C’est à Porto que le Portugal doit son nom, et après une semaine sur place, vous comprendrez pourquoi le pays s’est construit autour de cette ville, et non l’inverse. Le Douro a façonné le paysage, les caves de porto ont bâti des fortunes, et les églises de granit comme les façades couvertes d’azulejos veillent sur l’ensemble depuis près de mille ans. Porto porte son histoire sans ostentation, et après vingt-cinq ans de séjours ici avec mon épouse portugaise et sa famille, je découvre encore des recoins que je ne connaissais pas.

Deux ou trois jours suffiraient pour voir les principaux sites de la ville elle-même : le dédale de ruelles pavées de la Ribeira, la grande arche de fer du pont Dom Luís I, l’intérieur doré de l’église São Francisco, l’ascension de la tour des Clérigos, un après-midi dans les caves de porto de Vila Nova de Gaia. Tout se fait à pied, et rien ne déçoit. Mais s’arrêter là, ce serait passer à côté de la vraie raison de rester une semaine entière.

Porto se trouve au centre d’une région que vous aurez envie d’explorer, et le train et le métro vous permettront d’en rejoindre la plus grande partie. En moins d’une heure, vous pouvez être à Guimarães, où est né le premier roi du Portugal et dont le centre médiéval n’a guère changé en six cents ans. Un peu plus au nord se trouve Braga, la capitale religieuse du pays, avec son escalier baroque monumental qui grimpe jusqu’au sanctuaire de Bom Jesus do Monte.

À l’est de la ville, la vallée du Douro déploie ce qui est, à mon avis, la plus belle région viticole d’Europe : des vignes en terrasses qui plongent à pic vers un fleuve sur lequel transite le commerce du porto depuis trois cents ans. Au sud se trouvent Aveiro et ses canaux, ainsi qu’une longue portion de côte atlantique jalonnée de plages dorées et de petites villes de pêcheurs. Une semaine vous laisse le temps d’apprécier pleinement la ville et de choisir deux ou trois de ces destinations pour des excursions à la journée, sans cette impression de précipitation que laisse souvent un séjour plus court.

Mon épouse est portugaise et une grande partie de sa famille vit à Porto et dans ses environs : la ville est donc notre seconde maison depuis vingt-cinq ans. Tout ce que contient ce guide est le fruit de ces années de retours réguliers, et je l’ai écrit pour vous aider à profiter au maximum de votre semaine.

L'itinéraire ci-dessous est celui que je recommanderais à un ami qui vient pour la première fois. Il vous laisse deux journées complètes pour prendre vos marques à Porto même, puis s'appuie sur l'excellent réseau ferroviaire pour découvrir le meilleur de la région sans avoir besoin d'une voiture.

• Jour 1 : Porto historique : Consacrez votre première journée au cœur de la ville. Parcourez les ruelles pavées de la Ribeira et découvrez au passage les grands classiques.
• Jour 2 : Vila Nova de Gaia : Traversez le pont Dom Luís I pour une visite suivie d'une dégustation dans les caves de porto, puis prenez le tramway d'époque jusqu'à Foz, là où le Douro rejoint l'Atlantique.
• Jour 3 : Guimarães : Un train direct vous emmène au berceau du Portugal. Vous y trouverez un centre médiéval, un château perché sur sa colline et le palais des premiers ducs de Bragance.
• Jour 4 : Braga : C'est la capitale religieuse du Portugal. Elle abrite la plus ancienne cathédrale du pays et l'extraordinaire escalier baroque qui grimpe jusqu'à Bom Jesus do Monte.
• Jour 4, variante : une journée à la plage. S'il fait beau, remplacez Braga par la Costa Verde. Un court trajet en métro ou en train vous mène à de longues plages de l'Atlantique où l'on mange d'excellents fruits de mer.
• Jour 5 : la vallée du Douro : C'est l'une des plus belles régions viticoles d'Europe, avec ses vignes en terrasses qui plongent à pic vers le fleuve. Le train qui part de São Bento, sans se presser, est la meilleure façon de la découvrir.
• Jour 6 : Aveiro et Costa Nova : Cette jolie ville sillonnée de canaux se visite souvent en même temps que les maisons de plage rayées de Costa Nova, un peu plus loin sur la côte.
• Jour 7 : Lamego : Cette ville historique aux portes du Douro est célèbre pour son propre escalier baroque monumental, qui monte jusqu'au sanctuaire de Nossa Senhora dos Remédios.
• Jour 7, variante : Vila do Conde : Ce port de pêche toujours actif possède un beau centre historique et une longue plage de sable doré. On s'y rend facilement en métro.

