Braga est l'une des meilleures excursions à la journée depuis Porto, et c'est ma ville préférée du nord du Portugal. C'est la plus ancienne ville du pays : fondée par les Romains il y a plus de deux mille ans, elle a été pendant des siècles la capitale religieuse du Portugal.

Ce passé mouvementé a laissé à Braga une concentration extraordinaire d'églises, de palais et de monuments, réunis dans un centre historique compact que l'on parcourt facilement à pied. Mais ce que j'apprécie le plus à Braga, c'est son atmosphère authentiquement portugaise. C'est une ville vivante et animée, où des églises séculaires bordent des rues commerçantes piétonnes, et où les places sont pleines de cafés où les habitants bavardent devant un expresso et une pâtisserie.

Il y a aussi Bom Jesus do Monte, cet escalier baroque monumental couronné d'une église, sur une colline juste à la sortie de la ville. Pour beaucoup de visiteurs, c'est finalement le moment fort de tout le voyage, et le site justifie à lui seul le déplacement jusqu'à Braga.

L'organisation d'une excursion à la journée est simple : des trains relient régulièrement Porto à Braga tout au long de la journée, et le trajet dure un peu plus d'une heure. Comme Braga n'est pas une ville tournée vers le tourisme, les prix y restent étonnamment doux, et vous pouvez passer toute la journée sur place sans vous priver pour moins de 30 €, transports, droits d'entrée et déjeuner compris.

Je me rends à Braga depuis 2001, et ce guide réunit tout ce qu'il vous faut pour réussir votre excursion.

Bom Jesus do Monte

Un escalier baroque monumental qui grimpe en zigzag à flanc de colline boisée sur 116 mètres de dénivelé, ponctué de fontaines, de chapelles et de sculptures religieuses. L'ascension se divise en trois sections, chacune avec sa propre symbolique, et depuis le sommet, la vue s'étend sur la vallée du Minho. Si les 577 marches ne vous tentent pas, le plus ancien funiculaire à eau du monde hisse les visiteurs jusqu'au sommet depuis 1882 (guide complet ici).

Sé de Braga (cathédrale)

Plus ancienne que le Portugal lui-même, la cathédrale de Braga remonte à 1089 et n'a jamais cessé d'être utilisée depuis plus de 900 ans. À l'intérieur, de massifs piliers romans laissent place à des colonnes gothiques et à des dorures baroques, tandis que deux immenses orgues dorés, dotés d'insolites trompettes horizontales, se font face de part et d'autre de la nef.

Praça da República

La place principale de Braga, et le cœur de sa vie sociale depuis le XIVe siècle. Le Café Vianna sert le café sous les arcades du bâtiment de l'Arcada depuis 1871, la Torre de Menagem est le dernier vestige du château médiéval, et une fontaine baroque de 1723 trône au centre de l'ensemble.

Palácio dos Biscainhos

Un palais baroque du XVIIe siècle où les carrosses entraient autrefois directement dans le bâtiment pour que les invités restent au sec. C'est aujourd'hui un musée consacré à la vie de la noblesse portugaise, avec des plafonds peints, une salle consacrée au rituel de la dégustation du chocolat chaud et des jardins qui recèlent des fontaines cachées, conçues pour asperger les visiteurs qui ne se doutent de rien.

Palácio do Raio

Impossible de le rater, avec ses azulejos d'un bleu éclatant qui couvrent la façade, même s'ils n'ont en réalité été ajoutés qu'au XIXe siècle. L'essentiel est ailleurs : dans le granit sculpté en dessous, dessiné par André Soares en 1752, où aucun fronton de fenêtre n'est tout à fait identique à un autre.

Prix et droits d'entrée
L'un des atouts d'une excursion à Braga, c'est qu'elle coûte très peu. La plupart des sites pratiquent des tarifs d'entrée raisonnables, le train depuis Porto est bon marché, et déjeuner dans la vieille ville ne vous ruinera pas non plus. Voici une estimation du budget à prévoir :
Train Porto-Braga : 7,20 € (aller-retour adulte)
Sé de Braga (cathédrale seule) : 2,00 €
Sé de Braga (cathédrale et musée) : 5,00 €
Palácio dos Biscainhos : 5,00 €
Bus pour Bom Jesus : 1,55 € (aller simple)
Uber ou Bolt pour Bom Jesus : environ 5 € (aller simple)
Funiculaire de Bom Jesus : 2,50 € l'aller simple / 4,00 € l'aller-retour

Voici une carte interactive de l'itinéraire que je vous propose pour la journée. C'est celui que je fais suivre à mes amis et à ma famille quand je leur fais découvrir la ville.

