Au XIXe siècle, des ingénieurs ont percé 26 tunnels et bâti 30 ponts à travers les parois de granit de la vallée du Douro afin d'acheminer les fûts de porto vers la côte. Aujourd'hui, la Linha do Douro fait exactement l'inverse : elle conduit les visiteurs au cœur de la vallée pour qu'ils puissent y déguster ce vin de renommée mondiale.

La Linha do Douro s'étend sur 160 km depuis Porto jusqu'au modeste terminus de Pocinho. Elle longe le fleuve sur la majeure partie de son tracé et serpente à travers l'un des paysages les plus spectaculaires d'Europe. Lors de son achèvement en 1887, la ligne a enfin relié les terres sauvages de l'intérieur du Portugal à l'océan Atlantique. Le vin de porto descendait alors vers les caves de Vila Nova de Gaia, tandis que les engrais, les semences et le monde moderne parcouraient le chemin inverse.

De nos jours, la ligne s'arrête à Pocinho, mais le tronçon qui compte vraiment, de Régua vers l'est, demeure l'un des plus beaux voyages ferroviaires du continent. Le train s'élève à travers un paysage viticole classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, façonné à la main depuis deux mille ans. Pour de nombreux visiteurs, le chemin de fer constitue un moyen bien plus agréable de découvrir le Douro que les croisières fluviales et les excursions en autocar qui déferlent de Porto chaque matin.

J'ai moi-même fait les croisières et les excursions en autocar, mais rien n'égale la liberté que procure le train. Un aller simple pour Pocinho coûte moins de 15 €, et depuis votre place côté fenêtre, vous verrez des vignobles en terrasses dévaler à pic jusqu'au fleuve, des quintas traditionnelles nichées à flanc de colline et de petites gares ornées d'azulejos qui n'ont pas changé depuis un siècle. Vous pouvez descendre à Régua pour une promenade en bateau, poursuivre jusqu'à Pinhão pour une dégustation dans une quinta en activité, ou simplement parcourir toute la ligne et contempler le Douro se dévoiler au fil d'un voyage paisible de trois heures et demie. Ici, pas de pression, pas d'itinéraire de groupe minuté, et aucun chauffeur ne vous attendra avec impatience pendant que vous savourerez votre deuxième verre de porto tawny millésimé.

J'explore le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, j'ai parcouru la Linha do Douro en toutes saisons. Ce guide partage notre expérience afin que vous puissiez planifier, le long de cette ligne, une journée qui vous convienne : que vous souhaitiez déguster d'excellents vins dans les quintas ou simplement vous installer côté fenêtre pour regarder le fleuve s'écouler paisiblement.
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La voie ferrée de la Linha do Douro longeant le fleuve en amont

La charmante ville de Pinhão sur les rives du Douro

L'erreur que commettent la plupart des visiteurs est de considérer la Linha do Douro comme un simple trajet en train. Il est préférable de la voir comme un couloir bordé de portes. Toute la question est de savoir quelle porte vous choisirez de franchir.

Il y a six possibilités que j'envisagerais, selon le type de journée que vous avez en tête. Je les ai toutes testées, la plupart à de nombreuses reprises, et chacune convient à un profil de voyageur différent et à un type de météo différent. Voici comment je m'y prendrais pour choisir.

1 - Parcourir l'intégralité de la ligne jusqu'à Pocinho (aller-retour)
C'est l'option la plus simple, celle que je privilégierais par une journée d'hiver pluvieuse ou après deux rudes journées de marche dans Porto. Vous montez à bord à la gare de São Bento, vous vous installez confortablement côté fenêtre et vous laissez le Douro faire le reste. Le train direct met trois heures vingt pour atteindre Pocinho. À l'arrivée, il y a peu de raisons de s'y attarder ; la plupart des visiteurs en profitent donc pour se dégourdir les jambes, prendre un café près de la gare et repartir par le même train. Il y a quelque chose de plaisant dans une journée où la seule décision à prendre est de choisir de quel côté du wagon s'asseoir. Le côté droit à l'aller, d'ailleurs.

