Malgré la richesse de son patrimoine culturel et la variété de ses paysages, le nord du Portugal reste l'une des régions les moins visitées d'Europe occidentale. La région s'étend de la côte atlantique jusqu'à la frontière espagnole et réunit les villes animées de Porto et de Braga, les plages de la Costa Verde ainsi que les paysages pittoresques de la vallée du Douro et du parc national de Peneda-Gerês.

Beaucoup de voyageurs se contentent de Porto, Guimarães et Braga, alors que la région a bien plus à offrir. Il y a l'art rupestre préhistorique de Côa, les villes fortifiées de l'est de la Beira, les jolies plages fluviales qui bordent le Rio Cávado, les beaux sentiers de randonnée autour d'Arouca, l'œnotourisme à Pinhão ou encore le surf sauvage d'Âncora. Viennent ensuite de charmantes villes historiques comme Lamego et son sanctuaire baroque, Ponte de Lima, le plus ancien village du Portugal, et la ville thermale de Chaves.

Les sites et curiosités de la région suffiraient largement à remplir deux semaines de découverte. Ce guide vous présente les plus belles villes du nord du Portugal et vous donne des idées pour vos vacances.
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Porto, la plus grande ville du nord du Portugal, forme avec Vila Nova de Gaia un ensemble à cheval sur le majestueux Douro, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et réputé pour ses caves de porto et son architecture médiévale. Même s'il s'agit sur le papier de deux villes, Vila Nova de Gaia (au sud du fleuve) et Porto (au nord) forment en pratique une seule agglomération, surtout pour les touristes.

Parmi les principaux attraits de Porto figurent la gare de São Bento, richement décorée, et ses superbes panneaux d'azulejos, la Torre dos Clérigos, de style baroque, qui offre une vue panoramique sur la ville, et l'église gothique de São Francisco, célèbre pour son somptueux intérieur doré.

Le quartier animé de la Ribeira, avec ses maisons colorées et ses restaurants au bord de l'eau, mène à l'impressionnant pont Luís I, tandis que la librairie Lello, toute proche, est connue pour son intérieur néogothique foisonnant. Sur l'autre rive, Vila Nova de Gaia abrite les caves historiques de porto, où vous pourrez visiter les chais de vieillissement et déguster le célèbre vin muté portugais.

Deux jours suffisent pour bien découvrir la ville, mais trois jours permettent de la parcourir plus tranquillement, notamment pendant les chaleurs de l'été. Grâce à d'excellentes liaisons ferroviaires régionales vers Guimarães, Braga, Aveiro et la vallée du Douro, Porto est une base idéale pour un séjour prolongé.

Le quartier de la Ribeira

Surnommée le « berceau du Portugal », Guimarães a vu naître au XIIe siècle Afonso Henriques, le premier roi du pays. Cette ville médiévale admirablement préservée possède un château du Xe siècle, le palais gothique des ducs de Bragance et la place pavée de l'Oliveira avec son église romane.

Au-delà de ces monuments, le centre historique forme un dédale de places médiévales, de demeures aux façades de granit et de ruelles pavées sinueuses, qui a remarquablement peu changé au fil des siècles.

On visite généralement Guimarães en excursion à la journée depuis Porto, et 4 à 5 heures suffisent pour parcourir le centre historique. Beaucoup de visiteurs prolongent leur visite de deux heures pour monter en téléphérique jusqu'à la colline de Penha, qui offre des points de vue panoramiques et un sanctuaire perché au milieu d'énormes blocs de granit. Des trains régionaux réguliers relient Guimarães à la gare de São Bento de Porto en 70 minutes.

Notre avis : Guimarães est la meilleure excursion à la journée depuis Porto et devrait figurer dans tous vos projets de voyage.

Braga, troisième ville du Portugal, est l'un des plus anciens centres religieux du pays et peut se prévaloir de plus de 2 000 ans d'une riche histoire.

La ville abrite le plus beau site du nord du Portugal, le magnifique sanctuaire de Bom Jesus do Monte, célèbre pour son escalier baroque et son église au sommet de la colline. Braga possède aussi un centre historique très agréable, avec sa vénérable cathédrale, d'élégantes églises baroques et les charmantes rues piétonnes autour de l'Avenida da Liberdade.

