Au XIXᵉ siècle, des ingénieurs ont percé 26 tunnels et jeté 30 ponts à travers les parois de granit de la vallée du Douro pour acheminer les barriques de porto jusqu'à la côte. Aujourd'hui, la Linha do Douro fait le chemin inverse : elle fait remonter les visiteurs dans la vallée pour le déguster.

La Linha do Douro s'étire sur 160 km, de Porto jusqu'au petit terminus de Pocinho. Elle longe le fleuve sur une grande partie du trajet et serpente à travers l'un des paysages les plus spectaculaires d'Europe. Achevée en 1887, la ligne a enfin relié l'intérieur sauvage du Portugal à l'Atlantique. Le porto descendait vers les caves de Vila Nova de Gaia, tandis que les engrais, les semences et la modernité faisaient le trajet inverse.

La ligne s'arrête désormais à Pocinho, mais le tronçon qui compte vraiment, de Régua vers l'est, reste l'un des grands voyages ferroviaires du continent. Il grimpe à travers un paysage viticole classé par l'UNESCO, travaillé à la main depuis deux mille ans. Pour beaucoup de visiteurs, le train est une bien meilleure façon de découvrir le Douro que les croisières en bateau et les excursions en autocar qui quittent Porto en masse chaque matin.

J'ai fait les croisières en bateau et les excursions en autocar, et aucune ne vaut la liberté qu'offre le train. Un aller simple pour Pocinho coûte moins de 15 €, et depuis votre place côté fenêtre, vous verrez des vignes en terrasses plonger à pic vers l'eau, des quintas traditionnelles blotties à flanc de colline et de petites gares ornées d'azulejos qui n'ont pas changé depuis un siècle. Vous pouvez descendre à Régua pour une croisière sur le fleuve, poursuivre jusqu'à Pinhão pour une dégustation dans une quinta en activité, ou tout simplement parcourir la ligne en entier et regarder le Douro se dévoiler pendant trois heures et demie, sans vous presser. Pas de pression, pas de programme d'autocar minuté, pas de chauffeur qui attend avec impatience que vous finissiez votre deuxième verre de vieux tawny.

Je parcours le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, j'ai emprunté la Linha do Douro en toute saison. Ce guide rassemble ce que nous avons appris pour que vous puissiez organiser une journée sur mesure le long de la ligne, que vous ayez envie de goûter de grands vins dans les quintas ou simplement de vous asseoir près de la fenêtre et de regarder le fleuve défiler.
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La Linha do Douro remonte le cours du fleuve

La jolie petite ville de Pinhão, sur les rives du Douro

L'erreur que commettent la plupart des visiteurs consiste à considérer la Linha do Douro comme un simple trajet en train. Mieux vaut la voir comme un couloir jalonné de portes. Toute la question est de savoir laquelle franchir.

Je vois six façons de s'y prendre, selon le type de journée que vous avez en tête. Je les ai toutes essayées, la plupart à de nombreuses reprises, et chacune convient à un type de voyageur et à une météo différents. Voici comment je choisirais entre elles.

1 - Parcourir toute la ligne jusqu'à Pocinho, aller-retour
C'est l'option la plus simple, celle que je choisirais par une journée d'hiver pluvieuse ou après deux journées éprouvantes à arpenter Porto. Vous montez à São Bento, vous vous installez côté fenêtre et vous laissez le Douro faire le reste. Le train direct met trois heures vingt pour rejoindre Pocinho, et une fois sur place, rien ne vous y retient vraiment : la plupart des visiteurs se dégourdissent les jambes, prennent un café près de la gare et reprennent le même train dans l'autre sens. Une journée où la seule décision à prendre consiste à choisir de quel côté du wagon s'asseoir a bien du charme. Côté droit à l'aller, soit dit en passant.

Les deux trains directs quittent São Bento à 9 h 25 et à 13 h 25. Je prendrais celui du matin, qui offre la plus belle lumière à l'aller.