Les deux trains directs au départ de São Bento sont à 09h25 et 13h25. Je vous recommande celui du matin, car il offre la plus belle lumière à l'aller.

2 - Une demi-journée jusqu'à Pinhão
Si vous manquez de temps, ou si les prévisions météorologiques sont peu clémentes et que vous préférez ne pas vous engager pour une journée entière, je vous recommande d'effectuer l'aller-retour jusqu'à Pinhão. Le tronçon entre Régua et Pinhão est la section la plus spectaculaire de toute la ligne : le fleuve se resserre entre des versants escarpés sculptés en terrasses, et le train longe les berges au plus près de l'eau sur une grande partie du trajet. Le voyage aller dure deux heures et vingt minutes, et vous pouvez prendre le premier train de retour après une courte flânerie le long des quais.

Une petite mise en garde : vérifiez bien les horaires de retour avant de partir. L'intervalle entre deux trains au départ de Pinhão peut être long, et les activités sont limitées dans une petite ville en bord de fleuve ; vous pourriez rapidement vous surprendre à guetter l'horloge de la gare.

3 - Pinhão : dégustations de vins et panorama d'exception
Si le vin est la raison principale de votre venue dans la vallée du Douro, Pinhão est la destination que vous devriez privilégier. Trois des plus prestigieux domaines viticoles en activité, la Quinta do Bomfim, la Quinta das Carvalhas et la Quinta da Roêda, se trouvent à seulement quelques minutes à pied de la gare. Ces trois établissements proposent des visites guidées et des dégustations. Pensez toutefois à réserver à l'avance, car les visiteurs arrivant à l'improviste sont de plus en plus souvent éconduits.

Si vous préférez mériter votre panorama à la force des mollets, le sentier de 2,5 km qui grimpe jusqu'au belvédère de Casal de Loivos constitue l'une des plus belles petites randonnées du nord du Portugal. La vue au sommet, dévoilant le fleuve qui serpente entre les collines couvertes de vignes, offre cette image de carte postale du Douro que la plupart des voyageurs n'aperçoivent que par la vitre d'un autocar. Il me faut environ quarante-cinq minutes pour atteindre le sommet, mais je vous déconseille d'entreprendre cette ascension sous la chaleur écrasante de l'été.

4 - Régua : le point de départ des croisières fluviales
Régua est la ville la plus importante de la ligne. C'est le choix idéal si vous souhaitez passer la majeure partie de votre journée sur l'eau plutôt que sur les rails. Des bateaux de croisière partent régulièrement du quai pour remonter le courant jusqu'à Pinhão avant de revenir. Vous profitez ainsi du plus beau tronçon du fleuve depuis le pont d'un bateau plutôt que derrière la vitre d'un train.

Conseil d'expert : Pour une croisière sur le Douro, le meilleur point de départ est Régua, et non Porto. Les bateaux qui partent de Porto passent leurs premières heures à traverser le Baixo Corgo, une zone moins intéressante, et vous n'aurez admiré les paysages spectaculaires que pendant une dizaine de minutes avant que le déjeuner ne soit servi. Commencer à Régua vous permet d'accéder directement à la partie de la vallée qui mérite vraiment le détour.

Lors de votre passage en ville, le Museu do Douro mérite amplement que vous lui consacriez une heure. Il retrace l'histoire de cette région viticole avec soin et intelligence, et sa terrasse sur le toit offre une vue magnifique sur le fleuve.

5 - Combiner Pinhão et Régua
Si vous souhaitez profiter de la journée la plus complète que cette ligne ferroviaire puisse offrir, visitez les deux villes. Prenez le train jusqu'à Pinhão, promenez-vous sur les quais, faites une dégustation dans l'une des quintas (domaines viticoles), puis empruntez la courte liaison ferroviaire vers Régua pour y découvrir le musée et savourer un déjeuner tardif au bord du fleuve. C'est l'option que je recommande le plus souvent aux amis qui visitent la région pour la première fois, car elle permet de profiter du vin, du fleuve et du charme pittoresque de la ville en une seule journée.