Pour vous aider à visualiser l'organisation de la semaine, la carte interactive ci-dessous situe chaque étape de l'itinéraire. Zoomez et dézoomez pour voir comment les sites de la ville, les excursions à la journée et les variantes en bord de mer se situent les uns par rapport aux autres.

Légende : 1) Ribeira 2) Ponte Luís I 3) Sé do Porto 4) Torre dos Clérigos 5) Vila Nova de Gaia 6) Foz do Douro 7) Guimarães 8) Braga 9) Bom Jesus do Monte 10) Matosinhos 11) Espinho (plage) 12) Miramar (plage) 13) Póvoa de Varzim (plage) 14) Peso da Régua 15) Pinhão 16) Tua 17) Aveiro 18) Costa Nova 19) Lamego 20) Vila do Conde

Votre première journée est réservée à la vieille ville, qu'il vaut mieux parcourir à pied en descendant du haut de la colline jusqu'au fleuve. Commencez par la Torre dos Clérigos. La montée par l'étroit escalier de pierre est récompensée par la plus belle vue sur les toits de Porto : les tuiles en terre cuite de la vieille ville s'étendent vers le Douro, en contrebas.

De là, quelques minutes de marche suffisent pour descendre à la gare de São Bento. Entrez-y même si vous n'avez pas de train à prendre. Le hall d'entrée est tapissé de plus de 20 000 azulejos qui représentent des scènes de l'histoire portugaise, et c'est l'une des plus belles gares d'Europe. Quelques minutes plus loin se dresse la cathédrale (la Sé), qui tient autant de la forteresse que de l'église. Elle a été bâtie au XIIe siècle, à une époque où Porto devait défendre sa richesse autant que l'afficher.

Tout près se trouve l'Igreja de São Francisco. Sobre à l'extérieur, elle est presque écrasante à l'intérieur, avec son intérieur baroque couvert de plus de 100 kg de feuilles d'or. Le contraste entre l'austère façade de pierre et l'exubérance dorée de l'intérieur est l'un des spectacles les plus étranges et les plus mémorables de la ville.

Depuis la cathédrale, les rues dévalent vers la Ribeira, le quartier riverain de Porto et l'âme de la vieille ville. Les ruelles pavées y forment un dédale étroit, puis débouchent tout à coup sur le large quai, avec le pont Dom Luís I qui enjambe le fleuve jusqu'à Gaia. Installez-vous à la terrasse d'un des cafés au bord de l'eau, commandez un verre bien frais et regardez la ville s'affairer. Vous l'avez bien mérité.
À lire aussi : Sites et monuments de Porto

Le quartier de la Ribeira à Porto

La cathédrale de Porto (Sé)

Et pourquoi pas une visite guidée ?
Une visite guidée vous permet de découvrir Porto sans vous compliquer la vie. C'est aussi souvent le moyen le plus simple de glisser une excursion dans le Douro, à Guimarães ou à Braga sans passer une longue journée dans les transports en commun. Je travaille avec GetYourGuide depuis huit ans, et voici quelques-unes des visites les mieux notées de Porto et de sa région :

La deuxième journée commence par la traversée à pied du pont Dom Luís I, et je vous recommande vivement d'emprunter le tablier supérieur. La vue sur la Ribeira, quand on se retourne, est celle que l'on retrouve sur toutes les cartes postales, et elle est encore plus belle dans la lumière du matin, avant l'arrivée de la foule.

Sur l'autre rive se trouve Vila Nova de Gaia, techniquement une ville à part entière mais, dans les faits, l'autre moitié de Porto. Ici, les quais sont presque entièrement occupés par les caves de porto, ces longs chais bas où le vin vieillit depuis le XVIIe siècle. La plupart des grandes maisons proposent des visites, et celles-ci diffèrent plus qu'on ne pourrait le croire. Sandeman est la plus rodée et la plus fréquentée, Taylor's la plus traditionnelle, et Graham's, perchée sur la colline, offre selon moi la plus belle vue de toutes les caves de Gaia. Une heure passée dans l'une d'elles, à déambuler entre les immenses foudres de chêne avant de conclure par une dégustation de tawny et de ruby, reste la meilleure initiation au porto qui soit.

Avant de quitter Gaia, prenez le téléphérique jusqu'à la terrasse du Mosteiro da Serra do Pilar. Le panorama que l'on découvre d'ici, avec le pont au premier plan et la Ribeira qui grimpe sur la rive opposée, est la plus belle vue que l'on puisse avoir sur Porto, où que l'on se trouve en ville.

