Le petit tramway en bois qui brinquebale le long du Douro est plus ancien que la plupart des passagers qui montent à son bord. Les voitures Brill-28 de la Ligne 1 sont sorties des ateliers mêmes de Porto dans les années 1920 et, depuis lors, elles n'ont cessé de transporter les voyageurs le long des berges, sous une forme ou une autre. En grimpant à bord, vous ne montez pas dans une simple réplique ou une curiosité touristique : vous découvrez un fragment de Porto qui fait partie intégrante de la ville depuis près d'un siècle.

La Ligne 1 suit la rive nord du Douro depuis le centre historique jusqu'au quartier côtier de Foz, un trajet d'environ 40 minutes qui vous fera passer devant des églises gothiques, des ports en activité, l'arche majestueuse du pont d'Arrábida et le plus vieux phare d'Europe. Les intérieurs en bois verni, les commandes en laiton et le tintement de la cloche du conducteur sont tous d'origine, et le tracé lui-même suit l'itinéraire de la toute première ligne de tramway de la ville, inaugurée en 1872. Peu de trajets en Europe concentrent autant d'histoire dans un seul billet.

Mon conseil : ne considérez pas ce tramway comme un simple moyen de transport pour aller d'un point A à un point B. Prévoyez plutôt d'y consacrer une matinée paisible. Montez à l'arrêt Infante, juste à côté de l'église dorée de São Francisco, installez-vous côté sud pour profiter de la vue sur le fleuve, et laissez-vous porter jusqu'au Passeio Alegre, au bord de l'Atlantique. De là, vous pourrez flâner le long de la promenade jusqu'au phare de Felgueiras, admirer les vagues se briser contre la jetée et déjeuner dans l'un des cafés qui bordent le front de mer de Foz avant de reprendre le tramway pour le retour. C'est l'une de ces journées à Porto, simples et parfaites, dont vous vous souviendrez longtemps après que les souvenirs des sites les plus imposants se seront estompés.

Je me rends au Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, j'ai emprunté la Linha 1 en toutes saisons : des matinées d'hiver paisibles, où l'on a presque une rame pour soi, aux après-midis d'été animés, lorsque les files d'attente s'étirent depuis l'arrêt Infante. Ce guide vous fait part de notre expérience afin que vous puissiez organiser votre trajet au bon moment, choisir les arrêts qui méritent que l'on s'y arrête et profiter pleinement d'un après-midi à Foz, au terminus de la ligne.

Le tramway part de l'église gothique de São Francisco.

Un aller simple coûte 6,00 € pour les adultes et 3,50 € pour les enfants de 4 à 12 ans, à régler directement auprès du conducteur lors de la montée à bord. Si vous prévoyez d'effectuer l'aller-retour dans la même journée, le billet « 2 trajets » à 8,00 € est plus avantageux. Un pass illimité de 2 jours est également disponible au prix de 12,00 € pour les adultes et 6,00 € pour les enfants. Un point important à noter : ces titres de transport sont valables uniquement pour le réseau de tramways historiques. Ne vous attendez donc pas à pouvoir les utiliser dans le métro, les bus ou le funiculaire.

Les tramways circulent environ toutes les vingt minutes, entre 9 h et 20 h. Les horaires varient selon la saison, c'est pourquoi je vous conseille de toujours consulter le site officiel de la STCP (www.stcp.pt) avant votre départ, particulièrement en hiver lorsque les passages sont moins fréquents.

Voici quelques leçons que j'ai tirées de mes nombreux trajets sur cette ligne au fil des ans. Installez-vous si possible du côté sud de la rame. C'est le côté qui longe le Douro, et les panoramas sur Vila Nova de Gaia ainsi que sur le fleuve sont précisément ce qui rend ce voyage mémorable. Si vous montez du mauvais côté, vous passerez quarante minutes à contempler des murs d'entrepôts, ce qui n'est pas vraiment l'intérêt de la balade.

