Braga fait partie de ces rares villes à la fois chargées d'histoire et pleines de vie. Fondée il y a plus de deux mille ans par les Romains sous le nom de Bracara Augusta, elle est devenue peu à peu le cœur religieux du Portugal, une ville d'archevêques, de pèlerinages et de splendeur baroque. Mais il suffit d'y passer un peu de temps pour s'apercevoir bien vite que Braga ne se résume pas à ses églises.

En flânant dans la vieille ville, vous vous surprendrez à passer de chapelles richement ornées à des terrasses de café animées et à des ruines médiévales, le tout porté par l'énergie d'une ville universitaire. J'explore le Portugal depuis 2001 et je considère Braga comme l'une des plus belles villes du nord du pays, au caractère et au charme authentiquement portugais.

Et puis il y a le Bom Jesus do Monte, le site le plus impressionnant du nord du Portugal : un escalier baroque monumental qui grimpe en lacets entre chapelles et fontaines jusqu'à un sanctuaire perché sur une colline. J'y suis allé plus de 20 fois, et pourtant rien ne vaut le plaisir d'y emmener des amis ou de la famille et de les voir tomber sous le charme du lieu, même s'il faut en passer par des centaines de photos.

Mais ce qui fait, à mes yeux, la singularité de Braga, c'est la façon dont toute cette histoire cohabite si naturellement avec la vie de tous les jours. Ce n'est pas une ville mise sous cloche pour les touristes. C'est une ville active, conviviale et authentique, et il se trouve que chacune de ses rues porte la trace d'un passé extraordinaire.

Ce guide présente ce que je considère comme les plus beaux sites et les meilleures visites de Braga, des monuments phares aux recoins moins connus qui se dévoilent à ceux qui prennent leur temps.

Voici les temps forts de Braga, les sites qu'il ne faut pas manquer selon moi lors d'une visite de la ville. Après cette section, vous trouverez une carte interactive pour vous aider à préparer votre voyage, puis une description détaillée de chaque site.

Bom Jesus do Monte

Un sanctuaire baroque auquel on accède par un escalier de 577 marches qui grimpe en zigzag à flanc de colline, entre fontaines et chapelles. Depuis le sommet, la vue embrasse toute la vallée du Minho (guide complet ici).

Cathédrale de Braga

Plus ancienne que le Portugal lui-même, la cathédrale de Braga remonte à 1089 et n'a jamais cessé d'accueillir le culte depuis plus de 900 ans. Des siècles de constructions et de remaniements lui ont laissé un mélange d'éléments romans, gothiques et baroques, dont une paire d'orgues dorés aux étonnantes trompettes horizontales.

Jardim de Santa Bárbara

Un petit jardin à la française adossé aux remparts médiévaux du palais archiépiscopal. Ses haies de buis géométriques et ses parterres aux couleurs vives en font l'un des lieux les plus photographiés de Braga.

Praça da República

La place principale de Braga et le point de départ tout trouvé pour explorer la vieille ville. Des cafés bordent l'Arcada, un édifice du XVIIIe siècle, et il s'y passe généralement quelque chose.

Palácio dos Biscainhos

Un palais baroque du XVIIe siècle où les carrosses pénétraient autrefois jusque dans le bâtiment pour déposer les invités. C'est aujourd'hui un musée consacré à la vie de la noblesse portugaise, avec ses plafonds peints, son mobilier d'époque et ses jardins qui cachent des jeux d'eau surprises.

Elevador do Bom Jesus

Construit en 1882 et toujours mû uniquement par la gravité et l'eau de source, ce funiculaire qui monte en trois minutes jusqu'au sanctuaire du Bom Jesus est le plus ancien du monde dans son genre.

Arco da Porta Nova

L'ancienne porte d'entrée du centre historique de Braga, redessinée en 1772 par André Soares, où sont toujours sculptées les armoiries royales du Portugal.

Theatro Circo

Ce théâtre Belle Époque de 1915, doté d'une coupole peinte richement ornée et de l'une des plus grandes scènes du Portugal, est toujours la principale salle de concerts et de spectacles de Braga.

