Le petit tram en bois qui brinquebale le long du Douro est plus âgé que la plupart de ses passagers. Les voitures Brill-28 de la Linha 1 sont sorties pour la première fois des ateliers mêmes de Porto dans les années 1920 et n'ont cessé depuis, sous une forme ou une autre, de transporter des voyageurs le long du fleuve. Une fois à bord, vous ne voyagez ni dans une réplique ni dans une curiosité pour touristes. Vous voyagez dans un morceau de Porto qui fait partie de la ville depuis près d'un siècle.

La Linha 1 suit la rive nord du Douro, du centre historique jusqu'au quartier côtier de Foz. Ce trajet d'environ 40 minutes passe devant des églises gothiques, des ports encore en activité, l'arc vertigineux de la Ponte da Arrábida et le plus ancien phare d'Europe. Les intérieurs en bois ciré, les commandes en laiton et le tintement de la cloche du conducteur sont d'origine, et l'itinéraire lui-même reprend le tracé de la toute première ligne de tram de la ville, inaugurée en 1872. Rares sont les trajets en Europe qui offrent autant d'histoire pour un seul billet.

Mon conseil : ne voyez pas ce tram comme un simple moyen d'aller d'un point A à un point B. Consacrez-lui une matinée tranquille. Montez à Infante, à côté de l'Igreja de São Francisco et de ses dorures, prenez une place côté sud pour profiter de la vue sur le fleuve, et laissez la voiture vous mener jusqu'à Passeio Alegre, au bord de l'Atlantique. De là, vous pourrez flâner sur la promenade jusqu'au phare, le Farol de Felgueiras, regarder les vagues se briser contre la digue et déjeuner dans l'un des cafés qui bordent le front de mer de Foz avant de reprendre le tram pour le retour. C'est l'une de ces petites journées à Porto, parfaites dans leur simplicité, dont vous vous souviendrez encore longtemps après que les grands sites se seront confondus dans votre mémoire.

Je viens au Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, j'ai emprunté la Linha 1 en toutes saisons, des matinées d'hiver tranquilles où l'on a presque une voiture pour soi aux après-midi d'été animés où la file d'attente s'étire loin derrière l'arrêt d'Infante. Ce guide rassemble ce que nous avons appris, pour que vous puissiez prévoir votre trajet au bon moment, choisir les arrêts où il vaut la peine de descendre et profiter pleinement d'un après-midi à Foz, au terminus de la ligne.
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Le tram part de l'Igreja de São Francisco, de style gothique

Un trajet simple coûte 6,00 € pour les adultes et 3,50 € pour les enfants de 4 à 12 ans. Vous le réglez directement au conducteur en montant. Si vous comptez faire l'aller-retour dans la journée, le billet « 2 trips » (deux trajets) à 8,00 € est plus avantageux. Il existe aussi un pass illimité de 2 jours à 12,00 € pour les adultes et 6,00 € pour les enfants. Un point à signaler : ces billets ne sont valables que sur le réseau de tramways historiques. Ne comptez donc pas les utiliser dans le métro, les bus ou le funiculaire.

Les tramways passent environ toutes les vingt minutes, de 9 h à 20 h. Les horaires varient selon la saison. Je vous conseille donc de toujours consulter le site officiel de la STCP (www.stcp.pt) avant de partir, surtout en hiver, quand les passages se font plus rares.

J'ai pris cette ligne de nombreuses fois au fil des années, et j'en ai tiré quelques leçons. Trouvez une place assise du côté sud de la voiture. C'est le côté qui longe le Douro, et c'est la vue sur le fleuve et, en face, sur Vila Nova de Gaia qui rend le trajet mémorable. Si vous montez du mauvais côté, vous passerez quarante minutes à contempler des murs d'entrepôts, ce qui n'est pas vraiment le but.