Comptez 6 à 7 heures pour une excursion à Braga, dont une bonne partie sera consacrée à l'ensemble de Bom Jesus, situé à 3 km du centre historique. En été, de nombreuses jolies plages fluviales jalonnent le Cávado, notamment la Praia Fluvial de Adaúfe, Merelim et Faial. Braga est facile d'accès depuis Porto, avec des trains régionaux fréquents au départ de la gare de São Bento (1 heure).

Notre avis : Ne vous laissez pas rebuter par la réputation de Braga, « capitale religieuse du Portugal » : c'est une ville jeune et animée, où il y a beaucoup à découvrir.

Bom Jesus do Monte

Pinhão est la ville la plus pittoresque des bords du Douro, et c'est elle que vous devriez placer en tête de votre programme dans la région.

Cette petite ville se trouve au confluent du Douro et de la rivière Pinhão, entourée de vignobles en terrasses qui grimpent à l'assaut des coteaux escarpés de la vallée du Douro.

Pinhão se situe au cœur de la production viticole du Douro, et plusieurs domaines viticoles (quintas) accessibles à pied proposent des visites et des dégustations. Parmi eux figurent la Quinta do Bomfim, la Quinta das Carvalhas et la Quinta do Noval.

Ses quais pleins de charme servent de point de départ aux croisières sur le Douro, de la balade d'une heure à l'excursion à la journée. Si vous vous sentez d'attaque, une randonnée de 2,5 km mène au Miradouro Casal de Loivos, l'un des plus beaux points de vue de la région du Douro.

La ville est reliée à Porto par la ligne ferroviaire Linha do Douro, un trajet spectaculaire qui longe le fleuve sur une bonne partie de son tracé.

Notre avis : Pinhão est idéale pour une excursion d'une journée dans le Douro ; pour séjourner une ou deux nuits, nous vous recommandons plutôt Lamego.

Viana do Castelo est l'une des villes côtières les plus charmantes du nord du Portugal. Elle est dominée par le sanctuaire néo-byzantin de Santa Luzia, d'où l'on profite de certaines des vues les plus spectaculaires de toute la côte atlantique. Le centre historique compte de remarquables exemples d'architecture manuéline, Renaissance et baroque, dont l'édifice richement orné de la Misericórdia, datant du XVIe siècle, et la cathédrale de style gothique sur la Praça da República.

Le navire-hôpital Gil Eannes, aujourd'hui transformé en musée, offre un éclairage passionnant sur la tradition portugaise de la pêche à la morue. Le long du littoral, vous trouverez de larges plages de sable très prisées des surfeurs et des véliplanchistes, en particulier la Praia do Cabedelo, avec ses dunes préservées et ses vagues régulières.

Viana do Castelo mérite que vous y posiez vos valises pour 1 ou 2 nuits, et constitue une excellente base pour visiter Ponte de Lima, Caminha et Valença.

Notre avis : Souvent délaissée au profit de Braga ou de Guimarães, Viana do Castelo offre un mélange unique de patrimoine architectural, de culture maritime et de charme côtier, ce qui la rend particulièrement séduisante si vous souhaitez sortir des sentiers battus.

Ponte de Lima est le plus ancien village du Portugal et doit son nom à son pont romain qui enjambe le fleuve Lima. Le centre historique a conservé son caractère médiéval, avec ses demeures seigneuriales en granit, ses fontaines baroques et ses jardins ombragés au bord de l'eau. La ville est célèbre pour son marché qui se tient tous les quinze jours (et dont l'origine remonte à 1125), ainsi que pour la région viticole du Vinho Verde qui l'entoure.

La ville est petite et se visite en 2 à 3 heures, ce qui en fait l'excursion idéale à la journée depuis Viana do Castelo. Si vous venez de Porto (à 85 km), vous pouvez combiner la visite avec celle de Ponte da Barca dans la même journée.

Lamego est une ville élégante, connue pour son impressionnant sanctuaire de Nossa Senhora dos Remédios, dont le grand escalier baroque de 686 marches est orné d'azulejos et de fontaines ouvragées. Le centre historique abrite un château du XIIe siècle, une cathédrale gothique et des demeures nobles de l'époque Renaissance, tandis que les environs sont parsemés de prestigieux domaines viticoles.

Comme point de chute pour rayonner dans la vallée du Douro, Lamego présente des avantages considérables : la ville est moins touristique que d'autres, offre un excellent choix d'hébergements et permet de rejoindre facilement les principales quintas et les principaux points de vue. Elle est idéalement située pour des excursions à la journée vers Pinhão (30 minutes), Peso da Régua (20 minutes) et divers domaines viticoles. Contrairement aux petites villes au bord du fleuve, Lamego dispose d'un bon choix de restaurants, de cafés et de commerces qui rendent un séjour prolongé agréable.