Palácio do Raio

Impossible de le manquer avec sa façade d'azulejos d'un bleu éclatant. Ce palais rococo du XVIIIe siècle compte parmi les plus belles réalisations d'André Soares et parmi les édifices les plus singuliers de la ville.

Sites aux environs de Braga
Santuário do Sameiro (à 7 km de Braga)
Le deuxième plus grand lieu de pèlerinage marial du Portugal, perché à 572 mètres d'altitude, avec une vue qui porte jusqu'à l'Atlantique par temps clair.

Mosteiro de Tibães (à 6 km de Braga)
Un monastère bénédictin qui fut jadis la maison mère de tout l'ordre au Portugal et au Brésil, avec de superbes intérieurs dorés et des jardins alimentés par 50 fontaines fonctionnant par gravité.

Citânia de Briteiros (à 15 km de Braga)
Les vestiges d'un village fortifié de l'âge du fer, établi sur une colline, avec plus de 150 habitations circulaires en pierre et des rues pavées : l'un des meilleurs endroits du Portugal pour découvrir comment vivaient les communautés celtes préromaines.

Praia fluvial de Adaúfe (à 5 km de Braga)
Une plage fluviale au bord du Cávado, où les habitants, moi compris, viennent par les chaudes journées d'été pour se baigner, pique-niquer et s'échapper de la ville.

La carte interactive ci-dessous indique toutes les principales attractions touristiques de Braga (Remarque : dézoomez pour voir les sites de la région, dont le Bom Jesus.)

Légende : 1) Bom Jesus do Monte 2) Sé de Braga 3) Jardim de Santa Bárbara 4) Praça da República 5) Palácio dos Biscainhos 6) Elevador Bom Jesus do Monte 7) Arco da Porta Nova 8) Theatro Circo 9) Palácio do Raio 10) Igreja de Santa Cruz 11) Largo do Paço 12) Convento dos Congregados 13) Capela de São Bentinho 14) Igreja de São Marcos 15) Convento do Pópulo 16) Capela da Torre 17) Termas Romanas
Sites de la région de Braga : 18) Santuário do Sameiro 19) Mosteiro de Tibães 20) Citânia de Briteiros 21) Praia fluvial de Adaúfe

Si vous découvrez Braga pour la première fois, une visite en petit groupe est un excellent moyen de vous repérer et d'entendre les histoires que cachent les monuments. Je travaille avec GetYourGuide depuis sept ans, et voici quelques-unes des meilleures visites qu'ils proposent à Braga :

L'escalier baroque du Bom Jesus s'élève de 116 mètres à flanc de colline boisée, en 577 marches construites entre 1722 et 1811. L'ensemble du site a été conçu comme un Sacro Monte, une « montagne sacrée », afin que les pèlerins qui ne pourraient jamais se rendre à Jérusalem puissent vivre la Passion du Christ plus près de chez eux. Aujourd'hui encore, il vous arrivera parfois de croiser des pèlerins qui gravissent l'escalier tout entier à genoux, en signe de pénitence.

La montée se divise en trois sections bien distinctes, chacune porteuse de sa propre symbolique. Le seul hic, c'est que la plupart des visiteurs arrivent en haut en voiture ou en funiculaire et redescendent à pied, vivant ainsi tout le parcours à l'envers. J'ai fait l'ascension complète une seule fois, par une journée de printemps plutôt fraîche, et je ne m'y risquerais pas en été.

Tout en bas, la section la plus longue, l'escalier du Portique, tient davantage du sentier forestier que du grand monument. Ses 376 marches serpentent en pente douce à travers un bois ombragé, en passant devant de petites chapelles isolées. À travers des grilles en fer, vous apercevez des scènes de la Passion du Christ grandeur nature, en terre cuite, dans le silence de la forêt, avant de déboucher sur un large palier qui offre une vue sur la ville.

À partir de là, l'ambiance change du tout au tout. L'escalier des Cinq Sens est le célèbre zigzag baroque, où des fontaines font jaillir l'eau des yeux, du nez, des oreilles et de la bouche de figures sculptées, symbolisant la purification des sens du pèlerin avant qu'il n'atteigne l'église, plus haut.