Le choix du moment compte plus qu'on ne le croit. En été, de la fin de matinée au début d'après-midi, la file d'attente à Infante peut être si longue que vous verrez passer un ou deux tramways avant de pouvoir monter. Une fois à bord, vous risquez de rester debout pendant tout le trajet. Ici, c'est le trajet lui-même qui fait tout l'intérêt, et une voiture bondée en ôte une bonne partie du charme. Visez les premiers départs, vers 9 h, ou attendez 17 h passées : de toute façon, c'est à ce moment-là que la lumière le long du fleuve est la plus belle. Si, en arrivant, vous trouvez une file qui s'étire bien au-delà de l'arrêt, franchement, je vous conseille de renoncer et de descendre plutôt à pied jusqu'à l'arrêt du bus 500.

Quand l'attente semble sans fin, le bus 500 est la solution la plus raisonnable. Il suit le même itinéraire, de la Praça da Liberdade jusqu'à Foz, puis continue vers Matosinhos. Il ne coûte que 2,50 € et vous amène sur la côte bien plus vite. Vous renoncez à la voiture en bois et au tintement de la cloche. Mais si vous voulez simplement rejoindre Foz pour passer l'après-midi au bord de la mer, le bus fait parfaitement l'affaire. Les jours d'affluence, je vous suggère de ne prendre le tramway que dans un sens. Allez jusqu'à Passeio Alegre en tramway le matin, quand les files sont les plus courtes, et rentrez en bus quand vous êtes prêt à repartir.

La Linha 1 compte treize arrêts entre Infante et Passeio Alegre. Le trajet complet dure environ quarante minutes, mais rien ne vous oblige à le faire d'une traite. Certains des arrêts les plus intéressants se trouvent au milieu du parcours. Le plan ci-dessous montre l'itinéraire complet et tous les arrêts dans l'ordre, pour que vous puissiez prévoir où descendre en cours de route. Zoomez pour bien voir tous les points.

Arrêts sur le parcours : 1) Infante 2) Alfândega 3) Monchique 4) Cais das Pedras 5) Museu do Carro Elétrico 6) Bicalho 7) Ponte Arrábida 8) Encosta da Arrábida 9) Ouro 10) Fluvial 11) Dona Leonor 12) Cantareira 13) Passeio Alegre

L'intérieur du tramway date des années 1930

Treize arrêts, cela paraît beaucoup, mais en pratique vous n'aurez envie de descendre qu'à quelques-uns d'entre eux. Ceux que j'ai sélectionnés ci-dessous méritent vraiment qu'on s'y arrête, que ce soit pour la vue, pour l'histoire ou pour l'occasion de quitter le tram et de découvrir un coin de Porto que vous n'auriez peut-être pas trouvé autrement.

Arrêt 1 : Infante
C'est à Infante que commencent presque tous les trajets sur la Linha 1. L'arrêt se trouve juste au pied de l'Igreja de São Francisco, une église gothique dont la sobre façade de pierre cache l'un des intérieurs baroques les plus spectaculaires du Portugal : plus de 100 kg de feuilles d'or y recouvrent les boiseries. Derrière vous, la Ribeira grimpe à flanc de colline en un dédale de ruelles médiévales, et le Douro coule à vos pieds.
Point de départ du parcours, c'est ici que montent la plupart des passagers et que se forment les files d'attente les jours d'affluence.

Arrêt 13 : Passeio Alegre (Foz)
Passeio Alegre est le terminus de la ligne, et un excellent endroit pour passer le reste de l'après-midi. Vous descendez en bordure du Jardim do Passeio Alegre, un parc ombragé planté de palmiers et orné de fontaines, avec un petit minigolf qui est là depuis des décennies.

Depuis le parc, il faut cinq minutes à pied pour rejoindre l'embouchure du Douro et le Farol de Felgueiras, un phare dressé sur une longue jetée de pierre qui encaisse toute la force de l'Atlantique. Les jours de vent, les vagues déferlent carrément par-dessus la jetée. Du phare, la promenade du front de mer file vers le nord en passant devant la Pérgola da Foz, jusqu'à la Praia do Ouriço et à la Praia dos Ingleses, avec en chemin des cafés et des restaurants de fruits de mer pour déjeuner.

