Rares sont les villes européennes qui parviennent à vous retenir aussi longtemps que Porto. La raison en tient autant à ses environs qu'à la ville elle-même. En moins d'une heure de train, vous pouvez fouler la cour où naquit le premier roi du Portugal, gravir un escalier baroque dont on dit qu'il symbolise l'ascension vers le ciel, glisser sur un réseau de canaux à bord d'une gondole peinte ou contempler le Douro qui s'écoule le long de vignobles en terrasses produisant du porto depuis trois siècles. Tout cela est à votre portée, et la plupart de ces expériences coûtent moins cher qu'un déjeuner.

Ce qui surprend le plus les primo-visiteurs, c'est l'incroyable diversité de l'offre. À l'est, la vallée du Douro se déploie pour offrir ce que j'oserais qualifier de plus belle région viticole d'Europe. Au nord se trouvent Guimarães et Braga, le cœur historique et spirituel du pays. À l'ouest s'étend la Costa Verde, avec les maisons de pêcheurs aux façades rayées de Costa Nova et les longues plages dorées de Vila do Conde. Au sud de la ville se situent Aveiro et ses canaux, et au-delà, la cité universitaire de Coimbra. Le défi n'est pas de trouver un lieu qui vaille le détour, mais de choisir quelles excursions intégrer au temps dont vous disposez.

Pour la majorité de ces trajets, vous n'aurez pas besoin de voiture. Le réseau ferroviaire régional et le métro de Porto figurent parmi les meilleurs du pays, et la plupart des destinations mentionnées dans ce guide sont accessibles en train direct, souvent en une heure environ et pour quelques euros seulement. Là où la voiture permet réellement d'explorer la région plus en profondeur, comme sur les routes secondaires du Douro ou dans le Haut Minho, je vous l'indiquerai clairement. Dans le cas contraire, je vous orienterai vers l'option la plus simple et la plus économique.

J'explore le Portugal depuis 2001 et, mon épouse portugaise ayant de la famille à Porto et dans ses environs, la ville est notre second foyer depuis près de vingt-cinq ans. Durant cette période, nous avons effectué ces excursions en toute saison et à tous les rythmes, et les avons fait découvrir à de nombreux amis qui nous demandaient par où commencer. Ce guide vous transmet ce que nous avons appris, afin que vous puissiez choisir les escapades qui conviendront le mieux à votre propre semaine dans le nord et éviter celles qui ne valent pas le détour.

 

 

Le choix peut sembler cornélien tant chaque guide touristique semble mettre en avant une ville différente. C'est pourquoi le résumé ci-dessous correspond à la manière dont je décrirais chaque destination à un ami cherchant par où commencer son périple. Je les ai regroupées selon la manière dont la plupart des visiteurs les abordent : les excursions populaires qui justifient leur réputation, et une poignée d'alternatives plus paisibles qu'il est utile de connaître si vous disposez de temps ou si vous souhaitez vous éloigner de la foule.

Guimarães: les Portugais appellent cette ville le berceau de leur nation, et ils n'exagèrent pas. Le premier roi du Portugal y est né en 1109 et le centre médiéval a remarquablement peu changé au cours des huit cents ans qui ont suivi. Vous y découvrirez un sombre palais gothique, un château perché sur une colline et un dédale de ruelles de granit qui mène naturellement de l'un à l'autre. Trois heures permettent de découvrir les sites emblématiques à un rythme tranquille. Un train direct depuis Porto effectue le trajet en une heure environ guide de Guimarães

Braga: capitale religieuse du Portugal depuis près de deux mille ans, Braga abrite la plus ancienne cathédrale du pays et présente une silhouette urbaine dessinée par les clochers. La plupart des visiteurs associent la visite du centre historique à celle du sanctuaire du Bon Jésus du Mont (Bom Jesus do Monte), une église de pèlerinage baroque que l'on atteint par un monumental escalier en lacets. À ne pas manquer. Prévoyez quatre à cinq heures pour visiter ces deux lieux convenablement. Le train depuis Porto met un peu plus d'une heure, guide de Braga