Les 93 dernières marches, celles de l'escalier des Trois Vertus (la Foi, l'Espérance et la Charité), mènent au parvis de l'église. Un astucieux procédé architectural est à l'œuvre sur tout le parcours : les marches se rétrécissent à mesure que l'on monte, créant un effet de fausse perspective qui fait paraître l'église plus grande vue d'en bas. Le style évolue lui aussi au fil de la montée : le baroque du bas cède peu à peu la place au néoclassique du sommet, à l'image de l'évolution de l'architecture européenne au fil du temps. L'église, au sommet, achevée en 1834, abrite un orgue du XVIIIe siècle et un autel en jaspe du Brésil.

Autour de l'escalier, le parc, planté de vieux cèdres et de chênes, offre un refuge plein de fraîcheur, loin de la vallée de Braga qui s'étend en contrebas, avec des grottes, des belvédères et un petit lac caché dans les bois, où l'on peut faire de la barque.

L'escalier baroque du Bom Jesus do Monte, conçu comme le cheminement spirituel du pèlerin, des sens terrestres à la foi divine

Il existe en portugais une expression, « Mais velho que a Sé de Braga » (plus vieux que la cathédrale de Braga), qui sert à qualifier tout ce qui est vraiment ancien. Elle tombe juste. La cathédrale remonte à 1089, avant même la fondation du Portugal, et elle est affectée au culte sans interruption depuis plus de 900 ans.

De l'extérieur, elle ressemble davantage à une forteresse qu'à une église, et ce n'est pas un hasard. Au XIe siècle, les cathédrales de cette région du Portugal devaient pouvoir être défendues. Les parties hautes des tours, de style gothique, ont été ajoutées bien plus tard, ce qui donne à la façade son caractère un peu disparate. Une fois à l'intérieur, les siècles de reconstructions sautent aux yeux : les lourds piliers romans cèdent la place à de fines colonnes gothiques conçues pour attirer le regard vers le haut, avant que vous n'arriviez à des chapelles ruisselantes de dorures baroques.

Pour beaucoup de visiteurs, le clou de la visite, ce sont les deux immenses orgues dorés construits en 1737, qui se font face de part et d'autre de la nef. Leurs trompettes horizontales, appelées « trompettes espagnoles », ne sont pas là que pour le décor. Ainsi orientées, elles projettent le son directement dans l'édifice avec une clarté perçante que des tuyaux verticaux ne sauraient égaler.

La Capela dos Reis (chapelle des Rois) est le cœur gothique de l'édifice ; elle abrite les tombeaux du comte Henri et de Dona Teresa, parents du premier roi du Portugal. Sa voûte d'ogives illustre parfaitement la manière dont les techniques de construction gothiques permettaient d'élever des murs plus hauts et plus minces, et de faire entrer davantage de lumière. Tout près, repérez le tombeau vitré de l'archevêque Dom Lourenço Vicente, qui combattit à la bataille d'Aljubarrota en 1385. Selon la légende, son corps ne se serait jamais décomposé, signe de sa sainteté, même si l'air sec de la chapelle de pierre y est sans doute pour quelque chose.

Après la splendeur dorée de l'intérieur, le cloître gothique offre un contraste paisible, avec ses arcs de pierre qui se répètent en lignes épurées et ses chapelles latérales, dont la chapelle tapissée d'azulejos dédiée à saint Géraud, patron de Braga.

Construit en 1882, il a été conçu par l'ingénieur suisse Niklaus Riggenbach, qui a importé dans les collines de Braga la technologie des chemins de fer alpins. C'est le plus ancien funiculaire du monde encore en service avec son système d'origine à contrepoids d'eau. Son énergie n'a jamais changé : la gravité et l'eau de source.

Le principe est d'une simplicité remarquable. On remplit le réservoir de la cabine du haut d'environ 3 000 litres d'eau provenant des sources de la montagne, et ce poids supplémentaire suffit à hisser la cabine du bas le long des 274 mètres de voie, sur une pente de 42 %. Une fois la cabine arrivée en bas, l'eau s'évacue dans un sifflement sonore, comme si la machine soufflait après l'effort. C'est sans doute le moyen de transport le plus écologique de la ville, puisqu'il ne fonctionne qu'avec le cycle naturel de l'eau de la colline.