Conseil d'expert : Terminez votre journée à Régua plutôt qu'à Pinhão. Les trains de retour vers Porto y sont beaucoup plus fréquents, ce qui vous évitera le genre d'attente de deux heures en gare de Pinhão qui peut gâcher une journée par ailleurs fort réussie.

6 - Combiner Régua et Lamego
Si vous n'êtes pas venu pour le vin ni pour les bateaux, voici une alternative. J'apprécie tellement Lamego que j'en fais mon camp de base lorsque je séjourne dans la vallée du Douro ; la ville est calme, charmante et bien reliée par la route à tous les sites qui méritent une visite. Située à quelques minutes de route au sud de Régua, elle est dominée par le grand escalier baroque qui monte vers le sanctuaire de Nossa Senhora dos Remédios. Ses 686 marches, ornées d'azulejos et de fontaines, vous récompensent au sommet par une belle église et un panorama sur les collines du Douro.

Des bus circulent régulièrement entre Régua et Lamego, et une course en Uber ou Bolt dépasse rarement les dix euros si vous préférez ne pas attendre.

La carte ci-dessous présente l'itinéraire de la Linha do Douro. Les gares situées le long de la vallée du fleuve sont indiquées en vert, tandis que les trois gares principales présentant un intérêt majeur pour les visiteurs (Régua, Pinhão et Pocinho) figurent en jaune. Dézoomez pour visualiser l'ensemble des arrêts.

Gares le long de la Linha do Douro : 1) Pala 2) Mosteirô 3) Aregos 4) Mirão 5) Ermida 6) Porto de Rei 7) Barqueiros 8) Rede 9) Caldas de Moledo 10) Godim 11) Régua 12) Covelinhas 13) Ferrão 14) Pinhão 15) Tua 16) Alegria 17) Ferradosa 18) Vargelas 19) Vesúvio 20) Freixo de Numão 21) Pocinho

Ou optez pour une visite guidée
La visite guidée est l'option la plus simple si vous préférez ne pas avoir à organiser votre journée par vous-même. Un bon guide sait quelles quintas (domaines viticoles) méritent le détour et vous en fera découvrir davantage en une journée que si vous voyagiez par vos propres moyens.
Je collabore avec GetYourGuide depuis huit ans, et voici les visites les mieux notées pour découvrir Porto et sa région :

Le service ferroviaire de la Linha do Douro est assuré par Comboios de Portugal (CP), la compagnie ferroviaire nationale portugaise. Vous trouverez ci-dessous un récapitulatif des temps de trajet et des tarifs :

De Porto São Bento à Pocinho
• Interrégional (IR) : 15,10 € l'aller simple / 27,20 € l'aller-retour
• Durée du trajet : 3 heures 20 minutes
De Porto São Bento à Pinhão
• Interrégional (IR) : 12,45 € l'aller simple / 22,40 € l'aller-retour
• Durée du trajet : 2 heures 20 minutes
De Porto São Bento à Régua
• Interrégional (IR) : 11,10 € l'aller simple / 20 € l'aller-retour
• Durée du trajet : 1 heure 55 minutes
• Régional (R) : 8,70 € l'aller simple / 15,65 € l'aller-retour
• Durée du trajet : de 2 à 3 heures

Les billets aller-retour bénéficient d'une réduction de 10 % par rapport au prix de deux allers simples, et les horaires indiqués correspondent aux services les plus rapides actuellement disponibles. L'intégralité des horaires est publiée sur le site de Comboios de Portugal sous la forme d'un PDF téléchargeable :
https://www.cp.pt/info/documents/d/cp/comboios-regionais-porto-regua-douro
(Le lien ci-dessus renvoie vers un fichier PDF, il est donc possible qu'il se télécharge automatiquement sur certains téléphones.)

Quel train choisir
Pour la plupart des visiteurs, je recommanderais de prendre le train Inter-Régional de 09h25 au départ de la gare de São Bento à Porto. Il s'agit d'une liaison directe jusqu'à Pocinho qui part de la gare centrale de São Bento et ne dessert que les localités les plus importantes, ce qui vous permet de rejoindre plus tôt le tronçon pittoresque de la vallée. Si vous comptez aller seulement jusqu'à Régua ou Pinhão et que vous souhaitez une excursion plus courte, le train de 13h25 au départ de São Bento constitue une bonne alternative ; il vous permet de profiter de la majeure partie de l'après-midi dans la vallée avant le trajet de retour en soirée.

