Braga est l'une des meilleures destinations pour une excursion d'une journée depuis Porto, et elle demeure ma ville favorite dans le nord du Portugal. Il s'agit de la plus ancienne ville du pays, fondée par les Romains il y a plus de deux mille ans. Pendant des siècles, elle a d'ailleurs fait office de capitale religieuse de la nation.

Cette histoire riche et variée a doté Braga d'une concentration extraordinaire d'églises, de palais et de monuments, tous regroupés dans un centre historique compact qui se visite aisément à pied. Cependant, ce qui me plaît le plus à Braga, c'est son atmosphère portugaise authentique. C'est une ville dynamique et animée, où des églises anciennes bordent des rues commerçantes piétonnes et des places bordées de cafés où les habitants se retrouvent autour d'un café et d'une pâtisserie.

Il y a aussi le Bom Jesus do Monte, un escalier baroque monumental menant à une église perchée au sommet d'une colline, juste aux portes de la ville. Pour de nombreux visiteurs, ce site constitue le point d'orgue de toute l'excursion et justifie à lui seul le voyage jusqu'à Braga.

La logistique pour cette journée est des plus simples : des trains relient régulièrement Porto à Braga tout au long de la journée, pour un trajet d'un peu plus d'une heure. Comme Braga n'est pas une ville tournée exclusivement vers le tourisme, les prix y restent particulièrement abordables. Vous pouvez facilement passer la journée entière pour moins de 30 €, en incluant le transport, les entrées et le déjeuner.

Je me rends à Braga depuis 2001, et ce guide contient tout ce qu'il vous faut pour organiser une excursion parfaite.
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Le Bom Jesus do Monte

Cet escalier baroque monumental s'élève en zigzag sur 116 mètres le long d'une colline boisée, entre fontaines, chapelles et sculptures religieuses. L'ascension se divise en trois sections, chacune ayant sa propre signification symbolique, et le panorama depuis le sommet embrasse toute la vallée du Minho. Si les 577 marches vous découragent, sachez que le plus vieux funiculaire hydraulique au monde transporte les visiteurs vers le sommet depuis 1882

La Sé de Braga (cathédrale)

Plus ancienne que le Portugal lui-même, la cathédrale de Braga date de 1089 et est en activité continue depuis plus de 900 ans. À l'intérieur, de lourds piliers romans laissent place à des colonnes gothiques et à des dorures baroques. De part et d'autre de la nef, une paire d'imposants orgues dorés aux trompettes horizontales atypiques se font face.

Praça da República

C'est la place principale de Braga et son centre névralgique depuis le XIVe siècle. Le Café Vianna sert le café sous les arcades de l'édifice de l'Arcada depuis 1871, la Torre de Menagem constitue l'ultime vestige du château médiéval, et une fontaine baroque datant de 1723 trône au centre de cet ensemble.

Palácio dos Biscainhos

Un palais baroque du XVIIe siècle où les carrosses pénétraient autrefois directement afin que les invités restent au sec. Aujourd'hui transformé en musée consacré à la vie de la noblesse portugaise, il abrite des plafonds peints, une salle entièrement dédiée au rituel du chocolat chaud, ainsi que des jardins recelant des fontaines dissimulées, conçues pour arroser les visiteurs les plus distraits.

Palácio do Raio

Impossible de le manquer grâce aux azulejos d'un bleu éclatant qui recouvrent sa façade, bien que ces carreaux de faïence soient en réalité un ajout du XIXe siècle. Le véritable intérêt réside dans le travail du granit sous-jacent, conçu par André Soares en 1752 : aucun fronton de fenêtre n'est exactement identique à un autre.