Arrêt 12 : Cantareira
Cantareira est mon endroit préféré pour descendre du tram. C'est un petit port de pêche encore en activité, où les bateaux dansent toujours sur une eau abritée et où les pêcheurs ravaudent encore leurs filets juste à côté, un coin paisible du vieux quartier de Foz qui a réussi, on ne sait trop comment, à garder son caractère. Un peu caché à côté du port se trouve le Farol de São Miguel-o-Anjo, le plus ancien phare d'Europe, qui date de 1527 et devant lequel il est facile de passer sans le voir si l'on ne sait pas qu'il faut le chercher.

De là, une agréable promenade de quinze minutes en bord de fleuve vous mène à Passeio Alegre et à l'embouchure du Douro. C'est le tronçon du parcours que je vous engage vivement à ne pas manquer. Le chemin est plat, la vue se dégage à mesure que vous avancez, et c'est à pied, et non derrière la vitre d'un tram, que vous rejoignez le phare et l'Atlantique.

Arrêt 5 - Museu do Carro Elétrico
Si les voitures Brill-28 vous ont séduit, c'est ici qu'il faut descendre. Le musée du Tramway se trouve juste en face, dans l'ancienne centrale électrique de Massarelos qui alimentait autrefois tout le réseau. C'est dans le dépôt voisin de la STCP, toujours en activité, que l'on entretient les voitures entre deux services. Comptez environ une heure de visite pour découvrir toute l'histoire des tramways de Porto, depuis les Americanos tirés par des mules dans les années 1870 jusqu'à la ligne historique que vous venez d'emprunter.

Arrêt 2 - Alfândega
L'arrêt Alfândega fait face au grand bâtiment des douanes de Porto. Cet immense édifice en granit du XIXe siècle accueille aujourd'hui un centre de congrès ainsi que le musée des Transports et des Communications. À quelques minutes à pied, le World of Discoveries est un musée interactif consacré à l'époque des grandes découvertes portugaises, qui plaît particulièrement aux familles avec enfants.

Si vous avez de bonnes jambes, la montée raide de la colline située derrière l'arrêt vous mènera au Miradouro Bandeirinha da Saúde. Ce belvédère tranquille offre de belles vues sur le Douro et les toits de la Ribeira.

Arrêt 7 - Ponte Arrábida
Le tram passe juste sous la Ponte da Arrábida, une arche unique en béton de 270 mètres de portée qui enjambe le Douro et porte l'autoroute A1 bien au-dessus de vos têtes. À son inauguration en 1963, c'était le plus long pont en arc de béton du monde. Aujourd'hui encore, vu d'en bas, il impressionne par ses dimensions.

Si vous n'avez pas le vertige, le Porto Bridge Climb propose une ascension guidée par l'escalier aménagé dans l'arche inférieure, pour terminer à 70 mètres au-dessus du fleuve, avec vue sur la ville et, au loin, vers la côte.

La magnifique Ponte da Arrábida

Arrêt 10 - Fluvial
L'arrêt Fluvial se trouve à l'extrémité est des parcs et des espaces verts qui longent le quartier de Foz et se prolongent vers l'ouest jusqu'à l'embouchure du Douro. Le petit parc voisin, le Jardim do Cálem, surplombe les bancs de sable et les marais intertidaux de l'Observatório das Aves, où de nombreux oiseaux marins viennent se nourrir. Voilà un autre bel endroit pour descendre du tram.

Comptez trente minutes de marche de Fluvial à Passeio Alegre par la Promenade Foz do Douro. Plat et pittoresque, ce parcours longe l'un des plus beaux tronçons de berges de la ville.

Les marais intertidaux de l'Observatório das Aves

Arrêt 9 - Ouro
L'arrêt Ouro en lui-même ne paie pas de mine. C'est pourtant le point de départ d'une courte traversée en bac jusqu'à Afurada, un petit port de pêche de la rive sud resté en grande partie à l'écart du tourisme. La traversée se fait à bord du Flor de Gás, une petite navette fluviale pour passagers qui circule régulièrement toute la journée. Sur l'autre rive, vous découvrirez une communauté paisible au bord de l'eau. Les bateaux y sortent encore tous les jours et, à l'heure du déjeuner, les grils de la Rua Costa Goodolfim servent certains des meilleurs poissons frais de la région de Porto.