2 - Une demi-journée jusqu'à Pinhão
Si vous manquez de temps, ou si la météo s'annonce maussade et que vous préférez ne pas y consacrer une journée entière, je vous recommande un simple aller-retour jusqu'à Pinhão, sans vous attarder. Le tronçon entre Régua et Pinhão est le plus beau de toute la ligne : le fleuve se resserre entre des versants abrupts couverts de terrasses, et le train longe l'eau sur une grande partie du trajet. L'aller dure deux heures vingt, et vous pourrez reprendre le premier train de retour après une petite balade au bord de l'eau.

Une mise en garde : vérifiez les horaires du retour avant de partir. L'intervalle entre deux trains à Pinhão peut être long, et une petite ville au bord du fleuve a ses limites : vous finirez vite par lorgner l'horloge de la gare.

3 - Pinhão pour la dégustation de vins et un point de vue
Si c'est le vin qui vous amène dans le Douro, c'est sur Pinhão qu'il faut mettre le cap. Trois des grandes quintas en activité, la Quinta do Bomfim, la Quinta das Carvalhas et la Quinta da Roêda, sont accessibles à pied depuis la gare, et toutes trois proposent visites et dégustations. Réservez à l'avance, car ceux qui se présentent à l'improviste sont de plus en plus souvent refoulés.

Si vous préférez mériter votre panorama, le sentier de 2,5 km qui monte jusqu'au belvédère de Casal de Loivos compte parmi les plus belles petites randonnées du nord du Portugal. La vue au sommet, avec le fleuve qui serpente entre des collines couvertes de vignes, est l'image de carte postale du Douro que la plupart des visiteurs n'aperçoivent jamais qu'à travers la vitre d'un autocar. Il me faut environ quarante-cinq minutes pour arriver en haut, mais je ne m'y attaquerais pas en pleine chaleur estivale.

4 - Régua pour une croisière sur le fleuve
Régua est la plus grande ville de la ligne et le bon choix si vous préférez passer l'essentiel de la journée sur l'eau plutôt que sur les rails. Des bateaux de croisière partent régulièrement du quai, au bord du fleuve, et remontent jusqu'à Pinhão avant de revenir. Vous découvrez ainsi le plus beau tronçon du fleuve depuis le pont d'un bateau, et non à travers la vitre d'un train.

Conseil d'initié : Régua, et non Porto, est le meilleur point de départ pour toute croisière sur le Douro. Les bateaux au départ de Porto passent leurs premières heures à traverser le Baixo Corgo, nettement moins intéressant, et vous n'aurez profité des paysages spectaculaires que dix minutes avant que le déjeuner ne soit servi. En partant de Régua, vous allez droit au tronçon qui mérite vraiment d'être vu.

Sur place, le Museu do Douro mérite largement qu'on lui consacre une heure. Il raconte l'histoire de la région viticole avec soin et intelligence, et son toit-terrasse offre une belle vue sur le fleuve.

5 - Combiner Pinhão et Régua
Si vous voulez la journée la plus complète que la ligne puisse offrir, enchaînez les deux villes. Prenez le train jusqu'à Pinhão, flânez le long des quais, faites une dégustation dans l'une des quintas, puis prenez une correspondance pour redescendre en peu de temps jusqu'à Régua, où vous attendent le musée et un déjeuner tardif au bord du fleuve. C'est l'option que je recommande le plus souvent à mes amis qui viennent pour la première fois, car elle réunit le vin, le fleuve et une ville pittoresque en une seule journée.

Conseil d'initié : terminez votre journée à Régua plutôt qu'à Pinhão. Les trains de retour de Régua vers Porto sont bien plus fréquents, et vous éviterez le genre d'attente de deux heures en gare de Pinhão qui peut gâcher une journée par ailleurs réussie.