Le parcours dans le centre historique de Braga fait environ 6 kilomètres au total, aller-retour depuis la gare compris. Comptez à peu près trois heures sans vous presser, et davantage si vous visitez l'intérieur du Palácio dos Biscainhos (une visite que vous pouvez toujours réserver pour la fin de la journée si la fatigue se fait sentir).

La gare se trouve tout près du centre historique : quelques minutes après votre arrivée, vous voilà déjà dans la vieille ville. Braga est très agréable à parcourir à pied, notamment parce que le centre est presque entièrement plat, un contraste bienvenu avec les côtes interminables de Porto. Le centre historique est en grande partie piéton, avec des rues larges et dégagées, loin des trottoirs étroits et de la circulation que l'on trouve dans des villes comme Porto ou Lisbonne. Même les jours d'affluence, on s'y promène dans une ambiance détendue, sans se presser. Mes parents, qui n'apprécient guère les villes trépidantes, ont tellement aimé Braga qu'ils ont demandé à y revenir pour y passer plus de temps la fois suivante.

Pour rejoindre Bom Jesus, des bus partent régulièrement de l'Avenida da Liberdade et le trajet dure une vingtaine de minutes. Uber et Bolt sont fiables à Braga et c'est souvent la solution la plus simple, surtout si vous êtes plusieurs à partager la course. Le chauffeur peut vous déposer au pied ou au sommet, selon que vous voulez monter ou descendre l'escalier.

Les marqueurs verts indiquent les principaux sites du centre historique, et les marqueurs jaunes les principaux lieux de Bom Jesus do Monte.

Légende : 1) Arco da Porta Nova 2) Sé de Braga 3) Jardim da Praça do Município 4) Convento do Pópulo 5) Palácio dos Biscainhos 6) Jardim de Santa Bárbara 7) Largo São João do Souto 8) Largo do Paço 9) Arcada 10) Convento dos Congregados 11) Theatro Circo 12) Palácio do Raio 13) Igreja de São Marcos 14) Igreja de Santa Cruz 15) Capela de São Bentinho 16) Capela da Nossa Senhora da Torre
Bom Jesus do Monte : 1) Elevador Bom Jesus do Monte 2) Santuário do Bom Jesus 3) Via Crucis 4) Miradouro do Santuário do Bom Jesus

La cathédrale gothique, la Sé de Braga

La question qu'on me pose le plus souvent, c'est : « Laquelle est la meilleure, Braga ou Guimarães ? » Difficile de trancher, car les deux sont excellentes, chacune dans un genre très différent, et, personnellement, je les adore toutes les deux.

Pour le charme pur, Guimarães l'emporte. Ce fut la première capitale du Portugal, et son centre médiéval, avec ses ruelles pavées, son château perché sur la colline et ses palais magnifiquement conservés, compte parmi les plus jolis du pays. La plupart des gens qui découvrent le Portugal pour la première fois tombent tout de suite sous le charme.

Braga, elle, offre davantage de choses à voir et à faire. Son centre historique réunit des sites plus variés, de sa très ancienne cathédrale aux palais baroques et aux chapelles cachées, sans oublier Bom Jesus do Monte, qui n'a pas d'équivalent à Guimarães. Braga donne aussi davantage l'impression d'être une vraie ville portugaise, vivante et active, plutôt qu'un lieu qui existe avant tout pour les visiteurs.

S'il fallait n'en recommander qu'une à quelqu'un qui découvre le Portugal, je dirais Guimarães. Mais si votre programme vous permet d'y consacrer deux journées distinctes, visitez les deux. Elles se complètent très bien, et si vous les enchaînez à la va-vite dans la même journée, vous ne ferez qu'effleurer l'une comme l'autre.

Les deux villes se visitent facilement à la journée depuis Porto et, avec la vallée du Douro (Peso da Régua et Pinhão) et Aveiro, elles constituent les étapes essentielles de tout itinéraire dans le nord du Portugal.
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Guimarães, plus traditionnelle et pleine de caractère

La question est légitime, et pour être franc, la réponse dépend de votre façon de voyager.

Si vous êtes à l'aise avec les transports en commun et préférez avancer à votre rythme, Braga se visite très facilement en autonomie. Le train depuis Porto est simple, le centre historique est compact, et ce guide décrit l'itinéraire en détail.