Le trajet dure trois minutes. Vous montez dans un décor de laiton poli et de bois verni, restauré tel qu'il était en 1882, tandis que la voie longe l'escalier qui grimpe à travers la forêt en contrebas.

C'est sur la Praça da República que la vieille ville médiévale de Braga s'ouvre et que tout s'anime. Depuis le XIVe siècle, cette place est le centre commercial et social de Braga, et elle l'est toujours. Si un habitant vous dit « on se retrouve à l'Arcada », c'est ici qu'il vous donne rendez-vous.

L'Arcada elle-même, le long bâtiment à arcades qui borde le côté nord de la place, date de 1885. Il a remplacé un édifice plus ancien, du XVIe siècle, construit pour abriter les marchands de grains. Sous ses arcades se trouve le Café Vianna, fondé en 1871 et l'un des cafés les plus chargés d'histoire du Portugal. Des figures de la littérature portugaise comme Eça de Queirós et Camilo Castelo Branco en étaient des habitués et, après la Première Guerre mondiale, le café a même émis ses propres bons, utilisés comme monnaie de fortune quand la petite monnaie venait à manquer. Juste à côté, le Café Astória, de style Art déco, a ouvert ses portes en 1928 et n'a rien à envier à son voisin.

Sur la place, vous remarquerez aussi la Torre de Menagem, une tour de granit de 30 mètres, dernier vestige du château médiéval de Braga. Le reste a été démoli en 1906 pour laisser la ville s'agrandir. En observant attentivement les bâtiments alentour, vous verrez que les anciennes murailles ont tout simplement été intégrées aux constructions plus récentes ; certaines maisons cachent même dans leur jardin des pans de pierre vieux de 600 ans.

La Basílica dos Congregados, œuvre d'André Soares, domine l'un des côtés de la place. Il a fallu plus de 250 ans pour l'achever : les travaux ont commencé en 1703 et l'extérieur n'a été terminé qu'en 1964. L'un des clochers est resté inachevé pendant des siècles et, en 1944, un petit avion l'a bel et bien percuté, une histoire que les anciens racontent encore.

Au centre de la place se dresse la fontaine Nossa Senhora do Pilar, datant de 1723. Elle était à l'origine le principal point d'eau de la ville et s'inscrivait dans un projet du XVIIIe siècle visant à donner à Braga l'allure baroque et grandiose d'une Rome en miniature.

L'Arcada

Le nom Biscainhos ne vient pas de la famille qui habitait ici, mais des ouvriers basques (originaires de Biscaye) que l'on a fait venir à Braga pour construire les fortifications de la ville. Édifié au XVIIe siècle, ce palais baroque est aujourd'hui un musée et c'est l'un des meilleurs endroits de Braga pour comprendre comment vivait réellement l'élite fortunée de la ville.

On s'en rend compte dès l'entrée. Le rez-de-chaussée est pavé de granit, car les carrosses entraient directement à l'intérieur pour déposer les invités, dont les vêtements de soie restaient ainsi à l'abri de la pluie. À l'étage, les plafonds sont ornés de scènes en trompe-l'œil qui donnent à ces pièces basses l'illusion de hautes coupoles. Parmi le mobilier d'époque, ne manquez pas le salon du chocolat, entièrement consacré au rituel de la dégustation du chocolat chaud, un luxe colonial qui coûtait alors plus cher que l'or.

La cuisine, dominée par une colossale cheminée en granit conçue pour rôtir des animaux entiers, a conservé ses carreaux et ses ustensiles d'origine du XVIIe siècle. Dans les anciennes écuries, les carrosses d'apparat des archevêques de Braga sont tendus de velours rouge et rehaussés de feuille d'or. Ils étaient conçus pour affirmer l'autorité d'hommes qui portaient le titre de « Primat des Espagnes ».