6 - Combiner Régua et Lamego
Si le vin et les bateaux ne sont pas ce qui vous amène, voici une autre option. J'aime tellement Lamego que j'en fais mon camp de base quand je séjourne dans la vallée du Douro : la ville est calme, agréable et bien reliée par la route à tous les sites qui méritent une visite. Elle se trouve à quelques minutes de route au sud de Régua, dominée par le grand escalier baroque qui monte jusqu'au sanctuaire de Nossa Senhora dos Remédios. Il compte 686 marches, ornées d'azulejos et de fontaines, et l'ascension est récompensée à la fois par une belle église au sommet et par une vue en arrière sur les collines du Douro.

Des bus circulent régulièrement entre Régua et Lamego, et une course en Uber ou en Bolt dépasse rarement dix euros si vous préférez ne pas attendre.

La carte ci-dessous montre le tracé de la Linha do Douro. Les gares situées le long de la vallée sont indiquées en vert, et les trois gares principales pour les visiteurs (Régua, Pinhão et Pocinho) en jaune. Faites un zoom arrière pour voir tous les arrêts.

Gares de la Linha do Douro : 1) Pala 2) Mosteirô 3) Aregos 4) Mirão 5) Ermida 6) Porto de Rei 7) Barqueiros 8) Rede 9) Caldas de Moledo 10) Godim 11) Régua 12) Covelinhas 13) Ferrão 14) Pinhão 15) Tua 16) Alegria 17) Ferradosa 18) Vargelas 19) Vesúvio 20) Freixo de Numão 21) Pocinho

Ou optez pour une visite guidée
Une visite guidée est la solution la plus simple si vous préférez ne pas organiser la journée vous-même. Un bon guide sait quelles quintas valent le détour et peut faire tenir davantage de visites dans une journée que vous n'y parviendriez seul.
Je travaille avec GetYourGuide depuis huit ans, et parmi les visites les mieux notées de Porto et de sa région figurent :

Les trains de la Linha do Douro sont exploités par Comboios de Portugal (CP), la compagnie ferroviaire nationale portugaise. Voici un récapitulatif des temps de trajet et des tarifs :

De Porto São Bento à Pocinho
• Inter-Regional (IR) : 15,10 € l’aller simple / 27,20 € l’aller-retour
• Durée du trajet : 3 heures 20 minutes
De Porto São Bento à Pinhão
• Inter-Regional (IR) : 12,45 € l’aller simple / 22,40 € l’aller-retour
• Durée du trajet : 2 heures 20 minutes
De Porto São Bento à Régua
• Inter-Regional (IR) : 11,10 € l’aller simple / 20 € l’aller-retour
• Durée du trajet : 1 heure 55 minutes
• Regional (R) : 8,70 € l’aller simple / 15,65 € l’aller-retour
• Durée du trajet : 2 à 3 heures

L’aller-retour revient dix pour cent moins cher que deux allers simples, et les durées indiquées correspondent aux trains les plus rapides. Les horaires complets sont publiés sur le site de Comboios de Portugal sous forme de PDF téléchargeable :
https://www.cp.pt/info/documents/d/cp/comboios-regionais-porto-regua-douro
(Ce lien renvoie à un PDF, il est donc possible qu’il se télécharge directement sur certains téléphones.)

Quel train prendre
Pour la plupart des voyageurs, je conseille l’Inter-Regional de 9 h 25 au départ de Porto São Bento. C’est un train direct jusqu’à Pocinho. Il part de la gare centrale de São Bento et ne s’arrête que dans les villes les plus importantes du parcours, ce qui vous permet de rejoindre plus tôt la partie panoramique de la vallée. Si vous n’allez que jusqu’à Régua ou Pinhão et que vous préférez une journée plus courte, le train de 13 h 25 au départ de São Bento constitue l’autre option : il vous laisse l’essentiel de l’après-midi dans la vallée avant le retour du soir.