Aveiro: Aveiro est souvent surnommée la « Venise du Portugal », une comparaison un peu exagérée, bien qu'elle ne soit pas totalement dénuée de fondement. La ville est sillonnée de canaux que parcourent les « moliceiros », ces embarcations colorées autrefois utilisées pour la récolte des algues et aujourd'hui reconverties pour de courtes excursions touristiques. La visite d'Aveiro ne prend que quelques heures ; c'est pourquoi je vous suggère de l'associer à celle de Costa Nova, à huit kilomètres à l'ouest. Les maisons de pêcheurs aux façades rayées qui bordent le front de mer y constituent l'un des paysages les plus photographiés du pays. Un train direct assure la liaison depuis Porto en une heure environ, guide d'Aveiro

The Douro Valley: C'est selon moi la plus belle région viticole d'Europe, d'où provient chaque goutte de porto produite dans le monde. Des vignobles en terrasses descendent à pic vers les eaux paisibles du fleuve, et les petites villes de Pinhão et Peso da Régua constituent les principaux points de chute pour les visiteurs. Située à une centaine de kilomètres à l'est de Porto, la vallée se découvre de trois façons : une croisière d'une journée sur le fleuve, la Linha do Douro (l'une des lignes ferroviaires les plus spectaculaires d'Europe) ou une virée en voiture sur la N222. Chacune offre un regard différent sur ce même paysage, et le choix entre elles sera l'une des décisions les plus agréables de votre voyage, guide de la vallée du Douro

Lamego: Voici une alternative plus paisible à Braga, et par certains aspects plus intéressante. Le Santuário de Nossa Senhora dos Remédios trône au sommet d'un escalier baroque tout aussi majestueux que celui de Bom Jesus, mais Lamego ne reçoit qu'une fraction des visiteurs. Le plaisir tient ici au rythme plus lent et au sentiment de se trouver dans une véritable ville portugaise, qui ne s'est pas dénaturée pour le tourisme. Disposer d'une voiture est un atout, car cela vous permettra d'inclure le monastère de São João de Tarouca et le village médiéval d'Ucanha sur votre itinéraire, guide de Lamego

Matosinhos: est la plage digne de ce nom la plus proche de Porto, accessible en métro en une trentaine de minutes. La ville en elle-même est plus fonctionnelle que charmante, bordée par un port de commerce et un terminal de croisière. Cependant, la plage est vaste, l'eau y est propre et les restaurants de poisson de la Rua Heróis de França grillent certains des meilleurs poissons du nord du pays. Privilégiez cette destination pour la plage et la qualité du déjeuner, plutôt que pour le cadre urbain, guide de Matosinhos.

Autres escapades qui valent le détour

Les excursions mentionnées plus haut occuperont la majeure partie d'un itinéraire d'une semaine. Toutefois, je vous suggérerais plusieurs destinations plus paisibles si vous disposez de davantage de temps ou si vous souhaitez sortir des sentiers battus.

Viana do Castelo est la ville que la plupart des visiteurs étrangers manquent, et elle ne s'en porte que mieux. Située sur le vaste estuaire du Lima, elle possède un magnifique sanctuaire niché sur une colline, un centre historique élégant et cette atmosphère portugaise authentique que les destinations plus populaires commencent à perdre.

Ponte de Lima est l'un des plus anciens villages du Portugal. Établi au bord de la rivière du même nom, il est traversé par un pont romain que les piétons empruntent encore aujourd'hui. C'est une petite localité paisible et ravissante, qu'il est préférable de rejoindre en voiture.

Coimbra est l'antique cité universitaire du pays. Elle abrite l'une des plus anciennes universités au monde, dont les étudiants portent encore la traditionnelle cape noire. Elle se situe toutefois à la limite de ce qui est réalisable en une journée au départ de Porto. Je vous recommande vivement d'y passer une nuit plutôt que d'y faire un aller-retour précipité dans la journée, ou d'en faire une étape sur votre trajet vers le sud en direction de Lisbonne.