La ville en elle-même se visite en 4 à 5 heures. Elle est accessible en bus depuis Porto (2 h 30) ou en train jusqu'à Régua, puis par un court trajet en taxi.

Notre avis : Alors que la plupart des touristes traversent la vallée du Douro au pas de course, séjourner à Lamego permet de vivre une expérience plus détendue et plus authentique. Entre ses sites historiques, son confort et sa situation stratégique, c'est notre premier choix pour un séjour de plusieurs jours dans la vallée du Douro.

Aveiro est une ville côtière pleine de vie, réputée pour son réseau de canaux, ses édifices Art nouveau colorés et son riche patrimoine maritime. Dans le centre, on remarque les moliceiros, ces bateaux si caractéristiques autrefois utilisés pour la récolte des algues, qui proposent aujourd'hui de jolies promenades sur les canaux. Non loin de là se trouve Costa Nova, célèbre pour ses maisons de pêcheurs (palheiros) peintes de larges rayures blanches, bleues et rouges, alignées le long du front de mer.

Aveiro se visite généralement en excursion à la journée depuis Porto : 3 heures suffisent pour en voir l'essentiel, y compris une balade de 45 minutes en moliceiro sur les canaux. On prolonge souvent l'excursion de 2 heures pour découvrir Costa Nova. Des trains rapides relient la gare de Campanhã, à Porto, et Aveiro en 40 minutes seulement, ce qui en fait l'une des excursions les plus faciles d'accès.

Notre avis : Aveiro est une excursion d'une journée très agréable, qui associe visites culturelles et possibilité de découvrir, à Costa Nova, l'un des littoraux les plus photogéniques du Portugal.

La région de la Beira orientale abrite une remarquable série de villages fortifiés médiévaux qui protégeaient autrefois la frontière du Portugal avec l'Espagne. Parmi ces bourgs de pierre perchés sur des éperons granitiques figurent Almeida, ville fortifiée en forme d'étoile, Castelo Rodrigo, magnifiquement préservé, et Marialva, avec son imposant château du XIIe siècle. Chacun de ces villages raconte des siècles de conflits frontaliers et offre des vues superbes sur des paysages sauvages et accidentés.

Cette région reculée reste merveilleusement authentique, car le tourisme de masse s'y aventure rarement. Les villages sont dispersés dans une campagne d'oliveraies, d'amandiers et de vignes. Une voiture est indispensable pour l'explorer, car les transports en commun sont limités et les distances entre les villages sont importantes. Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons pour s'y rendre, car en été les températures dépassent régulièrement 35 °C (95 °F).

La plupart des villages se visitent en 1 à 2 heures chacun, mais comptez une journée entière pour en voir 2 ou 3, en tenant compte des temps de route et de la pause déjeuner. La région est accessible depuis Porto (3 à 4 heures de route), mais il est bien préférable de séjourner à Trancoso, qui constitue aussi une excellente base pour explorer le versant nord de la Serra da Estrela (Linhares, Folgosinho et Guarda).

Notre avis : La Beira orientale offre l'une des expériences historiques les plus authentiques du Portugal, idéale pour qui cherche à fuir la foule. Certes, elle est moins facile d'accès, mais le jeu en vaut la chandelle.

Castelo Rodrigo

Marialva

Située à l'extrême nord du Portugal, Chaves est une ancienne ville thermale connue pour son pont romain, ses sources chaudes et son quartier médiéval bien conservé. Son pont romain vieux de 2 000 ans, qui enjambe le Tâmega, est toujours emprunté au quotidien, tandis que les eaux thermales, qui jaillissent à 73 °C, alimentent des équipements de cure modernes.

Le centre historique, compact, réunit un château médiéval, des églises baroques et des maisons traditionnelles en granit. Les alentours, dans la région du Trás-os-Montes, se prêtent au tourisme rural et aux dégustations de vin.

Vila Nova de Foz Côa abrite la plus grande galerie d'art paléolithique en plein air du monde. La vallée du Côa compte des milliers de gravures rupestres vieilles de 22 000 ans, qui représentent avec précision des aurochs, des chevaux, des bouquetins et d'autres animaux de la période glaciaire.