Gare de São Bento ou de Campanhã ?
La gare de São Bento se trouve dans le centre historique, à quelques minutes de la Ribeira et de la tour des Clérigos. Elle compte elle-même parmi les plus belles gares d’Europe, avec son grand hall tapissé de vingt mille azulejos. Campanhã est située à deux kilomètres à l’est et fait office de principal nœud ferroviaire de la ville pour les grandes lignes vers Lisbonne et le Nord.
La plupart des trains de la Linha do Douro partent de São Bento, rejoignent Campanhã en quelques minutes, puis s’enfoncent dans la vallée. À moins que votre hôtel ne soit plus proche de Campanhã, prenez le train à São Bento.

Acheter ses billets
Vous pouvez acheter vos billets de deux façons : en ligne sur le site de CP (www.cp.pt) ou directement à la gare avant de monter dans le train. J’ai essayé les deux et, pour la plupart des voyageurs, je recommande l’achat en gare. L’achat en ligne exige les données d’un passeport ou d’une pièce d’identité, qui doivent correspondre au nom figurant sur le billet, et un contrôleur peut les vérifier. Ce contrôle d’identité sert à empêcher la cession des billets à un tiers et est lié au système fiscal portugais, bien trop complexe.

Point essentiel : il n’y a pas de places attribuées dans les trains Inter-Regional. Réserver plusieurs jours à l’avance ne présente donc aucun intérêt, d’autant que les trains sont rarement complets. Ce qui compte, c’est d’arriver à la gare suffisamment tôt pour trouver une place à la fenêtre, du bon côté du train. À l’aller, vers l’est, asseyez-vous à droite pour profiter de la vue sur le fleuve ; au retour, installez-vous à gauche.

Une mise en garde concernant les sites de vente de billets tiers. Très mis en avant sur Internet, ils facturent presque toujours le même billet plus cher que CP, avec des frais de réservation qui peuvent alourdir la note de plusieurs euros. Ils compliquent aussi les choses si vous ratez votre train ou si celui-ci est annulé, puisque vous avez affaire à un revendeur et non au transporteur. Réservez directement auprès de CP, en ligne ou en gare : vous économiserez de l’argent et vous éviterez bien des tracas.

Réductions
CP propose un éventail de réductions bien pensé qu’il est bon de connaître, surtout si vous voyagez en famille ou avec des parents âgés. Les enfants de quatre à douze ans voyagent à demi-tarif. Les jeunes de treize à vingt-cinq ans bénéficient d’une réduction de vingt-cinq pour cent. Les voyageurs de soixante-cinq ans et plus ont droit à une réduction de cinquante pour cent. Pour en bénéficier, vous devrez présenter un justificatif d’âge valable en gare ou au contrôleur à bord : pensez donc à emporter votre passeport ou votre carte d’identité nationale.

Pocinho, le terminus de la ligne...

Peso da Régua fut longtemps le centre névralgique du commerce du porto, et occupe une position stratégique sur la rive sud du Douro. Au XVIIIe siècle, la ville devint le point de collecte où l'on chargeait les tonneaux de vin sur les bateaux traditionnels, les barcos rabelos, pour les acheminer jusqu'à Vila Nova de Gaia. C'est ce rôle qui fit de Régua le siège de la Real Companhia Velha, chargée par charte royale de réglementer la production du porto.

Aujourd'hui, le remarquable Museu do Douro, installé dans une demeure du XVIIIe siècle restaurée, retrace la riche histoire viticole de la région grâce à des expositions interactives et à un fonds d'archives considérable. Le toit-terrasse du musée offre une vue panoramique sur la vallée du fleuve.

La ville est un important nœud de transports : des excursions en bateau partent régulièrement de son quai et des trains relient Porto au haut Douro. Sa promenade au bord de l'eau offre d'agréables vues sur le fleuve, mais Régua reste avant tout une ville tournée vers le travail plutôt que vers le tourisme. Tout près, le Solar do Vinho do Porto propose des dégustations commentées de porto, avec des vins issus de toute la région.