Vila do Conde est une petite ville de pêcheurs située à vingt minutes au nord de Porto en métro. Un monastère y surplombe, du haut de sa colline, un port de pêche en activité et trois kilomètres de sable doré. C'est le meilleur choix si vous souhaitez une journée à la plage associée à une véritable petite ville.

Póvoa de Varzim est une station balnéaire portugaise avant d'être touristique, très appréciée des familles de tout le nord du pays durant l'été. Si les plages sont excellentes, la ville en elle-même a moins de charme. Cette destination est idéale si vous voyagez avec des enfants et que vous souhaitez passer une journée tranquille au bord de la mer.

Cela vaut-il la peine de participer à un circuit organisé ?
Pour les voyageurs disposant de peu de temps, le circuit organisé est souvent le moyen le plus simple de découvrir la région. Quelqu'un d'autre se charge de la conduite et des horaires, et un bon guide saura vous faire découvrir des lieux devant lesquels vous seriez passé sans vous en rendre compte.

La vallée du Douro, en particulier, se découvre bien plus aisément avec un guide que sans. Cette option mérite également d'être envisagée pour des excursions combinées, comme Guimarães et Braga, difficiles à bien faire en une seule journée en transports en commun.
Ces dernières années, j'ai collaboré avec GetYourGuide, et les excursions ci-dessous sont celles que je réserverais moi-même.

Pour vous aider à visualiser vos options, la carte ci-dessous répertorie chaque destination. Les excursions d'une journée les plus prisées sont indiquées en jaune, et mes alternatives préférées, plus tranquilles, figurent en vert.

Excursions populaires : 1) Braga 2) Guimarães 3) Douro Valley 4) Aveiro 5) Matosinhos 6) Coimbra
Alternatives plus calmes : 7) Lamego 8) Vila do Conde 9) Viana do Castelo 10) Ponte de Lima 11) Espinho 12) Barcelos 13) Póvoa de Varzim

Guimarães est la plus ancienne ville du Portugal et, à mon avis, la meilleure excursion d'une journée à faire au départ de Porto.

Une fois que vous aurez une idée de ce que chaque destination propose, la question suivante est de déterminer dans quel ordre les visiter. L'ordre présenté ci-dessous est celui que nous suivons nous-mêmes et que nous recommandons à nos proches :
1) Guimarães 2) Braga 3) Douro Valley 4) Aveiro 5) Viana do Castelo 6) Lamego
Les quatre premières destinations sont accessibles en train direct en une heure environ. Viana do Castelo et Lamego demandent un trajet un peu plus long, mais elles valent largement le détour. Si vous n'avez le temps de visiter que les trois premières, vous aurez tout de même découvert le meilleur du nord du pays. Un conseil avant de commencer : consacrez au moins deux jours à Porto même avant de partir en excursion. La ville en vaut vraiment la peine.
Guide complémentaire : 2 jours à Porto

Vila do Conde allie un charmant centre historique à trois kilomètres de sable doré.

Coimbra et Viana do Castelo sont toutes deux accessibles depuis Porto en une heure et quart environ. Sur le papier, elles semblent constituer des escapades d'une journée tout à fait envisageables. En pratique, je vous encourage vivement à y passer une nuit.

Le temps de trajet n'est pas vraiment le problème. Ces deux villes ont tout simplement bien plus à offrir que ce que quelques heures permettent d'apprécier. Coïmbre est une cité universitaire à part entière, dotée d'une bibliothèque nichée sur les hauteurs, d'une vieille ville en bordure du fleuve et d'une tradition de fado qui s'écoute idéalement à la nuit tombée. Vouloir tout explorer entre deux trains transforme la visite en une marche forcée. Viana do Castelo est tout le contraire : un lieu paisible où l'on prend son temps, niché sur le vaste estuaire du Lima et veillé par le sanctuaire de Santa Luzia. C'est le type de ville qui se révèle au fil d'une soirée plutôt que d'un après-midi, et qui demeure presque méconnue des visiteurs étrangers. Si vous souhaitez vous éloigner des circuits touristiques habituels pour une nuit, c'est précisément là que je vous conseillerais de vous rendre.