Tarifs et frais d'entrée
L'un des aspects appréciables d'une excursion d'une journée à Braga est son coût très abordable. La plupart des sites touristiques proposent des tarifs d'entrée modestes, le train depuis Porto est peu onéreux et un déjeuner dans la vieille ville ne vous coûtera pas très cher non plus. Voici un aperçu du budget à prévoir :
Train Porto-Braga : 7,20 € (aller-retour adulte)
Cathédrale de Braga (Sé) - cathédrale uniquement : 2,00 €
Cathédrale de Braga (Sé) - cathédrale et musée : 5,00 €
Palais des Biscainhos : 5,00 €
Bus vers le Bom Jesus : 1,55 € (aller simple)
Uber ou Bolt vers le Bom Jesus : environ 5 € (par trajet)
Funiculaire du Bom Jesus : 2,50 € l'aller simple / 4,00 € l'aller-retour

Vous trouverez ci-dessous une carte interactive de l'itinéraire suggéré pour cette journée, celui-là même que j'utilise pour faire découvrir la ville à mes amis et à ma famille.

Le parcours à travers le centre historique de Braga couvre environ 6 kilomètres au total, en incluant la marche depuis et vers la gare. Prévoyez environ trois heures pour une promenade à un rythme tranquille, et un peu plus si vous décidez de visiter l'intérieur du Palais des Biscainhos (une visite que vous pouvez tout à fait garder pour la fin de la journée si la fatigue commence à se faire sentir).

La gare se trouve à proximité immédiate du centre historique, ce qui vous permet d'accéder à la vieille ville en quelques minutes seulement après votre arrivée. L'un des aspects qui rend Braga si agréable à explorer à pied est que son centre est presque entièrement plat, offrant un contraste bienvenu avec les collines incessantes de Porto. Le cœur historique est largement piétonnier et se compose de larges rues aérées, loin des trottoirs étroits et de la circulation dense que l'on rencontre dans des villes comme Porto ou Lisbonne. Même les jours de grande affluence, on ressent une atmosphère détendue et paisible en se promenant. Mes parents, qui n'apprécient guère l'agitation urbaine, ont tellement aimé Braga qu'ils ont demandé à y revenir pour un séjour plus long la fois suivante.

Pour vous rendre au sanctuaire du Bom Jesus, des bus circulent régulièrement depuis l'Avenida da Liberdade et le trajet dure environ vingt minutes. Uber et Bolt fonctionnent très bien à Braga et constituent souvent l'option la plus simple, en particulier si vous êtes plusieurs à partager les frais de la course. Les chauffeurs peuvent vous déposer soit au pied du site, soit au sommet, selon que vous souhaitez monter ou descendre le grand escalier.

Les repères verts indiquent les principaux sites d'intérêt du centre historique, tandis que les repères jaunes signalent les lieux incontournables du Bom Jesus do Monte.

Légende : 1) Arco da Porta Nova 2) Cathédrale (Sé) de Braga 3) Jardin de la Praça do Município 4) Couvent du Populo 5) Palais des Biscainhos 6) Jardin de Santa Barbara 7) Largo São João do Souto 8) Largo do Paço 9) Arcada 10) Couvent des Congregados 11) Theatro Circo 12) Palais du Raio 13) Église de São Marcos 14) Église de Santa Cruz 15) Chapelle de São Bentinho 16) Chapelle de Nossa Senhora da Torre
Bom Jesus do Monte : 1) Funiculaire du Bom Jesus do Monte 2) Sanctuaire du Bom Jesus 3) Chemin de Croix (Via Crucis) 4) Belvédère du sanctuaire du Bom Jesus

La cathédrale gothique (Sé)

La question que l'on me pose le plus souvent est la suivante : « Laquelle est la meilleure, Braga ou Guimarães ? ». Il est difficile d'y répondre, car ces deux villes sont remarquables pour des raisons très différentes, et personnellement, je les adore toutes les deux.

Guimarães l'emporte pour ce qui est du charme pur. Première capitale du Portugal, son centre médiéval composé de ruelles pavées étroites, son château perché et ses palais magnifiquement préservés en font l'une des plus jolies villes du pays. La plupart des voyageurs qui découvrent le Portugal pour la première fois en tomberont immédiatement amoureux.