Le choix de l'horaire est bien plus important qu'on ne l'imagine. En été, de la fin de la matinée jusqu'au début de l'après-midi, les files d'attente à l'arrêt Infante peuvent être telles qu'il vous faudra parfois laisser passer un ou deux tramways avant de pouvoir monter. Une fois à bord, vous risquez de devoir rester debout pendant toute la durée du trajet. Le trajet étant l'attrait principal de cette expérience, voyager dans une rame bondée en gâche quelque peu le plaisir. Visez plutôt les premiers départs aux alentours de 9 heures, ou attendez après 17 heures : la lumière le long du fleuve y est de toute façon plus belle. Si, à votre arrivée, vous découvrez une file d'attente qui serpente bien au-delà de l'arrêt, mon conseil est simple : n'insistez pas et marchez plutôt jusqu'à l'arrêt du bus 500.

Lorsque l'attente semble décourageante, le bus 500 constitue l'alternative la plus raisonnable. Il suit le même itinéraire depuis la Praça da Liberdade jusqu'à Foz, puis continue vers Matosinhos. Pour seulement 1,95 €, il vous mènera à la côte bien plus rapidement. Vous y perdrez certes le charme de la voiture en bois et le tintement de la cloche, mais si votre objectif est simplement de rejoindre Foz pour passer l'après-midi au bord de l'eau, le bus remplit parfaitement sa mission. Les jours de forte affluence, je vous suggère de considérer le tramway comme une expérience à sens unique : faites l'aller jusqu'à Passeio Alegre le matin, quand l'attente est la plus courte, et prenez le bus pour le retour lorsque vous serez prêt à rentrer.

La ligne 1 dessert treize arrêts lors de son trajet entre Infante et Passeio Alegre. Bien que le parcours complet dure environ quarante minutes, il n'est pas nécessaire de l'effectuer d'une seule traite. Certains des arrêts les plus intéressants se situent au milieu de la ligne. La carte ci-dessous présente l'intégralité de l'itinéraire et chaque arrêt dans l'ordre, afin que vous puissiez prévoir où interrompre votre trajet. N'hésitez pas à zoomer pour voir clairement tous les points.

Arrêts sur l'itinéraire : 1) Infante 2) Alfândega 3) Monchique 4) Cais das Pedras 5) Museu do Carro Elétrico 6) Bicalho 7) Ponte Arrábida 8) Encosta da Arrábida 9) Ouro 10) Fluvial 11) Dona Leonor 12) Cantareira 13) Passeio Alegre

L'intérieur du tramway date des années 1930

Treize arrêts, cela peut paraître beaucoup, et en pratique, vous ne souhaiterez probablement descendre qu'à quelques-uns d'entre eux. Ceux que j'ai sélectionnés ci-dessous sont les arrêts qui valent vraiment la peine, que ce soit pour la vue, l'histoire ou l'occasion de quitter le tramway pour découvrir un coin de Porto que vous n'auriez peut-être pas exploré autrement.

Arrêt 1 : Infante
C'est à Infante que commence presque chaque trajet de la ligne 1. L'arrêt se situe juste en contrebas de l'église São Francisco, un édifice gothique dont la façade de pierre sobre dissimule l'un des intérieurs baroques les plus spectaculaires du Portugal, où l'on estime que 200 kilogrammes de feuilles d'or recouvrent les boiseries.

Derrière vous, le quartier de la Ribeira grimpe à flanc de colline dans un enchevêtrement de ruelles médiévales, tandis que le Douro coule à vos pieds. Étant le point de départ de la ligne, c'est ici que la plupart des passagers montent à bord et que les files d'attente se forment les jours de grande affluence.

Arrêt 13 : Passeio Alegre (Foz)
Passeio Alegre est le terminus de la ligne et un endroit idéal pour passer le reste de l'après-midi. Vous descendez à l'entrée du Jardim do Passeio Alegre, un parc ombragé planté de palmiers et agrémenté de fontaines, qui abrite un petit minigolf installé là depuis des décennies.

Depuis le parc, il suffit de cinq minutes de marche pour rejoindre l'embouchure du Douro et le phare de Felgueiras. Celui-ci s'élève sur une longue jetée de pierre qui subit de plein fouet la force de l'Atlantique. Les jours de grand vent, les vagues passent par-dessus la digue. Depuis le phare, la promenade du front de mer s'étend vers le nord, passant devant la Pérgola da Foz pour mener aux plages de Praia do Ouriço et Praia dos Ingleses, jalonnées de cafés et de restaurants de poissons et fruits de mer pour le déjeuner.