Une excursion en groupe se justifie surtout pour trois raisons. D'abord, un bon guide local vous apportera un contexte et des anecdotes qu'aucun guide écrit ni aucune plaque sur un mur ne vous donnera. Ensuite, toute la logistique est prise en charge (transport, billets d'entrée, bus jusqu'au Bom Jesus) : vous n'avez rien à organiser le jour J. Enfin, si vous voyagez seul, une visite en petit groupe est l'un des moyens les plus simples de faire des rencontres et de partager l'expérience avec quelqu'un d'autre que votre téléphone.

La qualité des visites dans le nord du Portugal s'est nettement améliorée ces dernières années, et les meilleures sont menées par des guides locaux compétents, qui connaissent vraiment la région et y sont attachés. Je travaille avec GetYourGuide depuis sept ans, et voici quelques-unes de leurs visites de Braga les plus demandées :
• Excursion d'une journée à Braga et Guimarães avec déjeuner
• Visite de Guimarães et Braga avec billets et déjeuner

Des trains directs réguliers relient Porto à Braga au départ de la gare de São Bento, et c'est ainsi que je me rends à Braga à chaque fois. Il s'agit d'un train urbain qui marque de nombreux arrêts, et le trajet dure entre 54 et 71 minutes selon les trains.

Les trains circulent au moins toutes les heures dans les deux sens, avec des départs supplémentaires en semaine. Vous trouverez les horaires à jour sur le site de Comboios de Portugal (CP) :
www.cp.pt/info/documents/d/cp/comboiosurbanos-porto-braga

(Remarque : sur mobile, ce lien télécharge un fichier PDF)

Un aller-retour coûte 7,20 € pour les adultes et 3,60 € pour les enfants, à charger sur une carte Siga réutilisable (0,50 €, à conserver si vous prévoyez d'autres excursions à la journée). Les billets s'achètent en gare ou sur le site de Comboios de Portugal. Il n'est pas possible de réserver sa place, mais il reste toujours de nombreuses places libres. À l'arrivée, la gare de Braga n'est qu'à 300 mètres à pied de l'Arco da Porta Nova, qui marque l'entrée du centre historique.

Il existe aussi des trains express pour Braga, mais je vous conseille de vous en tenir au train urbain. Les express imposent une correspondance à la gare de Campanhã, coûtent deux fois plus cher et, chose étonnante, ne font pas gagner de temps sur le trajet.

Les visites guidées sont particulièrement pratiques pour les groupes ou les familles, et leur vrai atout se révèle en fin de journée : on vient vous chercher directement au Bom Jesus do Monte, sans avoir à redescendre en ville pour prendre le train. Lors de mon dernier séjour avec mes jeunes neveux, cela s'est avéré précieux, car nous avons pu rentrer tous ensemble directement à Porto, sans fatigue ni larmes dans le train.
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Le train pour Braga à quai en gare de São Bento

Le Bom Jesus do Monte se trouve à 6 km à l'est de Braga, et deux solutions pratiques s'offrent à vous pour vous y rendre.

La plus économique est le bus de la Linha 2, exploité par les TUB (Transportes Urbanos de Braga). Les bus partent de l'Avenida da Liberdade comme de la gare ferroviaire. Le trajet dure environ 30 minutes et vous dépose au pied de l'escalier monumental. Le ticket simple coûte 1,55 €, à régler directement dans le bus, en espèces ou par carte sans contact. Vous pouvez consulter l'itinéraire et les horaires en vigueur sur le site des TUB : tub.pt/percurso/2/

Attention, les bus sont nettement moins fréquents le dimanche et les jours fériés, avec parfois un seul passage par heure.

Pour plus de souplesse, Uber et Bolt proposent des courses directes du centre-ville jusqu'au Bom Jesus pour 5 à 6 € environ. Si vous préférez éviter complètement les marches, que ce soit pour des raisons de mobilité ou à cause de la chaleur, indiquez bien comme destination le Santuário do Bom Jesus do Monte et non simplement « Bom Jesus », qui vous mènera généralement au pied de la colline.

Pour ma part, je prends toujours un Uber pour ce trajet. Lors d'une excursion d'une journée, le temps et l'énergie consacrés aux visites sont comptés, et je préfère les consacrer à l'escalier lui-même plutôt qu'à attendre 20 minutes un bus plus lent.

Du pied de la colline au sommet
Le bus n° 2 a son terminus au pied de la colline du Bom Jesus, d'où deux options s'offrent à vous pour rejoindre le sommet.