Braga offre toutefois davantage de sites à visiter et d'activités à découvrir. Son centre historique propose une plus grande diversité de monuments, de son antique cathédrale à ses palais baroques, sans oublier ses chapelles cachées. On y trouve également le sanctuaire du Bom Jesus do Monte, qui n'a aucun équivalent à Guimarães. Braga donne aussi davantage l'impression d'être une ville portugaise authentique et vivante, plutôt qu'un lieu existant principalement pour les visiteurs.

Si je ne devais en recommander qu'une seule à quelqu'un qui découvre le pays, je choisirais Guimarães. Cependant, si votre emploi du temps vous permet d'y consacrer deux journées distinctes, visitez les deux. Elles se complètent parfaitement et les regrouper sur une seule journée signifie que vous ne ferez qu'effleurer la surface de chacune d'elles.

Ces deux villes constituent des excursions d'une journée faciles au départ de Porto. Avec la vallée du Douro (Peso da Régua et Pinhão) et Aveiro, elles forment les étapes incontournables de tout itinéraire dans le nord du Portugal.
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Guimarães est plus traditionnelle et pleine de cachet.

C'est une question tout à fait légitime, et la réponse honnête dépend de votre manière de voyager.

Si vous êtes à l'aise avec les transports en commun et que vous préférez suivre votre propre rythme, Braga est une ville simple à explorer de façon autonome. Le train depuis Porto est simple à prendre, le centre historique est compact et ce guide détaille l'itinéraire à suivre.

Une visite organisée s'avère avantageuse pour trois raisons principales. Premièrement, un bon guide local vous apportera un contexte et des anecdotes que vous ne trouverez jamais dans un guide écrit ou sur une plaque informative. Deuxièmement, la logistique est entièrement prise en charge : les transports, les billets d'entrée ainsi que le bus pour vous rendre au Bom Jesus. Vous n'avez donc rien à organiser le jour même. Enfin, si vous voyagez en solo, une excursion en petit groupe est l'un des moyens les plus simples de faire des rencontres et de partager l'expérience avec quelqu'un d'autre que votre seul téléphone.

La qualité des circuits touristiques dans le nord du Portugal s'est considérablement améliorée ces dernières années. Les meilleures excursions sont désormais encadrées par des guides locaux experts qui connaissent parfaitement la région et ont à cœur de la valoriser. Je travaille avec GetYourGuide depuis sept ans, et voici quelques-unes de leurs visites les plus appréciées à Braga :
• Excursion d'une journée complète à Braga et Guimarães avec déjeuner
• Visite de Guimarães et Braga incluant les billets d'entrée et le déjeuner

Des trains directs relient régulièrement Porto à Braga au départ de la gare de São Bento ; c'est d'ailleurs ainsi que je me rends à Braga à chaque voyage. Il s'agit d'un train urbain marquant de nombreux arrêts, et le trajet dure entre 54 et 71 minutes selon la liaison.

Les trains circulent au moins une fois par heure dans les deux sens, avec des services supplémentaires en semaine. Vous trouverez les horaires les plus récents sur le site internet de Comboios de Portugal (CP) :
www.cp.pt/info/documents/d/cp/comboiosurbanos-porto-braga

(Remarque : ce lien télécharge un fichier PDF sur les appareils mobiles)

Un aller-retour coûte 7,20 € pour les adultes et 3,60 € pour les enfants. Le billet est chargé sur une carte à puce rechargeable « Siga » (0,50 €, à conserver si vous prévoyez d'autres excursions à la journée). Les billets sont disponibles en gare ou peuvent être achetés sur le site de Comboios de Portugal. Il n'est pas possible de réserver une place, mais il y a toujours suffisamment de places assises. À votre arrivée, la gare de Braga ne se trouve qu'à 300 mètres de marche de l'Arco da Porta Nova, qui marque la lisière du centre historique.