L'après-midi, retraversez le fleuve et montez dans le tram n° 1 à Infante. La ligne longe la rive en brinquebalant pendant environ une demi-heure, en suivant le Douro qui s'élargit à l'approche de la mer, et vous dépose à Foz do Douro, là où le fleuve rejoint enfin l'Atlantique. C'est le quartier balnéaire huppé de Porto, avec ses larges promenades, ses plages bordées de rochers bas et ses grandes demeures du XIXe siècle. Si le temps le permet, marchez jusqu'au phare de Felgueiras, puis installez-vous à la terrasse de l'un des cafés du front de mer pour regarder le soleil plonger dans l'océan. Après la densité de la vieille ville, l'air marin est exactement ce qu'il vous faut.
Articles connexes : Visites des caves de porto - Le quartier de Foz

La cave de porto Sandeman à Vila Nova de Gaia

La Pérgola da Foz, surplombant la Praia do Molhe

La demande en hébergement est très forte en haute saison : nous vous conseillons donc de réserver vos chambres dès maintenant, avant qu'elles ne soient toutes prises. Pour connaître les tarifs et les disponibilités du moment, saisissez vos dates de séjour dans le moteur de recherche ci-dessous :

Gravée sur la muraille du château de Guimarães, une phrase donne le ton de toute la ville : Aqui nasceu Portugal, « Ici est né le Portugal ». Il ne s'agit pas d'un slogan publicitaire. Afonso Henriques, premier roi du Portugal, est né dans ce château en 1110, et c'est depuis cette colline qu'il a lancé la campagne qui allait tailler un royaume à l'extrémité occidentale de la péninsule Ibérique. Près de neuf cents ans plus tard, Guimarães porte toujours ce titre avec une fierté discrète, et c'est l'une des meilleures excursions à faire depuis Porto.

Le train direct au départ de São Bento met un peu plus d'une heure, et le centre médiéval se trouve à dix minutes à pied de la gare. Commencez tout en haut de la colline, par le château lui-même, une forteresse de granit trapue flanquée de sept tours, qui n'a guère changé depuis le XIIe siècle. Juste à côté se dresse le Paço dos Duques de Bragança, le palais des ducs de Bragance, construit au XVe siècle dans un style bourguignon qui détonne étrangement dans le nord du Portugal ; avec sa quarantaine de cheminées en brique, il a la silhouette d'un château français.

Depuis le château, les rues dévalent la vieille ville jusqu'au Largo da Oliveira, la plus jolie place de Guimarães, où les habitants se retrouvent autour d'un café ou d'un verre de vinho verde. Elle est bordée d'une suite ininterrompue de façades médiévales et du début de la Renaissance, et un petit monument gothique, en son centre, commémore une bataille remportée contre les Castillans au XIVe siècle. Vous pourriez y passer une heure délicieuse à ne rien faire de particulier, et c'est un peu tout l'intérêt.

Si vos jambes et votre emploi du temps le permettent, terminez la journée en prenant le téléphérique jusqu'au sanctuaire de Penha, au milieu des pins, sur la colline qui domine la ville. Le trajet dure environ dix minutes, et la vue sur Guimarães et la campagne verdoyante du Minho vous récompensera de l'effort.
Articles connexes : Guide de Guimarães

Le Paço dos Duques de Bragança, de style gothique, et la statue d'Afonso Henriques, premier roi du Portugal

Le centre historique de Guimarães et l'ancien hôtel de ville

Braga est la capitale religieuse du Portugal. Elle abrite la plus ancienne cathédrale du pays et le siège d'un archevêché dont l'influence dépassait autrefois celle de Lisbonne. C'est aussi, de façon assez inattendue, l'une des villes les plus jeunes du pays par l'âge moyen de ses habitants, grâce à son université. Résultat : une ville où l'on prie avec ferveur et où l'on sort tard.

Le train direct depuis São Bento met environ une heure. Commencez par la Sé de Braga, fondée en 1071 : c'est la plus ancienne cathédrale du Portugal, antérieure de près de soixante-dix ans à la naissance du pays lui-même. Son intérieur superpose tous les styles architecturaux qui ont traversé la péninsule Ibérique, des arcs romans aux chapelles gothiques en passant par les orgues baroques, que l'on joue encore lors des offices du dimanche matin.