Si vous ne pouvez y consacrer qu'une seule journée, prenez le premier train à l'aller et le dernier au retour, et acceptez l'idée qu'il vous faudra choisir deux ou trois sites d'intérêt plutôt que de chercher à tout voir.
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Le sanctuaire de Santa Luzia à Viana do Castelo

Une voiture de location ouvre l'accès à des recoins du nord que le train ne permet pas tout à fait d'atteindre, et vous offre la possibilité de combiner plusieurs destinations en une seule journée. Avec un véhicule, voici l'ordre que je vous suggère :
1) Guimarães 2) Braga 3) Douro Valley and Lamego 4) Viana do Castelo 5) Aveiro et Costa Nova 6) Ponte de Lima et Ponte da Barca 7) le Haut Minho (Monção, Valença et Cerveira)

L'option de la voiture revient à troquer certains des trajets ferroviaires les plus faciles contre la découverte des zones les plus difficiles d'accès de la région, en particulier le Haut Minho, qu'il est presque impossible de visiter correctement autrement.

Un conseil pratique issu de mes années d'expérience : une voiture est plus encombrante qu'utile au cœur de Porto, de Braga et de Guimarães. Leurs centres historiques n'ont jamais été conçus pour la circulation automobile et le stationnement y est onéreux, quand on parvient à trouver une place. Ne louez un véhicule que pour les jours où il vous sera réellement nécessaire.

La charmante ville de Pinhão, située au bord du Douro

De part et d'autre de Porto, le littoral est jalonné de vastes plages atlantiques, dont la plupart sont accessibles après un court trajet en train ou en métro. Les quatre destinations que je vous recommanderais sont Vila do Conde, Miramar, Espinho et Póvoa de Varzim. Chacune associe une véritable étendue de sable à une ville qui mérite la balade une fois que vous aurez bien profité de la mer.

Matosinhos est la plage dont la plupart des visiteurs entendent parler en premier, et il convient d'être honnête à son sujet. Le sable est généreux, l'eau est propre et le déjeuner de fruits de mer qui suit compte parmi les meilleurs du nord du pays. Le cadre, en revanche, laisse quelque peu à désirer. Elle se situe en effet à l'ombre d'un port en activité et du terminal de croisière, et la vue y est plus industrielle que pittoresque. Allez-y pour la baignade et pour le déjeuner, mais ne vous attendez pas à un décor de carte postale.
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Praia de Miramar

Matosinhos

Le résumé ci-dessus devrait vous suffire pour faire votre choix. La suite de cet article présente chaque destination l'une après l'autre, en précisant les sites à découvrir, le temps à y consacrer ainsi que le moyen le plus simple de s'y rendre.

Les Portugais ont un dicton : « Portugal nasceu aqui », ce qui signifie « Le Portugal est né ici ». Ce n'est pas une formule sentimentale. Le premier roi du pays, Afonso Henriques, est né dans l'enceinte de ces murs en 1109, et le royaume naissant fut gouverné depuis le château qui se dresse encore à la lisière nord de la vieille ville. Peu de cités en Europe portent le titre de berceau de la nation avec autant de naturel que Guimarães.

Les sites incontournables sont regroupés sur les hauteurs du centre historique. Le château est de taille modeste et porte son grand âge dans chacune de ses pierres. À quelques pas de là se trouve le palais des ducs de Bragance (Paço dos Duques de Bragança), une demeure médiévale austère construite au XVe siècle par la famille noble la plus puissante du pays. En contrebas, la vieille ville s'ouvre sur une succession de places de granit et de rues à arcades qui ont remarquablement peu changé en six cents ans, ce qui a valu à Guimarães son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001.