Arrêt 12 : Cantareira
Cantareira est mon endroit favori pour descendre du tramway. Il s'agit d'un petit port de pêche encore en activité où les bateaux se balancent doucement dans des eaux abritées et où les pêcheurs raccommodent encore leurs filets à côté d'eux. C'est un havre de paix du vieux Foz qui a su préserver tout son caractère. Niché à côté du port se trouve le phare de São Miguel-o-Anjo, le plus ancien phare d'Europe. Datant de 1527, il est facile de passer devant sans le remarquer si l'on ne sait pas où regarder.

De là, une agréable promenade de quinze minutes le long des berges vous mènera jusqu'au Passeio Alegre et à l'embouchure du Douro. C'est une partie de l'itinéraire que je vous recommande vivement de ne pas manquer. Le chemin est plat, les horizons se dégagent au fil de votre progression et vous rejoindrez le phare ainsi que l'océan Atlantique à pied, plutôt que de les observer à travers la vitre d'un tramway.

Arrêt 5 : Museu do Carro Elétrico
Si les voitures Brill-28 vous ont séduit, c'est l'arrêt à ne pas manquer. Le musée du Tramway se situe juste en face, installé dans l'ancienne centrale électrique de Massarelos qui alimentait autrefois tout le réseau. Juste à côté, le dépôt de la STCP, toujours en activité, est l'endroit où les rames sont entretenues entre deux services. La visite dure environ une heure et retrace toute l'histoire des tramways de Porto, des « Americanos » tirés par des mules dans les années 1870 jusqu'à la ligne historique que vous venez d'emprunter.

Arrêt 2 : Alfândega
L'arrêt Alfândega se trouve face à l'imposant ancien hôtel des douanes de Porto, un vaste édifice en granit du XIXe siècle qui sert aujourd'hui de centre de congrès et abrite le Musée des Transports et des Communications. À quelques minutes de marche se trouve le World of Discoveries, un musée interactif dédié à l'ère des explorations portugaises, qui plaît particulièrement aux familles avec enfants.

Si vous avez de bonnes jambes, la montée abrupte de la colline derrière l'arrêt mène au Miradouro Bandeirinha da Saúde, un belvédère paisible offrant une vue magnifique sur le Douro et les toits de la Ribeira.

Arrêt 7 : Ponte Arrábida
Le tramway passe juste sous le pont d'Arrábida, une arche unique en béton de 270 mètres qui enjambe le Douro et supporte l'autoroute A1 bien au-dessus de vous. Lors de son inauguration en 1963, il s'agissait du plus long pont en arche de béton au monde et, aujourd'hui encore, ses dimensions vues d'en bas sont saisissantes.

Pour ceux qui n'ont pas le vertige, le « Porto Bridge Climb » propose une ascension guidée empruntant l'escalier aménagé dans l'arche inférieure, qui se termine à 70 mètres au-dessus du fleuve, offrant un panorama sur la ville et la côte au loin.

Le magnifique Pont da Arrábida

Arrêt 10 : Fluvial
L'arrêt Fluvial se situe à l'extrémité est de la succession de parcs et d'espaces verts qui bordent le quartier de Foz et se prolongent vers l'ouest jusqu'à l'embouchure du Douro. Le petit parc situé à côté de l'arrêt est le Jardim do Cálem, qui surplombe les bancs de sable et les marais à marée de l'Observatório das Aves, une zone très prisée des oiseaux marins qui viennent s'y nourrir.

C'est également un endroit idéal pour descendre du tramway. La balade de trente minutes reliant Fluvial à Passeio Alegre le long de la Promenade Foz do Douro est plane, pittoresque et constitue l'un des plus beaux tronçons en bord de fleuve de la ville.

Les marais salants de l'Observatório das Aves

Arrêt 9 : Ouro
L'arrêt Ouro en lui-même n'a rien de spectaculaire, mais il constitue le point de départ d'une courte traversée en ferry pour rejoindre Afurada. Ce petit village de pêcheurs, situé sur la rive sud, est resté largement préservé du tourisme. La traversée s'effectue à bord du Flor de Gás, une petite navette fluviale qui assure des liaisons régulières tout au long de la journée. Sur l'autre rive, vous découvrirez une petite communauté paisible en bord de fleuve où les bateaux prennent encore la mer chaque jour. À l'heure du déjeuner, les grillades de la Rua Costa Goodolfim comptent parmi les meilleurs poissons frais de la région de Porto.

