Pendant quatre cents ans, les hommes de Viana do Castelo ont navigué jusqu'à Terre-Neuve pour y pêcher la morue, tandis que leurs épouses attendaient sur le quai des navires qui ne revenaient pas toujours. Ce rude héritage atlantique façonne encore la ville aujourd'hui, même si peu de visiteurs du nord du Portugal remontent la côte aussi loin.

Viana se trouve là où le rio Lima rejoint l'Atlantique, un port en activité bâti sur la construction navale et les flottes morutières, et son caractère conserve encore cet esprit industrieux. Rendez-vous sur la Praça da República, au cœur de la vieille ville, et vous trouverez Viana dans son élément. Des maisons de maître du XVIIe siècle se penchent au-dessus des pavés, et les terrasses des cafés se remplissent d'habitants qui se retrouvent ici depuis des générations. Au sud, les berges s'ouvrent sur des parcs bien entretenus, puis sur un port de pêche animé qui travaille comme il l'a toujours fait. À quai se trouve le Gil Eannes, le navire-hôpital des années 1950 qui accompagnait autrefois la flotte de Terre-Neuve et qui est aujourd'hui l'un des musées les plus fascinants du Portugal.

Veillant sur l'ensemble depuis les pentes boisées du Monte de Santa Luzia, le Santuário de Santa Luzia est une vaste basilique néo-byzantine visible de presque partout dans la ville. Empruntez l'étroit escalier jusqu'au sommet de sa coupole et vous comprendrez pourquoi tant de Portugais estiment qu'il s'agit de la plus belle vue du nord du pays : la ville, le fleuve et l'Atlantique se déploient à vos pieds.

Viana se visite très bien en excursion d'une journée depuis Porto, mais je vous encourage vivement à y rester plus longtemps. La ville constitue la base idéale pour explorer le Minho dans son ensemble, avec la ville de Ponte de Lima, au bord de la rivière, la ville frontalière fortifiée de Valença et les collines verdoyantes du parc national de Peneda-Gerês, tous facilement accessibles. Au-delà de Viana elle-même, c'est l'un des coins les plus discrètement beaux du Portugal, et l'un des moins fréquentés.

J'explore le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, je suis revenu à Viana do Castelo bien des fois au fil des ans, parfois pour une simple journée de visite, parfois comme camp de base pour une semaine plus tranquille à travers le Minho. Ce guide rassemble ce que nous avons appris, afin que vous puissiez organiser un séjour qui accorde à la ville comme au Minho le temps qu'ils méritent.

Le Santuário de Santa Luzia : L'immense basilique blanche qui couronne la colline dominant la ville, avec trois grandes rosaces parmi les plus vastes de la péninsule Ibérique. Empruntez l'étroit escalier jusqu'au sommet de la coupole et Viana tout entière se déploie sous vos yeux, avec le rio Lima qui serpente jusqu'à l'Atlantique.

La Praça da República : Le cœur battant de la vieille ville, une place pavée encadrée par des maisons de maître du XVIe siècle et la façade étagée de la Santa Casa da Misericórdia. Poussez la porte de l'église de la Misericórdia et vous découvrirez l'un des plus beaux intérieurs du nord du pays, avec ses boiseries dorées et ses murs couverts d'azulejos bleus et blancs.

Le navire-hôpital Gil Eannes : Ce navire des années 1950, construit dans les chantiers navals de Viana pour assister les flottes morutières lors de leurs longues expéditions à Terre-Neuve, servait à la fois de ravitailleur et d'hôpital flottant. On peut aujourd'hui le parcourir de bout en bout, de la passerelle jusqu'aux blocs opératoires situés près de la quille, là où les chirurgiens travaillaient au point le plus stable de la coque.

La Praia do Cabedelo : La plus belle plage des environs, un vaste arc de sable clair qui s'étire sur plus de trois kilomètres le long de la rive sud de l'estuaire du Lima. Des vents atlantiques réguliers et une houle constante en ont fait l'un des meilleurs spots de surf de la Costa Verde, avec un petit bac qui assure la traversée depuis la ville en été.

Viana do Castelo est l'une des meilleures excursions à la journée au départ de Porto, et l'une des moins envisagées. La ville offre largement de quoi remplir une journée entière de visites, avec un caractère bien à elle. Après l'agitation de Porto, le rythme plus lent d'ici est un changement bienvenu.