Une fois que vous aurez visité le château et le centre, je vous suggère de prendre le téléphérique pour monter au Monte da Penha. Le trajet vous élève de quatre cents mètres au-dessus de la ville en quelques minutes seulement et offre les plus beaux panoramas de la région, par-dessus les toits et jusqu'au Minho. Au sommet, vous trouverez des sentiers de randonnée faciles si vous souhaitez prolonger la visite, ou bien une petite chapelle et un café dans le cas contraire.

Un train direct assure la liaison depuis Porto en environ une heure, et une demi-journée sur place suffit pour une visite sans précipitation. Si vous ne deviez choisir qu'une seule excursion dans cette liste, c'est celle que je vous recommanderais en priorité.
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Le palais des ducs de Bragance remonte au XV^e siècle

Deux millénaires de traditions religieuses ont façonné cette ville. Il en résulte un lieu où les églises sont plus nombreuses que presque tout autre type de monument, et où la plus ancienne cathédrale du Portugal se dresse toujours au cœur du centre historique.

La Sé de Braga est le point de départ évident de votre visite. Fondée au XIe siècle sur l'emplacement d'une église encore plus ancienne, elle constitue un édifice aux strates multiples, remodelé par chaque style architectural ayant traversé le Portugal, du roman au gothique jusqu'au baroque. Autour d'elle, le centre historique se déploie en un réseau de rues piétonnes, de places verdoyantes et de grands bâtiments civils qui méritent que l'on s'y attarde le temps d'une matinée de flânerie. Malgré cette vocation religieuse, Braga est également l'une des villes les plus jeunes du pays grâce à son université. Ses cafés et ses bars lui confèrent une vitalité à laquelle on ne s'attendrait pas forcément au vu du nombre d'édifices sacrés.

L'autre raison pour laquelle la plupart des visiteurs se rendent à Braga est le sanctuaire du Bom Jesus do Monte, situé à quelques kilomètres de la ville. Cet escalier de pèlerinage baroque gravit la colline boisée en une série de volées en zigzag, chacune ornée de chapelles, de fontaines et de statues allégoriques représentant les sens et les vertus. On dit que l'ensemble de la structure symbolise l'ascension de l'âme vers le ciel, chaque volée étant dédiée à une étape différente de ce voyage spirituel. C'est l'un des monuments les plus photographiés du pays, et ce à juste titre. Vous pouvez gravir les marches à pied en une vingtaine de minutes ou emprunter le funiculaire hydraulique qui transporte les pèlerins jusqu'au sommet depuis 1882.

Prévoyez quatre à cinq heures pour découvrir Braga et le Bom Jesus à un rythme agréable. Le train direct au départ de Porto effectue le trajet en un peu plus d'une heure, ce qui en fait l'une des excursions d'une journée les plus simples à organiser de cette liste.
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La troisième volée d’escaliers pour arriver au sommet du sanctuaire du Bon Jésus du Mont

Le Douro est la plus ancienne région viticole délimitée au monde, établie par décret royal en 1756, soit près d'un siècle avant que Bordeaux n'obtienne un statut similaire. Chaque goutte de porto jamais produite provient de ces coteaux en terrasses. Le paysage que vous admirez aujourd'hui, avec ses murs en pierres sèches et ses terrasses taillées à la main qui descendent à pic vers le fleuve, a été façonné par trois siècles de négoce. L'UNESCO a classé la vallée au patrimoine mondial en 2001, reconnaissant ainsi la valeur du paysage culturel plutôt que celle du vin lui-même.

Les deux villes principales, Pinhão et Peso da Régua, se trouvent sur les rives du fleuve et servent de point de départ à la plupart des visiteurs. Régua est la plus grande des deux et abrite le Museu do Douro, l'endroit idéal pour commencer votre visite si vous souhaitez comprendre comment s'organise réellement le commerce du porto. Pinhão, plus petite et plus pittoresque, se niche au cœur de la vallée, là où les vignobles se resserrent au plus près de l'eau. Sa gare, ornée d'azulejos représentant les vendanges, est l'une des plus photographiées du pays.