Les quais d'Afurada, vus depuis l'arrêt de tram Ouro

Quand vous prenez aujourd'hui la Linha 1, vous ne faites pas qu'emprunter un parcours pittoresque. Vous suivez exactement le tracé de la toute première ligne de tramway de Porto, ouverte il y a plus de 150 ans.

Les premières voitures sont apparues le long du Douro en 1872. Tirées par des mules, elles circulaient entre la ville et Foz sur les rails qu'utilise encore aujourd'hui la Linha 1. Les habitants les ont surnommées « Americanos », d'après les compagnies américaines et britanniques qui les avaient importées. En 1895, la ligne a été électrifiée, et Porto est devenue l'une des premières villes de la péninsule Ibérique à faire rouler des tramways électriques. Les voitures Brill-28 en bois dans lesquelles vous voyagez aujourd'hui sont arrivées quelques décennies plus tard. Elles ont été construites à Porto même, dans les ateliers de la ville, dans les années 1920 et 1930.

À la fin des années 1940, le réseau de tramway de la ville était à son apogée, avec plus de 80 kilomètres de voies. Le déclin qui a suivi a été rapide. À partir des années 1960, le bus passait pour la solution moderne et les lignes ont fermé les unes après les autres. En 1994, le tracé d'origine le long du fleuve a été purement et simplement supprimé. Pendant huit ans, plus aucun tram n'a circulé le long du Douro.

Ce qui a sauvé la ligne, c'est qu'on a peu à peu pris conscience de ce que l'on avait perdu. Le musée du Tramway a ouvert ses portes en 1992 et a sauvé de la casse les voitures historiques. Entre 2002 et 2003, la Linha 1 a été restaurée puis remise en service, non plus comme moyen de transport de masse mais comme ligne patrimoniale. De toutes les lignes qui sillonnaient autrefois la ville, c'est celle-ci que Porto ne pouvait se résoudre à perdre.

Foz est l'un de mes coins préférés de Porto, et l'endroit idéal pour terminer le trajet en tram. Après les ruelles pavées étroites et la foule du centre historique, on accueille avec un certain soulagement ses promenades dégagées, ses parcs verdoyants et l'air marin. C'est ici que les habitants de Porto viennent se promener le dimanche après-midi, et on y respire l'atmosphère calme et aisée d'un quartier côtier qui vit à son rythme depuis bien longtemps.

Depuis l'arrêt de tram Passeio Alegre, traversez le Jardim do Passeio Alegre en direction de l'embouchure du fleuve : vous arriverez au phare de Felgueiras (Farol de Felgueiras), dressé sur une longue jetée de pierre, là où le Douro rejoint l'Atlantique. Les jours de vent, les vagues déferlent par-dessus le mur, et les embruns vous atteindront, que vous le vouliez ou non. Depuis le phare, la promenade du front de mer file vers le nord le long de la côte en passant devant la Pérgola da Foz, une allée à colonnes des années 1930 devenue l'un des endroits les plus photographiés de la ville.

Au-delà de la pergola s'étendent les petites plages de sable Praia do Ouriço et Praia dos Ingleses, toutes deux appréciées des familles portugaises et parfaites pour passer une heure ou deux à ne pas faire grand-chose. Le fort historique de São João Baptista (Forte de São João Baptista) se dresse entre les deux, et la promenade elle-même est bordée de cafés et de restaurants de poissons et de fruits de mer si vous avez envie d'un déjeuner léger face à l'océan. En été, la brise venue de l'Atlantique est rafraîchissante après la chaleur de la ville. En hiver, elle est vivifiante, au sens propre du terme, et mieux vaut prévoir un manteau.

Au moment de rentrer, le tram repart de Passeio Alegre par le même itinéraire panoramique. Si vous préférez regagner rapidement le centre, le bus 500 est plus rapide et moins cher.