Vous n'avez même pas besoin de voiture. Les trains interrégionaux de Comboios de Portugal circulent régulièrement tout au long de la journée depuis la gare de Campanhã, à Porto, et rejoignent Viana en 75 minutes avec les trains les plus rapides, pour 8,90 € l'aller simple. Billets et horaires sur www.cp.pt

Je vous conseille de diviser votre journée en trois parties, en suivant l'organisation même de la ville. Commencez par le centre historique, ses rues pavées et la Praça da República, puis descendez vers le front de mer pour découvrir le port et le Gil Eannes. Gardez le Monte de Santa Luzia pour la fin d'après-midi, lorsque la lumière sur le fleuve et l'Atlantique est la plus belle. Comptez cinq à six heures pour les trois réunis, et vous aurez le temps de vous attarder au déjeuner.

La carte ci-dessous détaille l'itinéraire. La ligne verte suit la visite de la ville, et la ligne jaune couvre le Monte de Santa Luzia. Dézoomez pour voir tous les points.

Sites de l'excursion : 1) Museu do Traje 2) Praça da República 3) Igreja da Misericórdia 4) Sé Catedral 5) Ponte Eiffel 6) Monumento ao 25 de Abril 7) Centro Cultural 8) Gil Eannes 9) Forte Santiago da Barra 10) Santuário de Nossa Senhora 11) Igreja de São Domingos 12) Elevador de Santa Luzia 13) Santuário de Santa Luzia 14) Citânia Santa Luzia 15) Praia Norte (plage) 16) Praia do Cabedelo (plage)
À noter : le lundi, tous les musées de la ville sont fermés ; il vaut donc mieux éviter de visiter Viana do Castelo ce jour-là

La Sé Catedral, de style gothique

Pour votre excursion, nous vous suggérons de commencer par le centre historique, très proche de la gare. Le centre historique suit un plan en damier, avec la Praça da República en son centre. Parmi les points forts, la Sé Catedral, l'église de la Misericórdia et le très instructif musée régional du Traje.

Le front de mer mêle bâtiments ultramodernes et parcs, organisés autour du Centro Cultural. Vers l'embouchure du Lima s'étend le vaste ensemble formé par le fort de Santiago da Barra et le port, où est amarré le navire Gil Eannes.

La dernière étape de la journée est la colline du Monte de Santa Luzia (228 m). C'est là que se trouve le Santuário de Santa Luzia, ainsi que les vestiges de l'âge du fer de la Citânia de Santa Luzia. Un funiculaire gravit la colline et s'arrête au pied du Santuário de Santa Luzia.

La vue sur Viana do Castelo depuis le sommet du Santuário de Santa Luzia

Les ruines de la Citânia Santa Luzia formaient une grande ville et un fort de l'âge du fer qui couvraient tout le sommet de la colline de Santa Luzia.

L'Igreja de São Domingos

Viana do Castelo n'est peut-être pas un choix évident pour des vacances, mais c'est une destination formidable si vous cherchez un lieu unique et totalement méconnu.

Outre ses monuments historiques et ses activités, Viana do Castelo dispose d'un large choix de restaurants, d'hôtels et de bars. La ville offre les équipements, les services et la vie nocturne d'une grande ville, mais sans le vacarme excessif ni l'agitation de Lisbonne ou de Porto.

Pour des vacances, Viana do Castelo présente un rapport qualité-prix exceptionnel, car les restaurants comme la vie nocturne s'adressent aux habitants et non aux touristes.

Mon avis : si vous avez adoré Lisbonne, si vous êtes tombé amoureux de Porto et si l'Algarve vous paraît trop touristique, alors Viana do Castelo devrait être votre prochaine étape au Portugal.

Viana do Castelo n'est pas une station balnéaire classique, mais on y trouve de superbes plages à quelques minutes à pied du centre historique (la Praia Norte), ainsi qu'un ferry estival vers la magnifique Praia do Cabedelo.