Il existe trois façons de découvrir véritablement la vallée, et choisir entre elles fait déjà partie du plaisir du voyage. La ligne ferroviaire du Douro relie Porto à Pocinho, et le tronçon situé à l'est de Régua est considéré comme l'un des parcours en train les plus spectaculaires d'Europe. La route N222 longe le fleuve à travers ce même paysage et a été élue « plus belle route au monde », ce qui vous laisse la liberté de vous arrêter dans les quintas et aux belvédères dès que la vue l'impose. Enfin, des croisières fluviales partent de Porto et de Régua et offrent la vision la plus lente et la plus paisible de ces mêmes paysages, généralement accompagnée d'un déjeuner et d'une dégustation.

Si vous ne disposez que d'une seule journée, je vous suggère de prendre le premier train pour Régua, de poursuivre par une courte croisière jusqu'à Pinhão, puis de rentrer en train en fin d'après-midi. Cette combinaison vous permet de profiter à la fois du train et du fleuve en une seule journée, ce qui constitue l'essentiel de ce qui fait du Douro le Douro.

La Linha do Douro, dans le sens remontant le fleuve

On surnomme souvent Aveiro la « Venise du Portugal », ce genre de comparaison qui a tendance à survendre une ville. Dans ce cas précis, toutefois, elle est en partie méritée. Le centre historique se situe au bord d'une vaste lagune côtière et est sillonné de canaux ; les bateaux qui y circulent, les moliceiros aux couleurs vives et au fond plat, présentent effectivement une certaine ressemblance avec les gondoles. À l'origine, ces embarcations de travail servaient à récolter les algues utilisées comme engrais. Elles ont, depuis, été reconverties pour proposer de courtes promenades sur les principales voies navigables de la ville.

L'autre raison pour laquelle Aveiro vaut le détour réside dans son architecture Art nouveau. Au début du XXe siècle, le commerce du sel et des algues a apporté la prospérité à la région, et une génération de marchands a investi sa fortune dans des façades ornées d'azulejos et des ferronneries tout en courbes qui ont particulièrement bien vieilli. Un court circuit pédestre permet d'admirer les plus beaux exemples, tout en découvrant le marché aux poissons et le charmant vieux quartier de pêcheurs de Beira-Mar. Une matinée suffit pour explorer le centre à un rythme agréable.

C'est pourquoi j'associe toujours Aveiro à Costa Nova, située à huit kilomètres à l'ouest, sur la côte. Ce petit village de pêcheurs est célèbre pour ses cabanes en bois aux rayures vives, les palheiros. Initialement bâties par les pêcheurs pour abriter les filets et les bateaux, elles sont aujourd'hui peintes de bandes rouges, bleues, jaunes et vertes, et s'alignent face à la mer pour composer l'un des décors les plus photographiés du pays. Le village en lui-même est assez petit pour être parcouru en vingt minutes, mais s'attabler pour un long déjeuner de poisson grillé dans l'un des restaurants du front de mer est l'un de ces petits plaisirs portugais qui suffisent, à eux seuls, à justifier le déplacement.

Aveiro est reliée à Porto par un train direct en une heure environ. Des bus font la liaison entre Aveiro et Costa Nova toutes les demi-heures, pour un trajet de quinze minutes. Cependant, comme ils s'arrêtent plusieurs fois en chemin, je commande généralement un Uber pour ces quinze minutes-là.
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Les Moliceiros d’Aveiro

Si Braga s'enorgueillit de posséder l'escalier baroque le plus célèbre du Portugal, Lamego abrite celui que la plupart des visiteurs manquent. Le Santuário de Nossa Senhora dos Remédios surplombe la ville et s'atteint au terme d'une ascension en zigzag de près de sept cents marches. Ce parcours, orné de chapelles, de panneaux d'azulejos et de fontaines en pierre, culmine devant une église aux tours jumelles qui attire les pèlerins depuis près de trois siècles. Ce site n'a absolument rien à envier au célèbre Bom Jesus do Monte, et vous aurez le privilège de le découvrir loin des foules habituelles.