Gare de São Bento ou de Campanhã ?
La gare de São Bento se situe dans le centre historique, à quelques minutes seulement de la Ribeira et de la Tour des Clercs. Elle est en outre l'une des plus belles gares d'Europe, avec son grand hall orné de vingt mille azulejos. La gare de Campanhã se trouve quant à elle à deux kilomètres à l'est et fait office de principal pôle ferroviaire de la ville pour les liaisons longue distance vers Lisbonne et le nord du pays.
La majorité des trains de la Linha do Douro partent de São Bento, effectuent le court trajet jusqu'à Campanhã, puis se dirigent vers la vallée. À moins que votre hôtel ne soit plus proche de Campanhã, je vous conseille de prendre le train directement à São Bento.

L'achat des billets
Vous pouvez acheter vos billets de deux manières : en ligne sur le site de la CP(www.cp.pt), ou en personne au guichet avant de monter à bord. J'ai testé les deux options et, pour la plupart des visiteurs, je suggère l'achat en gare. Les achats en ligne nécessitent les informations de votre passeport ou de votre carte d'identité, lesquelles doivent correspondre au nom inscrit sur le billet, car un contrôleur est susceptible de les vérifier. Ce contrôle d'identité vise à s'assurer que les billets ne sont pas cédés à des tiers et découle du système fiscal portugais, particulièrement complexe.

Point crucial : les places à bord des services Inter-Régionaux ne sont pas réservées. Il n'y a donc aucun avantage à réserver plusieurs jours à l'avance, d'autant que ces trains sont rarement complets. L'essentiel est d'arriver à la gare suffisamment tôt pour trouver une place côté fenêtre, du côté droit du train. En allant vers l'est, asseyez-vous à droite pour admirer la vue sur le fleuve ; au retour, installez-vous sur le côté gauche.

Une mise en garde concernant les sites de billetterie tiers : ces plateformes font l'objet d'une promotion intensive sur Internet et pratiquent presque systématiquement des tarifs plus élevés que la CP pour un même trajet, sans compter les frais de dossier qui peuvent s'élever à plusieurs euros supplémentaires. De plus, elles compliquent vos démarches en cas de train manqué ou d'annulation de service, car vous êtes alors en relation avec un revendeur et non avec le transporteur lui-même. En effectuant votre réservation directement auprès de la CP, que ce soit en ligne ou au guichet en gare, vous économiserez de l'argent et vous éviterez bien des désagréments.

Réductions
La CP propose un éventail de tarifs préférentiels bien pensé qu'il est utile de connaître, notamment si vous voyagez en famille ou avec des parents âgés. Les enfants âgés de quatre à douze ans voyagent à demi-tarif. Les jeunes de treize à vingt-cinq ans bénéficient d'une réduction de 25 %. Quant aux passagers âgés de soixante-cinq ans et plus, ils profitent d'une remise de 50 %. Pour bénéficier de ces tarifs, vous devrez présenter un justificatif d'âge en cours de validité, soit en gare au moment de l'achat, soit au contrôleur à bord du train. N'oubliez donc pas de vous munir de votre passeport ou de votre carte nationale d'identité.

 

Pocinho - terminus du chemin de fer

Peso da Régua fut historiquement le cœur du commerce du vin de Porto, stratégiquement située sur la rive sud du fleuve Douro. Au XVIIIe siècle, elle devint le point de collecte où les tonneaux de vin étaient chargés sur les bateaux traditionnels Rabelo pour leur voyage vers Vila Nova de Gaia. Ce rôle fit de Régua le siège de la Real Companhia Velha, qui régulait la production du vin de Porto en vertu d’une charte royale.