Bien que des trains express desservent également Braga, je vous recommande de privilégier le service urbain. Les trains express nécessitent une correspondance à la gare de Campanhã, coûtent deux fois plus cher et, étonnamment, ne font gagner aucun temps sur le trajet.

Ils sont particulièrement pratiques pour les groupes ou les familles, et le véritable atout se révèle en fin de journée : on peut venir vous chercher directement au Bom Jesus do Monte, sans avoir à retourner en ville pour prendre le train. Cela s'est avéré inestimable lors de mon dernier voyage avec mes jeunes neveux : nous avons pu rentrer directement à Porto, sans fatigue ni larmes dans le train.
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Le train pour Braga à quai en gare de São Bento

Le Bom Jesus do Monte est situé à 6 km à l'est de Braga, et il existe deux manières pratiques de s'y rendre.

L'option la plus économique consiste à emprunter la ligne 2 de bus, exploitée par la société TUB (Transportes Urbanos de Braga). Les bus partent de l'Avenida da Liberdade ainsi que de la gare ; le trajet dure environ 30 minutes et vous dépose au pied de l'escalier monumental. Un ticket simple coûte 1,55 €, payable en espèces ou par carte sans contact directement à bord du bus. Vous pouvez consulter l'itinéraire et les horaires actuels sur le site de la TUB : tub.pt/percurso/2/

Sachez toutefois que la fréquence des bus diminue considérablement les dimanches et les jours fériés, avec parfois un seul passage par heure.

Pour plus de flexibilité, Uber et Bolt proposent tous deux des trajets directs depuis le centre-ville jusqu'au Bom Jesus pour un tarif oscillant entre 5 € et 6 €. Si vous préférez éviter complètement les escaliers, que ce soit pour des raisons de mobilité ou à cause de la chaleur, veillez à indiquer comme destination le « Santuário do Bom Jesus do Monte » plutôt que simplement « Bom Jesus », car l'application vous dirigera par défaut vers le pied de la colline.

Personnellement, je privilégie toujours Uber pour ce trajet. Lors d'une excursion d'une journée, le temps et l'énergie consacrés aux visites sont précieux, et je préfère les réserver à la découverte de l'escalier lui-même plutôt que d'attendre un bus moins rapide pendant 20 minutes.

De la base au sommet
Le bus numéro 2 s'arrête au pied de la colline du Bom Jesus, où deux options s'offrent à vous pour rejoindre le sommet.

La première est le funiculaire historique, le plus ancien système au monde fonctionnant par contrepoids d'eau. Chaque voiture repose sur un réservoir de 5 850 litres d'eau faisant office de contrepoids, et cet ingénieux mécanisme transporte les visiteurs vers le sommet depuis 1882. Un aller simple coûte 2,50 €, et l'aller-retour est proposé à 4,00 €.

L'autre solution consiste à monter à pied, bien que l'ascension soit étonnamment longue et raide. La majeure partie de la montée suit des sentiers forestiers ombragés, le célèbre escalier baroque étant concentré dans la partie supérieure. Personnellement, je ne fais cette marche qu'au printemps ou en automne, car la chaleur estivale rend l'effort trop éprouvant pour en profiter pleinement. La récompense de cette montée est de découvrir l'escalier tel qu'il a été conçu à l'origine, chaque section s'ajoutant à la précédente au fil de votre ascension.

Si vous ne souhaitez pas choisir entre les deux, un bon compromis consiste à emprunter le funiculaire pour monter, puis à redescendre l'escalier ornementé à pied.

Le funiculaire menant au sommet de la colline du Bom Jesus.

Cette promenade à travers le centre historique de Braga s'étend sur environ 6 kilomètres et se parcourt en deux ou trois heures à un rythme tranquille. L'un des aspects qui rendent Braga si agréable à explorer à pied réside dans son centre presque entièrement plat, offrant un contraste bienvenu avec les côtes incessantes de Porto. La majeure partie de l'itinéraire emprunte de larges rues piétonnes ; vous n'aurez donc pas à vous faufiler entre les voitures sur des trottoirs exigus, contrairement à ce que l'on peut souvent vivre dans d'autres villes portugaises.