La première est le funiculaire historique, le plus ancien système à contrepoids hydraulique au monde. Chaque cabine repose sur un réservoir de 5 850 litres d'eau qui sert de contrepoids, et le funiculaire hisse les visiteurs en haut de la colline depuis 1882. Le billet simple coûte 2,50 €, l'aller-retour 4,00 €.

L'autre solution consiste à monter à pied, mais la montée est étonnamment longue et raide. L'essentiel de l'ascension emprunte des sentiers ombragés en forêt, le célèbre escalier baroque se concentrant dans la partie haute. Je ne fais cette marche qu'au printemps ou à l'automne, car la chaleur estivale la rend trop épuisante pour qu'on puisse en profiter. En récompense de vos efforts, vous découvrirez l'escalier tel qu'il a été conçu à l'origine, chaque section s'appuyant sur la précédente au fil de la montée.

Si vous ne souhaitez pas choisir entre les deux, un bon compromis consiste à monter en funiculaire, puis à explorer l'escalier richement décoré en le descendant depuis le sommet.

Le funiculaire qui grimpe au sommet de la colline du Bom Jesus

La balade dans le centre historique de Braga couvre environ 6 kilomètres et se fait en deux à trois heures environ, à un rythme tranquille. Ce qui rend Braga si agréable à découvrir à pied, c'est notamment que le centre est presque entièrement plat, ce qui change agréablement des montées incessantes de Porto. L'essentiel de l'itinéraire emprunte de larges rues piétonnes : vous n'aurez donc pas à vous faufiler entre les voitures sur des trottoirs étroits, comme c'est souvent le cas dans d'autres villes portugaises.

Pour la promenade dans son intégralité, avec une description détaillée de chaque site, consultez notre guide complet de la balade à pied dans Braga. Vous trouverez ci-dessous une version condensée qui présente l'itinéraire et les temps forts.

L'itinéraire
Votre promenade commence à quelques minutes de la gare, à l'Arco da Porta Nova (1), la majestueuse porte du XVIIIe siècle qui donne accès au centre historique de Braga. De là, tournez à droite dans la Rua Dom Frei Caetano Brandão pour rejoindre la cathédrale (2), la plus ancienne du Portugal. Elle remonte à 1089, soit avant même la fondation du pays, et vous pouvez y suivre des siècles de reconstructions : les lourds piliers romans cèdent la place à des colonnes gothiques, puis à des chapelles ruisselantes de dorures baroques.

L'Arco da Porta Nova accueille les visiteurs à l'entrée du centre historique

En remontant vers le nord, vous arrivez à la Câmara Municipal (3), sur sa belle place, puis au Convento do Pópulo (4), un couvent augustin qui abrite aujourd'hui les services municipaux. Si vous n'avez le temps que pour un seul détour dans la matinée, choisissez le Palácio dos Biscainhos (5). Le rez-de-chaussée est dallé de pavés de granit, car les calèches entraient autrefois directement à l'intérieur pour déposer les invités, et à l'étage, une pièce entière est consacrée au rituel du chocolat chaud, un luxe colonial qui coûtait jadis plus cher que l'or.

L'itinéraire bifurque ensuite vers l'est par la Rua Dr. Justino Cruz, l'une des principales rues commerçantes piétonnes de Braga et un bon endroit pour faire une pause café. Elle mène au Jardim de Santa Bárbara (6), un petit jardin à la française adossé aux murs gothiques médiévaux du palais archiépiscopal. Le contraste entre les massifs impeccablement entretenus et les arcades de pierre patinées à l'arrière-plan en fait l'un des endroits les plus photographiés de la ville.

Le Jardim de Santa Bárbara face à l'aile orientale gothique du Paço Arquiepiscopal

De là, continuez jusqu'au Largo São João do Souto (7) et à la singulière Capela dos Coimbras, puis faites une courte boucle vers l'ouest pour admirer le majestueux Largo do Paço (8) avant de repartir vers l'est jusqu'à la Praça da República, la place principale de Braga et le cœur de sa vie sociale depuis le XIVe siècle. Sous les arcades de l'Arcada (9) se trouve le Café Vianna, fondé en 1871 et l'un des cafés les plus chargés d'histoire du Portugal. Sur l'un des côtés de la place se dresse le Convento dos Congregados (10), un édifice dont l'achèvement a pris plus de 250 ans.

En poursuivant, vous atteindrez le charmant Largo São João do Souto (7), où se trouvent à la fois l'église São João do Souto et la singulière Capela dos Coimbras.