De nombreux visiteurs commencent leur excursion en bateau à Peso da Régua

Les trois ponts de Peso da Régua

Pinhão est la ville du Douro par excellence, généralement considérée comme le centre géographique de la région de production du porto. Cette charmante ville d'environ 3 000 habitants, entourée de collines couvertes de vignes en terrasses, se trouve dans un grand méandre du Douro, à environ 25 km en amont de Peso da Régua.

Sa gare historique, construite en 1937, compte parmi les plus belles du Portugal et attire de nombreux visiteurs. Ses murs sont ornés de 24 superbes panneaux d'azulejos (carreaux de faïence traditionnels peints en bleu et blanc) réalisés par Jorge Colaço, qui représentent des scènes traditionnelles de la culture de la vigne et de l'élaboration du vin dans le Douro.

Plusieurs domaines viticoles (quintas) se trouvent à quelques pas de Pinhão, accessibles à pied, et proposent des visites de leurs propriétés ainsi que des dégustations. Les voici :
• Quinta do Bomfim (propriété de la famille Symington/Graham's Port)
• Quinta das Carvalhas
• Quinta do Noval

Depuis les quais, appelés cais, partent toutes sortes d'excursions en bateau, de la balade d'une heure à la croisière d'une journée entière. Si vous vous sentez d'attaque, vous pouvez emprunter le sentier de randonnée de 2,5 km qui grimpe sur la colline située derrière Pinhão jusqu'au Miradouro Casal de Loivos, l'un des plus beaux points de vue de la région du Douro.

Les quais de Pinhão, avec des bateaux traditionnels prêts pour les croisières touristiques

Le pont de Pinhão (Ponte do Pinhão) enjambant le Douro

Tua est un village paisible du haut Douro, situé au confluent du Tua et du Douro. Il doit surtout sa notoriété à son ancien embranchement ferroviaire, où la Linha do Tua se détachait autrefois de la ligne principale du Douro pour filer vers le nord.

Les installations de la gare, plus vastes que ne le laisserait supposer la taille du village, abritent un petit musée consacré à l'histoire de la ligne. Un joli chemin au bord de l'eau mène au barrage de Foz Tua, achevé en 2017. Ce projet controversé a englouti des tronçons de la ligne historique de la vallée du Tua, en service depuis 1887 et réputée pour son spectaculaire parcours à travers des gorges abruptes jusqu'à Mirandela.

Les environs se prêtent à merveille à la randonnée, entre vignes en terrasses traditionnelles et oliveraies. Le microclimat qui règne ici, au confluent des deux cours d'eau, crée des conditions uniques que les viticulteurs de la région mettent à profit depuis des générations. Au printemps, les coteaux sont particulièrement beaux lorsque les amandiers sont en fleur.

La Linha do Douro franchissant le Tua à sa confluence avec le Douro

Le barrage du Tua et le pont menant au village

Pocinho est le terminus de la Linha do Douro et en dégage toute l'atmosphère d'une gare de bout de ligne. Le village a un caractère semi-industriel, marqué par les lignes à haute tension qui partent de l'impressionnant barrage de Pocinho (achevé en 1983) et par un pont ferroviaire abandonné. Ce pont portait autrefois la Linha do Sabor, une ligne à voie étroite qui menait jusqu'à Miranda do Douro.

Pocinho se trouve dans la région desséchée du haut Douro que l'on appelle Terra Quente (« terre chaude »), où les températures estivales dépassent régulièrement 40 °C. Le climat rude et le relief accidenté qui rendent la vie difficile ici sont précisément les conditions qui produisent les célèbres raisins de la région destinés au porto. Les paysages alentour offrent des vues spectaculaires sur les vignobles en terrasses escarpées de la région viticole du Haut-Douro, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le bâtiment de la gare se distingue par sa taille et par ses murs traditionnels peints en jaune et ornés d'azulejos. Il témoigne de son importance historique de nœud où se croisaient le rail et le transport fluvial.
Pour ceux qui viennent à la journée, il n'y a pas grand-chose à voir à Pocinho même, mais le trajet jusqu'ici offre des vues spectaculaires sur la vallée du Douro.