Pour obtenir l'itinéraire complet accompagné de descriptions détaillées de chaque monument, consultez notre guide complet de la visite à pied de Braga. Ce qui suit en est une version condensée, présentant le parcours et les points d'intérêt majeurs.

L'itinéraire
Votre promenade commence à quelques minutes de la gare, devant l'Arco da Porta Nova (1), l'imposante porte du XVIIIe siècle qui marque l'entrée du centre historique de Braga. De là, tournez à droite sur la Rua Dom Frei Caetano Brandão pour rejoindre la cathédrale (2), la plus ancienne du Portugal. Sa construction remonte à 1089, soit avant la fondation même du pays, et à l'intérieur, vous pourrez retracer des siècles de remaniements architecturaux, où les piliers romans massifs cèdent la place aux colonnes gothiques, puis à des chapelles ruisselantes de dorures baroques.

L'Arco da Porta Nova accueille les visiteurs dans le centre historique

En vous dirigeant vers le nord, vous atteindrez la Câmara Municipal (3) sur sa belle place, puis le Convento do Pópulo (4), un couvent augustin qui abrite aujourd'hui les services de la municipalité. Si vous disposez de temps pour un détour au cours de la matinée, ne manquez pas le Palácio dos Biscainhos (5). Son rez-de-chaussée est recouvert de pavés en granit car les calèches pénétraient autrefois directement à l'intérieur pour y déposer les invités, et à l'étage, une pièce est entièrement consacrée au rituel du chocolat chaud, un luxe colonial qui était autrefois plus onéreux que l'or.

L'itinéraire bifurque ensuite vers l'est le long de la Rua Dr. Justino Cruz, l'une des principales rues commerçantes et piétonnes de Braga, idéale pour vous accorder une pause café. Elle mène au Jardim de Santa Bárbara (6), un petit jardin à la française adossé aux murs gothiques médiévaux du palais archiépiscopal. Le contraste entre les parterres de fleurs soignés et les arches en pierre patinée par le temps en fait l'un des lieux les plus photographiés de la ville.

Le Jardim de Santa Bárbara surplombant l'aile gothique orientale du Paço Arquiepiscopal

De là, poursuivez votre promenade vers le Largo São João do Souto (7) et la singulière Capela dos Coimbras, faites ensuite un bref détour vers l'ouest pour admirer le majestueux Largo do Paço (8), avant de vous diriger vers l'est en direction de la Praça da République, la place principale et le véritable lieu de rencontre des habitants de Braga depuis le XIVe siècle. Sous les voûtes de l'Arcada (9), vous découvrirez le Café Vianna : fondé en 1871, c'est l'un des établissements les plus chargés d'histoire du Portugal. Le Convento dos Congregados (10) domine l'un des côtés de la place, un édifice dont la construction s'est étalée sur plus de 250 ans.

En continuant, vous atteindrez le charmant Largo São João do Souto (7), qui abrite à la fois l'église São João do Souto et la singulière Capela dos Coimbras.

L'Arcada constitue le cœur battant du quartier commerçant de Braga depuis 1904

Remontez l'Avenida da Liberdade jusqu'au Theatro Circo (11), un théâtre de style Belle Époque datant de 1915 qui est toujours en activité aujourd'hui, puis tournez vers le Largo de Santa Cruz pour découvrir les derniers sites d'intérêt de cet itinéraire. Ici, trois édifices se disputent votre attention. Le Palácio do Raio (12) est immanquable avec ses azulejos d'un bleu éclatant, bien que le véritable intérêt réside dans le travail du granit de sa façade, conçu par André Soares en 1752 : aucun des frontons de fenêtres n'est identique à un autre. L'Igreja de São Marcos (13) et l'Igreja de Santa Cruz (14) se font face de part et d'autre de la place.