Derrière le palais, les jardins baroques s'étagent sur trois niveaux et dissimulent des « fontaines surprises », des jets d'eau cachés destinés à arroser les invités qui ne se doutaient de rien, une farce d'aristocrates.

L'un de mes bâtiments préférés à Braga, et impossible à manquer. Les azulejos d'un bleu éclatant qui recouvrent la façade en font l'un des endroits les plus photographiés de la ville. Ces carreaux sont pourtant un ajout du XIXᵉ siècle, financé par Miguel José Raio, un négociant portugais qui avait fait fortune au Brésil.

Mais l'essentiel est ailleurs, dans le travail du granit en dessous. L'architecte André Soares a conçu le palais en 1752 et a rompu avec presque toutes les conventions de l'époque : il a joué sur des lignes concaves et convexes dans les encadrements des fenêtres pour donner du mouvement à la pierre. Regardez de près les frontons au-dessus des fenêtres et vous remarquerez qu'il n'y en a pas deux tout à fait semblables. Ce refus délibéré de la symétrie doit davantage aux formes organiques du rococo. Les motifs rocaille sculptés (coquilles, feuillages, flammes) sont taillés si profondément dans le granit que la façade change de caractère au fil de la journée, à mesure que la lumière tourne.

Le palais a ensuite servi d'hôpital pendant plus d'un siècle. Comme à Tibães, c'est en partie pour cette raison que l'intérieur est resté intact, au lieu d'être dépouillé ou modernisé au point d'en devenir méconnaissable.

Les thermes romains de Braga sont enfouis sous les rues modernes, près de la cathédrale. On ne les a découverts qu'à la fin des années 1970, lorsqu'un chantier a percé tout droit jusqu'au Iᵉʳ siècle. L'ensemble remonte à l'époque où la ville s'appelait Bracara Augusta et était la capitale de la province romaine de Gallaecia. Ce qu'il en reste se lit étonnamment bien une fois que l'on sait ce que l'on regarde.

Le clou de la visite, c'est le système de chauffage par le sol, ou hypocauste. Des rangées de piliers en brique soutenaient un plancher surélevé, sous lequel circulait l'air chaud venu d'un foyer. Vous pouvez suivre tout le circuit des bains, du bassin froid du frigidarium jusqu'au caldarium chauffé. On trouve même les traces d'une étuve sèche, comparable à un sauna moderne. Observez la façon dont le granit local était associé à la brique romaine en terre cuite. C'était une adaptation à une province où le marbre manquait, sans que l'ambition technique soit moindre pour autant.

Les thermes jouxtaient le théâtre romain et formaient avec lui un quartier de loisirs, où les citoyens pouvaient passer l'après-midi entre spectacles et bains. Dès le IIIᵉ siècle, l'ensemble était tombé en désuétude, et Braga a tout simplement construit par-dessus. Les thermes sont ainsi restés scellés sous la ville pendant 1 700 ans.

Le couvent augustin qui abrite aujourd'hui l'hôtel de ville de Braga doit son nom, choisi à dessein, à la basilique Santa Maria del Popolo, à Rome. Une sorte d'image de marque spirituelle, qui rattachait ce coin du nord du Portugal à la capitale du catholicisme. L'extérieur que l'on voit aujourd'hui est pour l'essentiel le fruit d'un remaniement néoclassique du XVIIIᵉ siècle, ce qui en fait l'un des premiers édifices de ce style dans la région. La tour de l'horloge n'a été ajoutée que plus tard, en 1906.

À l'intérieur, repérez les panneaux d'azulejos en trompe-l'œil le long de l'escalier d'honneur. Ces carreaux bleus et blancs ont été dessinés selon une perspective géométrique très soignée, pour que l'espace paraisse plus vaste et plus profond qu'il ne l'est réellement. Après la dissolution des monastères en 1834, le bâtiment a servi de caserne pendant des années, avant de devenir le siège de la municipalité. C'est sans doute pour cela que ses lourds intérieurs en granit se sont si bien conservés.