L'Arcada est le cœur du quartier commerçant de Braga depuis 1904

Poursuivez sur l'Avenida da Liberdade jusqu'au Theatro Circo (11), un théâtre Belle Époque de 1915 qui accueille toujours des spectacles, puis engagez-vous dans le Largo de Santa Cruz pour découvrir le dernier ensemble de monuments. Trois édifices s'y disputent votre attention. Impossible de manquer le Palácio do Raio (12) avec ses azulejos d'un bleu éclatant, même si le véritable intérêt réside dans le travail du granit qu'ils recouvrent, œuvre d'André Soares en 1752, dont aucun fronton de fenêtre n'est parfaitement identique à un autre. L'Igreja de São Marcos (13) et l'Igreja de Santa Cruz (14) se font face de part et d'autre de la place.

La splendide Igreja de São Marcos

Juste à côté de la place, une étroite ruelle pavée mène à la Capela de São Bentinho (15), l'une de ces étapes qui méritent qu'on s'y attarde. Minuscule et facile à manquer, elle ne ressemble en rien aux grandes églises que vous avez visitées toute la matinée. Ce sont les habitants qui viennent ici, pas les touristes. Vous verrez souvent des gens s'arrêter un instant, toucher la vitre, se signer, puis reprendre le cours de leur journée. Ce lieu de dévotion discrète, qui n'est jamais devenu un musée, a quelque chose de vraiment émouvant.

Quelques pas plus loin, vous arriverez à la Capela da Nossa Senhora da Torre (16), intégrée aux anciens remparts de la ville. Montez les marches jusqu'en haut pour profiter d'une vue panoramique sur le centre historique. Après une matinée passée au niveau de la rue, embrasser du regard tout ce que vous avez parcouru, étalé à vos pieds, est une façon très satisfaisante de boucler la boucle.

Déjeuner à Braga
D'ici, revenez vers le Largo de São João do Souto, où les rues piétonnes alentour regorgent de restaurants. En voici quatre que je recommande volontiers :
• Antù Braga revisite les classiques portugais avec une touche moderne et beaucoup d'aplomb.
• O Jacó, près de la gare, sert une cuisine portugaise saine et traditionnelle. Ma femme est portugaise et c'est l'une de ses adresses préférées en ville, ce qui en dit long.
• Dona Sé, juste à côté de la cathédrale, réussit très bien les classiques portugais : une valeur sûre, idéalement située.
• Bira dos Namorados est spécialisé dans les burgers plutôt que dans la cuisine traditionnelle, mais son cadre charmant et sa qualité justifient qu'on le mentionne si vous avez envie de changer un peu.

Après le déjeuner, consacrez l'après-midi à Bom Jesus do Monte. Les moyens d'accès, le funiculaire et l'escalier sont détaillés dans les sections précédentes ; voici donc ce qu'il ne faut pas manquer une fois sur place.

L'escalier baroque a été conçu comme un mont sacré, afin que les pèlerins qui ne pouvaient pas se rendre à Jérusalem puissent vivre la Passion du Christ plus près de chez eux. Que vous le montiez ou le descendiez, l'escalier se divise en trois sections bien distinctes. La plus basse serpente à travers un bois ombragé, le long de chapelles abritant des scènes de la Passion du Christ grandeur nature en terre cuite.

Au-dessus, l'Escalier des Cinq Sens forme le célèbre zigzag baroque, où des fontaines font jaillir l'eau des yeux, du nez, des oreilles et de la bouche de figures sculptées. La dernière section, l'Escalier des Trois Vertus, mène au parvis de l'église. Tout au long de l'escalier, un ingénieux procédé architectural est à l'œuvre : les marches se rétrécissent à mesure que l'on monte, créant une perspective forcée qui fait paraître l'église plus grande vue d'en bas.

Au sommet, l'église abrite un orgue du XVIIIe siècle et un autel en jaspe du Brésil. Le parc qui l'entoure, planté de vieux cèdres et de chênes, offre un havre de fraîcheur, avec des grottes, des belvédères et un petit lac dissimulé dans les bois, où l'on peut faire de la barque. Depuis là-haut, la vue s'étend sur la vallée du Minho et, par temps clair, porte bien plus loin encore.

Quand vous aurez envie de repartir, redescendez en funiculaire et prenez le bus ou un Uber pour regagner le centre-ville. La gare se trouve à quelques minutes à pied vers l'ouest, et vous aurez vu le meilleur de Braga en une seule journée, bien rythmée.

Le Miradouro do Santuário do Bom Jesus