Aujourd'hui, l'impressionnant Museu do Douro, installé dans un manoir restauré du XVIIIe siècle, raconte la riche histoire viticole de la région à travers des expositions interactives et des archives importantes. Le toit-terrasse du musée offre une vue panoramique sur la vallée du fleuve.

La ville constitue un hub majeur pour les transports, avec des croisières régulières partant de son quai et des trains reliant Porto au Haut-Douro. Bien que sa promenade en bord de fleuve offre de magnifiques points de vue, Régua est avant tout une ville active plutôt qu'une destination touristique. Le Solar do Vinho do Porto, situé à proximité, propose des dégustations guidées de vins de Porto, représentant les vins de toute la région.

De nombreux visiteurs commencent leur excursion en bateau depuis Peso da Régua

Les trois ponts de Peso da Régua

Pinhão est la ville emblématique de la vallée du Douro, largement considérée comme le cœur géographique de la région productrice de vin de Porto. Cette jolie ville d'environ 3 000 habitants est entourée de collines couvertes de vignobles en terrasses et se trouve sur un méandre important du Douro, à environ 25 km en amont de Peso da Régua.

La gare historique de la ville, construite en 1937, est l'une des plus belles du Portugal et constitue une attraction touristique majeure. Ses murs sont ornés de 24 magnifiques panneaux d'azulejos (carreaux traditionnels peints en bleu et blanc) créés par Jorge Colaço, représentant des scènes traditionnelles de la culture de la vigne et de la production viticole dans le Douro.

Plusieurs domaines viticoles (quintas) sont accessibles à pied depuis Pinhão et proposent des visites de leurs propriétés ainsi que des séances de dégustation. Il s’agit de :
• Quinta do Bomfim (appartenant à la famille Symington/Graham's Port)
• Quinta das Carvalhas
• Quinta do Noval

Le front de rivière, connu sous le nom de cais, propose diverses excursions en bateau, allant de la sortie d'une heure aux croisières d'une journée complète. Pour les plus aventureux, nous vous conseillons d'emprunter le sentier de randonnée de 2,5 km qui monte la colline derrière Pinhão jusqu'au Miradouro Casal De Loivos, l'un des plus beaux points de vue de la région du Douro.

Le bord de rivière de Pinhão avec ses bateaux traditionnels prêts pour les croisières touristiques

Le pont Ponte do Pinhão enjambant le fleuve Douro

Tua est un village paisible du Haut-Douro, situé au confluent des rivières Tua et Douro. Le village est particulièrement réputé pour sa jonction ferroviaire historique, où la Linha do Tua se séparait autrefois de la ligne principale du Douro vers le nord.

Le complexe ferroviaire, dont l'envergure surprend par rapport à la taille du village, comprend un petit musée documentant l'histoire du chemin de fer. Un sentier pittoresque le long de la rivière mène au barrage de Foz Tua, achevé en 2017. Ce projet controversé a submergé des sections de la ligne ferroviaire historique de la vallée du Tua, qui fonctionnait depuis 1887 et était réputée pour son trajet spectaculaire à travers des gorges escarpées jusqu'à Mirandela.

La région environnante offre d'excellentes possibilités de randonnée à travers les vignobles en terrasses traditionnels et les oliveraies. Le microclimat présent ici, où les deux rivières se rencontrent, crée des conditions uniques que les producteurs de vin locaux exploitent depuis des générations. Au printemps, les collines sont particulièrement belles lorsque les amandiers sont en fleurs.

La Linha do Douro traversant la rivière Tua, à sa confluence avec le Douro

Le barrage de Tua et le pont menant à la ville

Pocinho est le terminus de la Linha do Douro et incarne l'atmosphère d'une gare de fin de ligne. Le village présente un aspect semi-industriel, caractérisé par les lignes électriques provenant de l'impressionnant barrage de Pocinho (achevé en 1983) et un pont ferroviaire abandonné qui transportait autrefois la ligne à voie étroite Linha do Sabor vers Miranda do Douro.