Les sites d'art rupestre sont soigneusement protégés et ne sont accessibles qu'en visite guidée, au départ du musée du Côa (Museu do Côa) ; la réservation à l'avance est indispensable. Ce musée moderne, juché de façon spectaculaire sur une colline au-dessus de la vallée, aide les visiteurs à comprendre ces œuvres très anciennes grâce à des dispositifs interactifs et à des explications détaillées sur la vie à la période glaciaire.

La ville elle-même est petite mais charmante, située au confluent du Côa et du Douro et entourée de vignobles en terrasses qui produisent à la fois du porto et des vins de table. Foz Côa est reliée à Trancoso par la voie rapide IP2 (40 km, 30 min de route).

Le Museu do Côa

Valença, à la frontière entre le Portugal et l'Espagne, est dominée par son imposante forteresse du XVIIe siècle, à double enceinte et à douves. Perchée au-dessus du Minho, la ville fortifiée offre une vue panoramique sur la ville espagnole de Tui, sur l'autre rive. À l'intérieur des remparts, deux quartiers distincts (la Coroada et la Vila Velha) regorgent de ruelles, de boutiques traditionnelles et de vieilles maisons en pierre.

La ville est particulièrement réputée pour ses textiles et ses articles brodés : de nombreuses boutiques, ainsi que le marché hebdomadaire (le mercredi), vendent du linge de maison et des serviettes de toilette portugais de grande qualité.

Vila do Conde est une excursion à la journée très appréciée au départ de Porto, car elle réunit une élégante ville côtière et de superbes plages de sable. Son centre historique compte une église manuéline du XVIe siècle, un impressionnant aqueduc qui s'étend sur plus de 4 km et les vestiges d'un chantier naval médiéval où l'on construisait autrefois les caravelles portugaises. Au bord du fleuve, vous trouverez des demeures seigneuriales bien conservées et une agréable promenade qui longe le rio Ave.

Au sud du rio Ave s'étend la Praia da Azurara, une plage préservée très prisée des surfeurs. Vila do Conde offre une expérience du littoral plus authentique que bien des stations balnéaires, et elle concilie avec bonheur patrimoine historique et tourisme de plage.

Vila do Conde se visite en 1 à 2 heures et se combine parfaitement avec une journée à la plage. Autre avantage : la ville est desservie par le métro de Porto (45 minutes), avec des trains fréquents et bon marché.

Bragança, capitale historique du Trás-os-Montes, est dominée par sa citadelle et son château du XIIe siècle, exceptionnellement bien conservés. La citadelle médiévale (cidadela) abrite à l'intérieur de ses remparts un village bien préservé, où les maisons traditionnelles en pierre côtoient toujours le donjon, la Domus Municipalis (un édifice civil du XIIe siècle unique en son genre) et l'Igreja de Santa Maria.

Hors de la citadelle, la ville moderne permet de découvrir la culture singulière du nord-est du Portugal, connue pour ses influences celtes, son dialecte propre (le mirandais) et sa cuisine copieuse. Parmi les spécialités locales figurent le sanglier, les charcuteries fumées et les châtaignes.

Son éloignement fait qu'on y croise peu de touristes, mais sa culture régionale si particulière justifie le voyage si vous vous intéressez au Portugal hors des sentiers battus.

Ancien village de pêcheurs traditionnel, Espinho est devenu une station balnéaire animée, réputée pour ses spots de surf, sa large plage de sable et l'un des plus anciens casinos du Portugal. La ville suit un plan en damier inhabituel (chose rare au Portugal), hérité de sa reconstruction au XIXe siècle après l'érosion du littoral. Elle perpétue sa tradition de pêche grâce au marché aux poissons qui se tient chaque matin, mais il s'agit d'une ville moderne, avec de hautes tours d'habitation qui bordent la plage.

Espinho est l'une des plages préférées des habitants de Porto et est facilement accessible depuis Porto en train de banlieue, avec des départs fréquents (30 minutes).

Situés à Arouca, les Passadiços do Paiva forment un magnifique sentier de passerelles en bois de 8,7 km qui suit le rio Paiva à travers des paysages spectaculaires. Le parcours comprend le plus long pont suspendu piéton du monde, le 516 Arouca, qui franchit la vallée de la rivière sur 516 mètres à 175 mètres de hauteur.

Les passerelles elles-mêmes serpentent à travers des forêts anciennes et des affleurements rocheux, et des escaliers en bois ainsi que des plateformes panoramiques donnent accès aux riches curiosités géologiques de la région. Le parcours complet demande généralement 2,5 à 3 heures dans un sens, et le retour se fait le plus souvent en navette.