Una città ha dato al Portogallo il primo re. L'altra, la prima cattedrale. Entrambe si trovano a meno di un'ora da Porto, e quale delle due scegliere è una delle domande che mi fanno più spesso.

Guimarães è il luogo in cui è nato il Portogallo. Il castello del X secolo sulla collina che sovrasta il centro storico ha dato i natali ad Afonso Henriques, il re guerriero che nel 1139 si ritagliò un paese nella penisola iberica, e le strade medievali ai suoi piedi sono cambiate sorprendentemente poco nei secoli successivi. È piccola, si gira tranquillamente a piedi e porta con sé la propria storia con la serena sicurezza di una città che sa esattamente chi è.

Braga, venticinque chilometri più a nord, è una città diversa sotto quasi ogni aspetto. È la terza città del Portogallo per grandezza, una vivace città universitaria con un centro pedonale pieno di negozi, caffè e grandi chiese barocche. La sua cattedrale, la Sé, è la più antica del paese, e su una collina appena fuori città sorge il magnifico Bom Jesus do Monte, con la sua scenografica scalinata che sale verso il cielo. Braga ha più energia, più varietà e più modi per riempire una serata rispetto a quanto Guimarães si proponga di offrire.

Se hai a disposizione un solo giorno, ti manderei prima a Guimarães. Il carattere medievale si respira in ogni strada del piccolo centro storico, dai vicoli lastricati intorno al castello agli archi di granito delle vecchie piazze. Braga è un'altra cosa. È una città moderna che racchiude una manciata di importanti monumenti storici, non una città storica nella sua interezza, e questa differenza conta quando si hanno solo poche ore. Ho visto visitatori cercare di visitarle entrambe in un'unica giornata, e ti sconsiglio vivamente di farlo. Ognuna merita una giornata intera tutta per sé.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie, che è portoghese, sono tornato in entrambe le città molte volte nel corso degli anni, a volte per un pomeriggio, a volte per un lungo fine settimana, e spesso per mostrare il cuore del Nord ad amici e parenti venuti a trovarci. Questa guida attinge a quei decenni di viaggi per aiutarti a capire quale delle due città sia più adatta alla vacanza che hai in mente e come sfruttare al massimo il tempo una volta fatta la scelta.
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Guimarães è la più suggestiva tra le città storiche del nord del Portogallo. Le case di granito si protendono sui vicoli acciottolati, le piazze conservano l'impianto medievale e un castello più antico del Portogallo stesso veglia su tutto dalla cima della collina.

Nel cuore del centro storico si apre il Largo da Oliveira, una piazza che prende il nome dall'olivo che sorge al centro ed è dominata dalla chiesa gotica del monastero di Nossa Senhora da Oliveira. Da qui, gli archi dell'Antiga Câmara Municipal portano alla Praça de São Tiago, una seconda piazza medievale dove, davanti a un caffè, ho trascorso così tanti tardi pomeriggi che ne ho perso il conto.

La parte più antica della città si arrampica sulla collina a nord, dove si trova il Castelo de Guimarães. Costruito nel X secolo come difesa contro le incursioni dei Mori, diede i natali ad Afonso Henriques e, negli anni successivi, fu la sede della sua corte reale. Poco sotto il castello sorge il Paço dos Duques de Bragança, un sobrio palazzo del XV secolo le cui sale di rappresentanza sono piene di mobili d'epoca, arazzi fiamminghi e un'aria di gravità che ben si addice all'edificio.

Guimarães è un labirinto di vicoli e piazzette e sembra più grande di quanto sia in realtà. Tutte le principali attrazioni si vedono in circa quattro ore a piedi, e molti visitatori allungano la giornata salendo in funivia sul Monte da Penha per godersi il panorama sulla regione. È uno di quei posti in cui la storia attraversa ogni strada e in cui una passeggiata senza fretta finisce spesso per regalarti qualcosa che non ti aspettavi.

Cosa vedere a Guimarães

Il Castelo de Guimarães. Costruito nel X secolo come difesa contro i Mori, luogo di nascita del re Afonso Henriques e prima sede della sua corte reale.

La Praça de São Tiago e il Largo da Oliveira. Le due piazze medievali comunicanti nel cuore del centro storico, e il posto di Guimarães dove un pomeriggio vola via più in fretta.

Il Paço dos Duques de Bragança. Un imponente palazzo del XV secolo, residenza ufficiale del presidente della Repubblica portoghese nel nord del paese, che ospita una notevole collezione di armi, ceramiche e arazzi fiamminghi.

Il Monte da Penha. Una collina ricoperta di boschi che raggiunge i 613 metri a est della città, con enormi massi di granito, sentieri tranquilli e vedute panoramiche. Una funivia collega Guimarães al Santuário da Penha, sulla vetta.

Tour di gruppo a Braga e Guimarães
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Guimarães sarà anche il mio primo consiglio, ma non vorrei mai che un visitatore si perdesse Braga.

Braga ha un carattere molto diverso. Terza città del Portogallo per dimensioni, ha un respiro, un'energia e una varietà che Guimarães non può eguagliare. Se Guimarães è tutta concentrata sulla propria storia e vive a ritmi rilassati, Braga è irrequieta e piena di vita, con molti più negozi, ristoranti e bar, e una popolazione studentesca che tiene animato il centro fino a tarda sera.

Il centro città è interamente pedonale, e una passeggiata mattutina ti porta davanti a belle piazze, ampie vie commerciali e a una splendida chiesa barocca dopo l'altra. L'attrazione principale del centro storico è la Sé de Braga, la cattedrale più antica del Portogallo, un edificio carico di leggende e di secoli di architettura stratificata. Oltre alla cattedrale si trovano il grazioso Jardim de Santa Bárbara, l'aristocratico Palácio dos Biscainhos e la grandiosa Praça da República, dove si concentra la vita cittadina.

Qualsiasi gita in giornata a Braga dovrebbe includere anche il Bom Jesus do Monte, cinque chilometri a est del centro. La chiesa sorge in cima a una collina e la si raggiunge con una scenografica scalinata barocca che rappresenta l'ascesa al cielo, oppure con la più antica funicolare ad acqua ancora in funzione al mondo. È una delle cose più belle da vedere nel Nord del Portogallo, e nelle giornate limpide lo sguardo dalla cima spazia per chilometri.

Il meglio di Braga

Il Bom Jesus do Monte. Un santuario di pellegrinaggio in cima a una collina sopra la città, e uno dei grandi capolavori barocchi del Nord del Portogallo.

La Sé de Braga. La cattedrale più antica del Portogallo, legata alle origini stesse del Paese e frutto di mille anni di architettura stratificata.

La Praça da República. Una grande piazza al centro della città, dove la Braga storica incontra la vita quotidiana di studenti, di chi gira per negozi e di chi siede ai tavolini dei caffè.

Palácio dos Biscainhos. Un palazzo aristocratico del XVII secolo, con uno dei più bei giardini barocchi del Portogallo.