Pocinho se trouve dans la région aride du Haut-Douro connue sous le nom de Terra Quente (terre chaude), où le mercure dépasse régulièrement les 40°C en été. Le climat rude et le terrain accidenté qui rendent la vie difficile ici sont les mêmes conditions qui produisent les raisins renommés du vin de Porto de la région. Le paysage environnant offre des vues spectaculaires sur les vignobles en terrasses escarpées au sein de la région viticole du Haut-Douro, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le bâtiment de la gare est remarquable par sa taille et ses murs traditionnels peints en jaune, ornés d'azulejos, reflétant son importance historique comme point de jonction entre le transport ferroviaire et fluvial.
Pour les visiteurs à la journée, même si Pocinho offre peu d'attractions en soi, le trajet jusqu'ici offre des vues spectaculaires sur la vallée du Douro.

La Linha do Sabor partait autrefois vers le nord depuis Pocinho, et il ne reste plus que le pont rouillé (le Ponte do Pocinho)

Le barrage de Pocinho n'est pas aussi pittoresque que d'autres zones le long du Douro, avec une immense station de transformation sur la rive nord

Vale do Côa
À seulement 4 km au sud de Pocinho se trouve le remarquable Vale do Côa, qui abrite l'un des plus importants sites d'art rupestre paléolithique en plein air au monde. Ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO présente des milliers de gravures datant de 22 000 à 10 000 ans, représentant des chevaux, des aurochs et d'autres animaux sauvages de l'ère glaciaire. La mise au jour de ces œuvres dans les années 1990 a entraîné l'abandon d'un projet de barrage, préservant ainsi cette extraordinaire galerie préhistorique pour les générations futures.

L’ultra-moderne Museu do Côa, à Vila Nova de Foz Côa, offre un excellent contexte grâce à des expositions interactives et des reproductions en 3D. Pour voir les sites d'art rupestre eux-mêmes, les visiteurs doivent réserver des visites guidées auprès du Parque Arqueológico do Vale do Côa. Les visites ont lieu de jour comme de nuit (les visites nocturnes utilisent un éclairage spécial), et la réservation à l'avance est indispensable.

Bien que les taxis locaux puissent accéder au musée, l'exploration plus large du Vale do Côa et de la région du Haut-Douro nécessite une voiture de location.

Parque Arqueológico do Vale do Côa

Mesão Frio
Mesão Frio se dresse majestueusement sur un méandre du Douro, marquant l'entrée traditionnelle de la région viticole du Haut-Douro proprement dite. Le nom de la ville, qui signifie "table froide", fait référence à son microclimat particulier - bien qu'elle se trouve en pays viticole, elle est notamment plus fraîche que les zones environnantes en raison de son altitude et de son exposition aux influences atlantiques.

Historiquement, Mesão Frio a joué un rôle important dans la navigation fluviale - sa position sur un virage difficile du fleuve en faisait un point d'arrêt naturel pour les bateaux rabelo transportant des tonneaux de vin en aval vers Porto. Aujourd'hui, bien que plus petite que Régua ou Pinhão, elle demeure une ville viticole authentique et dynamique, préservée du tourisme de masse que connaissent ses voisines plus célèbres.

Le monument le plus distinctif de la ville est l'église baroque Igreja de São Nicolau (Église Saint-Nicolas), avec ses tours jumelles caractéristiques visibles depuis le fleuve.

São João da Pesqueira
São João da Pesqueira, l'un des plus anciens terroirs viticoles de la région du Douro, est perchée sur un plateau surplombant le fleuve. Le nom "Pesqueira" fait référence aux anciennes pêcheries qui étaient utilisées dans le Douro avant la construction des barrages.

Le centre historique conserve d'importants éléments médiévaux, notamment des parties de ses murailles d'origine et la Porta do Sol, une porte du XVIe siècle qui était autrefois l'entrée principale de la ville. La place centrale (Praça da República) constitue un remarquable exemple d'urbanisme baroque, avec son hôtel de ville caractéristique et ses arcades traditionnelles.

La ville a joué un rôle crucial dans l'histoire du vin de Porto - elle fut l'une des premières zones officiellement désignées pour la production de vin de Porto en 1756, lorsque le Marquis de Pombal établit le premier système au monde de région viticole protégée.