La ville constitue un point de départ idéal pour explorer la région du Minho et le littoral de la Costa Verde, et Viana do Castelo est le principal pôle de transports de la région.
Voici une suggestion d'itinéraire sur une semaine :
• Jour 1 - Découvrir le centre historique et la colline de Santa Luzia.
• Jour 2 - Visiter le navire Gil Eannes et les plages
• Jour 3 - Une excursion à Ponte de Lima (une jolie ville)
• Jour 4 - Une excursion à Valença (une ville fortifiée à la frontière espagnole)
• Jour 5 - Une excursion au Parque Nacional Peneda-Gerês (voiture nécessaire)
• Jour 6 - Une excursion à Caminha et Vila Nova de Cerveira (de charmantes villes côtières)
• Jour 7 - Une excursion à Barcelos (une jolie ville au bord du fleuve)

Viana do Castelo propose un bon choix d'hôtels et de chambres à louer, et les meilleurs figurent sur la carte ci-dessous. Si vous ajustez les dates à celles de votre voyage, elle affichera les prix et les disponibilités du moment :

La météo est un élément à prendre en compte pour un voyage à Viana do Castelo et dans la région du Minho. La Costa Verde (la Côte verte) doit son nom à sa végétation luxuriante, elle-même due à la quantité de pluie qui arrive de l'océan Atlantique et tombe sur les collines.
Les mois d'été sont secs et chauds, mais les pluies peuvent être abondantes en automne, en hiver et au début du printemps.

Le navire-hôpital Gil Eannes fut construit en 1955 pour soutenir la flotte de pêche de la ville lors de ses expéditions d'un mois vers Terre-Neuve (au large des côtes du Canada) pour la pêche à la morue. Le bateau servait à la fois de navire ravitailleur et d'hôpital mobile pour ce métier d'une dangerosité extrême.

Sauvé de la démolition en 1992, le bateau a été restauré avec amour et a retrouvé sa splendeur d'antan ; il célèbre aujourd'hui l'héritage de la pêche à Viana do Castelo. On peut parcourir l'ensemble du navire, de la passerelle à la salle des machines, et même les blocs opératoires. C'est une attraction touristique formidable, aussi bien pour les adultes que pour les enfants : www.fundacaogileannes.pt

Le Gil Eannes

La salle d'opération se trouvait au point le plus bas du navire, là où les mouvements étaient les plus faibles par gros temps

Le magnifique Santuário de Santa Luzia se dresse au sommet du Monte de Santa Luzia et reste visible depuis n'importe quel point de la ville. Cette église de style néo-byzantin est bien plus récente qu'elle n'en a l'air : sa construction n'a débuté qu'en 1904 et s'est achevée en 1959.

La colline du Monte de Santa Luzia offre des vues panoramiques splendides sur la région et, si vous êtes en bonne forme (et que vous ne souffrez ni de claustrophobie ni de vertige), vous pouvez monter jusqu'au sommet de la coupole de l'église pour un panorama encore plus beau.
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Le Santuário de Santa Luzia

L'extérieur quelconque de la Santa Casa da Misericórdia ne laisse en rien deviner l'intérieur opulent et richement décoré de l'église. À l'intérieur, les dorures à la feuille et les azulejos superbement peints recouvrent la moindre surface.

L'intérieur de l'Igreja da Misericórdia est tout simplement éblouissant

La Costa Verde possède un magnifique littoral de plages préservées et balayées par le vent. Ces plages sont splendides et, en été, quand le vent faiblit, elles peuvent rivaliser sans peine avec les plus belles plages de l'Algarve.

L'eau de mer du littoral du nord du Portugal est étonnamment froide : elle n'atteint que 16 à 18 °C en été.

La Praia do Cabedelo est la plus belle plage de Viana do Castelo ; elle se trouve sur la rive sud du Rio Lima. Cette plage préservée s'étire sur plus de 3,5 km et séduit les amateurs de surf et de kitesurf grâce à ses excellentes vagues et à ses brises marines régulières.

Sur la rive nord de l'embouchure du Rio Lima (et plus près de la ville) s'étend la Praia Norte. C'est une belle plage de sable ponctuée d'affleurements rocheux, bordée d'une promenade animée où se succèdent cafés, bars et restaurants.

Plus au nord, la côte compte les petites stations balnéaires de Carreço, Afife et Vila Praia de Âncora, qui offrent chacune une superbe plage de sable.

La plage de Praia Norte