Le front de mer d'Afurada, vu depuis l'arrêt de tramway Ouro

Lorsque vous empruntez la Linha 1 aujourd'hui, vous ne vous contentez pas de parcourir un itinéraire panoramique. Vous suivez le tracé exact de la toute première ligne de tramway de Porto, inaugurée il y a plus de 150 ans.

Les premières rames sont apparues le long du Douro en 1872. Elles étaient alors tractées par des mules et circulaient entre le centre-ville et Foz sur les mêmes rails qu'emprunte encore aujourd'hui la Linha 1. Les habitants les surnommaient les « Americanos », en référence aux compagnies américaines et britanniques qui les avaient importées. En 1895, la ligne a été électrifiée, faisant de Porto l'une des premières villes de la péninsule Ibérique à se doter de tramways électriques. Les voitures en bois de type Brill-28 à bord desquelles vous voyagez aujourd'hui sont arrivées quelques décennies plus tard ; elles ont été construites dans les ateliers mêmes de Porto au cours des années 1920 et 1930.

Vers la fin des années 1940, le réseau de tramways de la ville s'étendait sur plus de 80 kilomètres de voies et atteignait alors son apogée. Le déclin qui suivit fut rapide. À partir des années 1960, les autobus furent considérés comme l'alternative moderne ; les lignes fermèrent les unes après les autres et, en 1994, le tracé d'origine longeant les rives du fleuve fut définitivement supprimé. Pendant huit ans, plus aucun tramway ne circula le long du Douro.

Ce qui sauva la ligne fut une prise de conscience grandissante de la valeur de ce qui avait été perdu. L'ouverture du Musée du Tramway en 1992 permit d'éviter que les voitures historiques ne finissent à la casse, et entre 2002 et 2003, la Linha 1 fut restaurée et rouverte, non plus comme un moyen de transport de masse, mais en tant que ligne patrimoniale. De tous les itinéraires qui sillonnaient autrefois la ville, c'était celui dont Porto ne pouvait se résoudre à se séparer.

Foz est l'un de mes coins préférés de Porto, et constitue la manière idéale de conclure ce voyage en tramway. Après les ruelles pavées étroites et l'agitation du centre historique, les larges promenades, les parcs verdoyants et l'air marin apportent un véritable soulagement. C'est ici que les habitants de Porto viennent se promener le dimanche après-midi, et le quartier dégage cette atmosphère paisible et cossue propre aux localités côtières qui vivent à leur propre rythme depuis bien longtemps.

Depuis l'arrêt de tramway Passeio Alegre, traversez le Jardim do Passeio Alegre en direction de l'embouchure du fleuve. Vous arriverez alors au phare de Felgueiras, qui s'élève sur une longue jetée en pierre, là où le Douro rencontre l'Atlantique. Les jours de grand vent, les vagues passent par-dessus le muret et les embruns vous atteignent, que vous le vouliez ou non. Depuis le phare, la promenade du front de mer s'étire vers le nord le long de la côte et longe la Pérgola da Foz, une promenade à colonnes des années 1930 devenue l'un des lieux les plus photographiés de la ville.

Au-delà de la pergola s’étendent les petites plages de sable de Praia do Ouriço et de Praia dos Ingleses. Très appréciées des familles portugaises, elles sont idéales pour s’accorder une heure ou deux de pur farniente. Le fort historique de São João Baptista se dresse entre les deux, et la promenade est bordée de cafés et de restaurants de poissons et fruits de mer, parfaits pour un déjeuner léger avec vue sur l’océan. En été, la brise venue de l’Atlantique est rafraîchissante après la chaleur de la ville. En hiver, elle se fait vivifiante, au sens propre du terme, et un bon manteau ne sera pas de trop.

Lorsque vous souhaiterez repartir, le tramway assure le trajet retour depuis Passeio Alegre en empruntant le même itinéraire pittoresque. Si vous préférez regagner le centre-ville plus rapidement, sachez que le bus 500 est à la fois plus rapide et plus économique.