La splendide Igreja de São Marcos

Juste à l'écart de la place, une ruelle pavée étroite mène à la Capela de São Bentinho (15), et c'est l'une de ces étapes qui méritent que l'on s'y attarde. Minuscule et facile à manquer, elle offre une atmosphère radicalement différente des grandes églises visitées durant la matinée. C'est ici que se retrouvent les habitants, loin des circuits touristiques. Il est fréquent d'y voir des gens s'arrêter un instant, toucher la vitre, faire un signe de croix et reprendre le cours de leur journée. Il y a quelque chose de sincèrement émouvant dans ce lieu de dévotion recueilli qui n'a jamais été transformé en musée.

En marchant encore un peu, vous atteindrez la Capela da Nossa Senhora da Torre (16), bâtie à même les anciens remparts de la ville. Gravissez les marches jusqu'au sommet pour profiter d'une vue panoramique sur le centre historique. Après une matinée passée au niveau de la rue, contempler la ville qui s'étend sous vos pieds est une manière idéale de conclure cette promenade.

Déjeuner à Braga
De là, retournez vers le Largo de São João do Souto, où les rues piétonnes environnantes regorgent de restaurants. En voici quatre que je vous recommande sans hésiter :
• Antù Braga revisite les classiques portugais avec une touche de modernité et une grande assurance.
• Jacó, situé à deux pas de la gare, propose une cuisine portugaise traditionnelle et généreuse. Mon épouse est portugaise et cet établissement compte parmi ses adresses favorites en ville, ce qui en dit long sur la qualité des lieux.
• Dona Sé, idéalement situé juste à côté de la cathédrale, prépare avec soin les classiques de la cuisine portugaise : c'est une valeur sûre dans un cadre parfait.
• Bira dos Namorados met à l'honneur les burgers plutôt que la cuisine traditionnelle, mais son décor charmant et la qualité de ses plats méritent d'être soulignés si vous souhaitez varier les plaisirs.

Après votre déjeuner, consacrez votre après-midi au sanctuaire du Bom Jesus do Monte. Les options de transport, le funiculaire et les détails concernant l'escalier ayant déjà été abordés précédemment, voici ce qu'il convient d'observer une fois sur place.

Cet escalier baroque a été conçu comme une « Montagne Sacrée », permettant aux pèlerins n'ayant pas la possibilité de se rendre à Jérusalem de vivre la Passion du Christ près de chez eux. Que vous choisissiez de monter ou de descendre, l'escalier se divise en trois sections distinctes. La partie inférieure serpente à travers un bois ombragé, passant devant des chapelles qui abritent des scènes de la Passion représentées par des statues en terre cuite de taille réelle.

Plus haut, l'Escalier des Cinq Sens déploie ses célèbres zigzags baroques, où des fontaines laissent couler l'eau des yeux, du nez, des oreilles et de la bouche de figures sculptées. Enfin, l'Escalier des Trois Vertus mène au parvis de l'église. Un ingénieux stratagème architectural est à l'œuvre tout au long du parcours : les marches se rétrécissent à mesure qu'elles s'élèvent, créant une perspective forcée qui donne à l'église une apparence plus imposante lorsqu'elle est vue d'en bas.

Au sommet, l'église abrite un orgue du XVIIIe siècle ainsi qu'un autel façonné dans du jaspe du Brésil. Le parc environnant, composé de cèdres et de chênes centenaires, offre une parenthèse de fraîcheur avec ses grottes, ses points de vue et son petit lac où l'on peut faire du canotage, niché au cœur des bois. Depuis les hauteurs, la vue embrasse toute la vallée du Minho et, par temps clair, s'étend bien au-delà.

Lorsque vous serez prêts, redescendez en funiculaire et prenez le bus ou un Uber pour rejoindre le centre-ville. La gare ferroviaire se trouve à quelques pas vers l'ouest, et vous aurez ainsi découvert le meilleur de Braga en une seule journée, au rythme idéal.

Le Miradouro do Santuário do Bom Jesus