À six kilomètres au nord-ouest de Braga, à demi caché dans les bois, le monastère de Tibães a été la maison mère de tout l'ordre bénédictin au Portugal et au Brésil. Il l'est resté de 1567 jusqu'à la dissolution des monastères en 1834. Ce statut lui a valu une richesse que peu de monastères pouvaient égaler, et l'on voit où elle est passée dès que l'on entre dans l'église. Le maître-autel est si abondamment recouvert de feuilles d'or qu'il ne reste littéralement aucune surface nue. On appelle ce style l'horror vacui, l'horreur du vide.

Mais ce qui justifie le court trajet depuis Braga, c'est la façon dont tout le site a été pensé comme un monde autonome. Derrière le monastère, les jardins grimpent à flanc de colline en une succession de terrasses. Elles sont alimentées par 50 fontaines qui fonctionnent par simple gravité, toutes alimentées par une unique source de montagne. Ce même réseau d'eau actionnait des moulins à farine et irriguait les vergers avant d'arriver aux cuisines. La devise bénédictine Ora et Labora traduite en plomberie, en somme.

Lors de la dissolution des ordres religieux, Tibães n'a pas été dépouillé par l'État : le monastère est passé entre des mains privées, vendu à une famille. C'est en partie pour cette raison que tant de boiseries d'origine nous sont parvenues intactes.

Si je devais désigner un seul lieu de Braga comme un trésor méconnu, ce serait le Santuário do Sameiro. À sept kilomètres de la ville et à 572 mètres d'altitude, c'est le deuxième plus grand sanctuaire marial du Portugal, même si l'affluence ne le laisse guère deviner. Les autocars de touristes se pressent au Bom Jesus, mais le Sameiro reste tranquille au sommet de sa colline. En haute saison, je préfère souvent y monter pour trouver le calme que son voisin plus célèbre ne peut pas offrir.

L'église a été construite entre 1863 et 1869, et son intérieur est plus sobre qu'on ne l'imaginerait pour un grand lieu de pèlerinage. Les colonnes sont en marbre brésilien. Le tabernacle en argent, qui pèse 200 kilos, a été offert par le peuple portugais en 1904 pour marquer le 50e anniversaire du dogme de l'Immaculée Conception. Les quatre clochers abritent des cloches fondues en Belgique. Chacune pèse plus de mille kilos, et leurs notes ont été choisies pour former ensemble un accord qui résonne à travers la vallée jusqu'à Braga, en contrebas.

Mais le véritable attrait du lieu, c'est la vue depuis les terrasses alentour. Par temps clair, le regard porte jusqu'à la côte atlantique, du côté d'Esposende : une vaste étendue de vallée verdoyante et l'océan au loin. Ce panorama justifie à lui seul le court trajet depuis la ville.

À quinze kilomètres au nord de Braga, les ruines perchées de la Citânia de Briteiros sont les vestiges d'un village celte qui comptait peut-être un millier d'habitants avant l'arrivée des Romains. Plus de 150 maisons rondes en pierre subsistent. Elles ne sont pas disposées au hasard, mais regroupées en enclos familiaux ceints de murs et reliés par des rues pavées. Ce plan laisse supposer une société bien plus organisée que ne le laisse penser l'expression « fort de hauteur ».

L'objet le plus célèbre du site est la Pedra Formosa, une dalle de granit finement sculptée qui formait l'entrée d'un bain rituel. L'ouverture est si étroite que quiconque voulait entrer devait s'y glisser à quatre pattes, sans doute à dessein, comme un rite de passage ou de purification. L'original se trouve aujourd'hui au Museu Martins Sarmento de Guimarães. Le musée porte le nom de l'archéologue du XIXe siècle dont les fouilles minutieuses à Briteiros ont servi de modèle à l'archéologie portugaise.

Ce que je trouve le plus intéressant sur ce site, c'est tout ce qui fonctionne encore. Les rigoles en pierre taillées dans les rues il y a plus de deux mille ans évacuent toujours l'eau de pluie vers le bas de la pente après un orage. Et si vous vous accroupissez près d'une entrée, cherchez sur les montants les symboles solaires gravés. Ces marques protectrices rattachent cette paisible colline du nord du Portugal aux traditions celtes présentes dans toute l'Europe préromaine.