La Linha do Sabor partait autrefois de Pocinho vers le nord ; il n'en reste que ce pont rouillé (la Ponte do Pocinho)

Le barrage de Pocinho est moins pittoresque que d'autres endroits le long du Douro, avec un immense poste de transformation sur la rive nord

Vale do Côa
À seulement 4 km au sud de Pocinho s'étend l'aride Vale do Côa, qui abrite l'un des sites d'art rupestre paléolithique en plein air les plus importants au monde. Ce site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO compte des milliers de gravures réalisées il y a 22 000 à 10 000 ans, qui représentent des chevaux, des aurochs et d'autres espèces de l'ère glaciaire. La découverte de ces œuvres dans les années 1990 a conduit à l'abandon d'un projet de barrage, ce qui a permis de préserver cette extraordinaire galerie préhistorique pour les générations futures.

L'ultramoderne Museu do Côa, à Vila Nova de Foz Côa, offre un excellent éclairage sur le site grâce à ses dispositifs interactifs et à ses reproductions en 3D. Pour voir les véritables sites d'art rupestre, il faut réserver une visite guidée auprès du Parque Arqueológico do Vale do Côa. Les visites ont lieu de jour comme de nuit (les visites nocturnes se font avec un éclairage spécial), et la réservation à l'avance est indispensable.

Les taxis locaux peuvent vous conduire jusqu'au musée, mais pour explorer véritablement le reste du Vale do Côa et la région du haut Douro, une voiture de location s'impose.

Le Parque Arqueológico do Vale do Côa

Mesão Frio
Mesão Frio occupe un site spectaculaire dans une boucle du Douro et marque l'entrée traditionnelle de la région viticole du Haut-Douro proprement dite. Le nom de la ville, qui signifie « table froide », fait référence à son microclimat particulier : bien qu'elle se trouve en pays viticole, elle est nettement plus fraîche que les environs, en raison de son altitude et de son exposition aux influences atlantiques.

Mesão Frio a joué autrefois un rôle important dans la navigation fluviale : sa position dans un méandre difficile du fleuve en faisait une halte naturelle pour les bateaux rabelos qui descendaient les tonneaux de vin jusqu'à Porto. Aujourd'hui, plus petite que Régua ou Pinhão, elle reste une authentique bourgade viticole qui vit toujours de la vigne, moins touchée par le tourisme que ses voisines plus célèbres.

Le monument le plus caractéristique de la ville est l'Igreja de São Nicolau (église Saint-Nicolas), de style baroque, dont les imposantes tours jumelles sont visibles depuis le fleuve.

São João da Pesqueira
São João da Pesqueira est l'une des plus anciennes localités viticoles de la région du Douro et se dresse au sommet d'un plateau qui domine le fleuve. Le nom « Pesqueira » fait référence aux anciennes pêcheries fixes que l'on utilisait jadis dans le Douro, avant la construction des barrages.

Le centre historique conserve d'importants vestiges médiévaux, notamment des pans de ses remparts d'origine et la Porta do Sol, une porte du XVIe siècle qui servait autrefois d'entrée principale à la ville. La place centrale (Praça da República) est un exemple bien préservé d'urbanisme baroque, avec son hôtel de ville caractéristique aux arcades traditionnelles.

La ville a joué un rôle essentiel dans l'histoire du porto : elle a été l'une des premières zones officiellement délimitées pour la production de porto en 1756, lorsque le marquis de Pombal a mis en place le premier système au monde de région viticole protégée.