer l'air marin. Toutes trois se ressemblent : sable doré, affleurements de granit aux deux extrémités et une poignée de bars et de restaurants sur la route juste derrière.

La Praia do Ourigo

Viennent ensuite les plages plus larges de la Praia de Gondarém et de la Praia do Molhe, le tronçon le plus fréquenté du littoral de Foz. Derrière la plage se dresse la Pérgola da Foz, une longue pergola néoclassique incurvée des années 1930, inspirée de la Promenade des Anglais à Nice et construite à la demande de l'épouse du maire, tombée sous le charme de l'original lors d'un voyage sur la Côte d'Azur. C'est l'endroit le plus romantique de Porto pour admirer le coucher du soleil, et par une soirée d'été dégagée, les garde-corps se couvrent de couples qui regardent le soleil plonger dans l'Atlantique.

Au nord, le littoral de Foz s'achève à la Praia do Homem do Leme, la plus grande des plages de la ville, juste avant que la côte ne s'infléchisse vers Matosinhos. Large arc de sable adossé à un petit parc verdoyant et à une aire de jeux pour enfants, c'est la plage de Foz que je choisirais pour passer un vrai après-midi sur le sable si des enfants font partie du groupe.

La Pérgola da Foz

Se rendre aux plages de Foz
Le bus 500 est le seul moyen raisonnable de rejoindre ce littoral en transports en commun. Il part environ toutes les quinze minutes de la Praça da Liberdade, dans le centre de Porto, suit le Douro jusqu'à son embouchure, puis longe tout le front de mer avant de poursuivre vers Matosinhos. Le trajet dure environ vingt-cinq minutes, et le bus dessert chaque plage du parcours à quelques pas près.

Un billet Z2 sur la carte Andante coûte 1,40 €, ou 2,50 € si vous payez directement au chauffeur. À vrai dire, j'appelle souvent un Uber par simple commodité : la course coûte en général entre 5 et 6 €, et cela évite l'attente.

Si les plages de Foz misent sur la commodité, Matosinhos joue la carte de l'ampleur : un long arc de sable clair qui s'étire sur plus d'un kilomètre et demi, du brise-lames de Leixões au nord jusqu'au Castelo do Queijo au sud. C'est la plus grande plage facilement accessible depuis Porto, et celle qui se remplit dès que le soleil d'été pointe le bout de son nez.

Je ne vais pas prétendre que le cadre est idyllique. Le port de Leixões se trouve juste au nord de la plage, et le terminal de croisières domine la digue du port. Par temps gris, difficile de faire abstraction de ce décor industriel. Mais les immenses digues qui protègent le port abritent aussi l'extrémité nord de la plage des vents dominants et apaisent les forts courants de l'Atlantique, et l'autorité portuaire réensable régulièrement la plage depuis des décennies. Par une chaude journée d'été, quand la vaste étendue de sable est envahie par les familles et que les écoles de surf s'activent au-delà des rouleaux, Matosinhos dégage une énergie qu'aucune autre plage de la région ne peut égaler.

Eaux claires et sable doré : ce n'est pas un hasard si Matosinhos attire autant de monde

Surfer à Matosinhos
C'est à Matosinhos que la plupart des habitants de Porto apprennent à surfer, et après vingt-cinq ans à voir les cours s'aligner sur le sable le samedi matin, je peux vous expliquer pourquoi. L'extrémité nord de la plage, abritée par la digue du port de Leixões, offre la mousse douce et régulière dont les débutants ont besoin, tandis que les beach breaks plus longs, plus au sud, conviennent à ceux qui savent déjà ce qu'ils font. Plus de vingt écoles de surf sont installées sur cette plage, et l'on peut généralement louer une planche et une combinaison pour environ 15 € les deux heures. L'automne et le printemps apportent les vagues les plus propres, et si vous n'avez jamais surfé, c'est l'un des endroits d'Europe les plus faciles pour débuter.

Les restaurants de poisson
Si la plupart des habitants de Porto se rendent à Matosinhos, c'est avant tout pour manger. La Rua Heróis de França, à une rue du front de mer, aligne plus de quarante restaurants de poisson et de fruits de mer, dont la plupart font griller des poissons entiers sur des braseros au charbon de bois installés à même le trottoir.

Mes deux adresses habituelles sont O Gaveto et Lage Senhor do Padrão. O Gaveto, en haut de la Rua Roberto Ivens, est la table élégante que privilégient les professionnels du vin à Porto, et c'est là que j'emmène ma famille pour les grandes occasions. Lage Senhor do Padrão propose un déjeuner honnête et à prix raisonnable autour du poisson grillé, dans une salle aux murs de granit, à quelques pas de la plage.

Se rendre à Matosinhos
Le métro est le moyen le plus simple de s'y rendre. La ligne A (la ligne bleue) relie Trindade, dans le centre de Porto, à Matosinhos Sul, l'arrêt le plus proche de la plage, en vingt-cinq minutes environ. Un aller simple Z3 sur la carte Andante coûte 1,80 €, et la plage se trouve à cinq minutes à pied de la station.

Beaucoup de plages de Porto conviennent aux enfants et aux familles. Elles sont en général de très bonne qualité (bien entretenues, avec des eaux propres) et très appréciées des familles portugaises. Pendant la saison estivale, des maîtres-nageurs surveillent les plages les plus fréquentées.

La prudence s'impose lors de la baignade, car il peut y avoir de puissantes vagues, des rochers cachés ou de forts courants ; ne vous baignez que dans les zones signalées comme sûres. Parmi les zones de baignade sûres, citons les bassins de la Piscina das Marés à la Praia de Leça da Palmeira, la baie abritée de la Praia da Aguda et la partie nord de la Praia de Matosinhos. Comme indiqué dans la section précédente, la mer est toujours fraîche.

Pour des vacances balnéaires en famille sur la Costa Verde, nous vous recommandons Costa Nova (près d'Aveiro) ou Póvoa de Varzim.

Conseil pratique : les crèmes solaires sont très chères au Portugal ; emportez-en de chez vous.

La plage d'Espinho, l'une des plus grandes de la région, s'étend sur 17 km