La ville en contrebas récompense largement l'effort de la descente. Une majestueuse avenue traverse le centre historique sur toute sa longueur, bordée de cafés et de petites boutiques, pour aboutir au pied du vieux château qui veille sur Lamego depuis le XIIe siècle. Entre les deux se succèdent des places paisibles, une élégante cathédrale et cette atmosphère tranquille de petite ville que les escales les plus prisées du Douro commencent peu à peu à perdre.

Si vous disposez d'un véhicule, je vous suggère de prolonger votre journée par deux courts trajets. Le Mosteiro de São João de Tarouca, situé à vingt minutes au sud, est le plus ancien monastère cistercien du pays. Fondé en 1152, il forme aujourd'hui une ruine romantique nichée au cœur d'une campagne boisée. Un peu plus loin se trouve Ucanha, un petit village dont le pont médiéval et la tour fortifiée composent l'une des plus jolies entrées de village de la région.

Lamego se combine naturellement avec Peso da Régua, à douze kilomètres au nord sur le fleuve, point de départ de la plupart des croisières sur le Douro. En transports en commun, vous emprunterez le train de la Linha do Douro depuis Porto jusqu'à Régua, avant de prendre un bus de correspondance pour rejoindre Lamego. En voiture, les deux villes se combinent aisément et offrent ensemble l'une des journées les plus intéressantes que vous puissiez passer dans la vallée du Douro.

Vila do Conde est l'une de ces rares stations balnéaires qui n'ont pas laissé la plage prendre le pas sur leur identité. Le centre historique demeure un véritable port de pêche en activité, le monastère sur la colline veille toujours sur l'embouchure du fleuve comme il le fait depuis sept cents ans, et les trois kilomètres de sable doré qui s'étendent vers le nord en direction de Póvoa de Varzim semblent presque accessoires. Presque.

La silhouette du monastère de Santa Clara domine l'horizon. Fondé en 1318, cet édifice fut, à son apogée, le plus vaste monastère du nord du Portugal. Juste derrière lui se déploie le monument le plus saisissant de la ville : le grand aqueduc en pierre qui acheminait autrefois l'eau jusqu'au monastère depuis une source située à cinq kilomètres de là, et dont les centaines d'arches en granit s'étirent encore aujourd'hui sur près de mille mètres. En descendant vers le centre historique, vous découvrirez l'église gothique Igreja Matriz, un petit dédale de ruelles pavées, ainsi que le port où est amarrée la Nau Quinhentista. Il s'agit d'une réplique grandeur nature d'un navire portugais du XVIe siècle à bord duquel vous pourrez monter pour quelques euros seulement.

La plage elle-même est vaste et accueillante. Sa section principale s'étend au nord du fleuve, bordée par une longue promenade et quelques restaurants, tandis que la Praia da Azurara, plus paisible sur la rive sud, est adossée à des dunes protégées et offre un cadre plus sauvage. Toutes deux offrent un sable doré et fin ainsi que cette eau vivifiante de l'Atlantique qui fait la renommée du nord du Portugal.

Póvoa de Varzim se situe à l'extrémité nord de cette même étendue de sable. Son sable est sans doute de meilleure qualité et la station plus animée, mais Póvoa reste une station balnéaire moderne et non une ville historique. Si vous devez choisir entre les deux, Vila do Conde constitue une destination plus intéressante pour une excursion d'une journée. Les deux villes sont desservies par la même ligne de métro depuis Porto et se trouvent à environ quarante minutes du centre-ville.

Le Mosteiro de Santa Clara vu depuis l’Ave

Coimbra est par excellence la ville universitaire la plus importante du Portugal; l’histoire et les traditions sont très visibles et très importantes dans cette ville où vous aurez l’occasion de croiser des étudiants habillés de leurs traditionnels uniformes noirs.

Si vous regardez une carte, Coimbra peut sembler difficilement accessible depuis Porto, mais grâce au service express Alfa Pendular, vous pouvez vous y rendre en train en moins d’une heure. Le seul inconvénient, les billets doivent être réservés à l’avance.