Depuis la cathédrale, la vieille ville se déploie, compacte et presque entièrement piétonne. Passez sous l'Arco da Porta Nova pour rejoindre la Praça da República, où la moitié de Braga semble se retrouver aux terrasses des cafés par un après-midi ensoleillé. Tout près se trouvent le Jardim de Santa Bárbara, un petit jardin à la française qui longe le mur du palais archiépiscopal, et le Palácio do Raio, une demeure du XVIIIe siècle dont la façade entièrement couverte d'azulejos bleus semble avoir été glacée comme une pâtisserie plutôt que bâtie. À mes yeux, c'est le plus joli bâtiment de la ville.

Le temps fort de la journée se trouve à un court trajet en bus ou en Uber du centre. Bom Jesus do Monte est la grande église de pèlerinage du nord du Portugal, et c'est la montée qui fait tout le spectacle. Un escalier baroque monumental zigzague sur la colline boisée, dans un jeu de murs blancs et de granit gris, ponctué à chaque palier de chapelles, de fontaines et de statues allégoriques. On compte 577 marches au total, et l'ascension se veut lente et méditative, un cheminement à travers les sens jusqu'à l'église au sommet. Si vos jambes protestent, le funiculaire à contrepoids d'eau construit en 1882 fonctionne toujours le long de l'escalier : c'est le plus ancien de ce type au monde. La vue depuis la terrasse du sommet, sur Braga et le Minho verdoyant au-delà, est la façon idéale de terminer la journée.
Articles connexes : Guide de Braga

Le charmant Jardim de Santa Bárbara, au centre de Braga

Bom Jesus do Monte et son escalier vers le ciel

Si la météo est clémente et qu'une cathédrale de plus vous paraît de trop, troquez Braga contre la côte. La Costa Verde, la « côte verte », s'étire au nord et au sud de Porto en une longue courbe de sable clair, de dunes basses et de rouleaux de l'Atlantique, et le métro comme les trains de banlieue vous mèneront à la plupart de ses plages en moins d'une demi-heure.

L'option la plus simple est Matosinhos, à quinze minutes du centre-ville par la ligne bleue du métro. La plage forme un large arc de sable adossé à un port en activité, ce qui n'offre pas toujours la plus belle des vues, mais c'est une vraie plage de sable et l'eau est propre.

Pour plus de tranquillité, prenez le train de banlieue vers le sud jusqu'à Miramar, à environ une demi-heure de São Bento. La plage est une longue étendue de sable et de flaques entre les rochers, et sur un petit rocher en son milieu se dresse la Capela do Senhor da Pedra, une minuscule chapelle blanchie à la chaux construite au XVIIe siècle sur un ancien lieu de culte païen. Plus au sud, Espinho est la station balnéaire animée du secteur, avec une longue promenade, un marché le vendredi et un casino si le temps se gâte.
Articles connexes : Guide des plages de Porto

Au sud de Porto, le littoral aligne plages de sable doré et eaux froides de l'Atlantique ; ici, la Praia de Brito, près d'Espinho

Le Douro est la plus ancienne région viticole délimitée au monde, et depuis près de trois siècles, les coteaux de schiste escarpés qui dominent le fleuve sont taillés en terrasses à la main, pied de vigne après pied de vigne. Les photos ne lui rendent pas justice. Il faut mesurer l'ampleur du paysage depuis la fenêtre d'un train, ou depuis le fleuve, pour comprendre ce que des générations de labeur ont façonné ici.

Pour rejoindre la vallée par vos propres moyens, le mieux est d'emprunter la Linha do Douro, ce train lent qui relie São Bento à Pocinho, près de la frontière espagnole. Pendant la première heure, le trajet n'a rien de remarquable, mais à Livração la voie descend jusqu'au fleuve, puis remonte le Douro sans plus le quitter. C'est l'un des plus beaux trajets ferroviaires d'Europe, et je le préférerai toujours à la voiture pour une raison toute simple : on ne peut pas regarder à la fois le paysage et la route.

Les deux arrêts qui méritent qu'on y consacre la journée sont Peso da Régua et Pinhão. Régua est la plus grande des deux et la capitale historique du commerce du porto, l'endroit où l'on chargeait autrefois le vin sur les rabelos, ces bateaux à fond plat, pour le long voyage jusqu'aux chais de Gaia. Si vous disposez d'une heure, le Museu do Douro, sur les quais, est la meilleure introduction à l'histoire de la région.

Pinhão se trouve 20 minutes plus en amont et c'est, à mon sens, la plus jolie des deux. Le bourg est si petit qu'on le parcourt à pied en dix minutes, et le fleuve y dessine une courbe spectaculaire, au cœur du tronçon le plus photographié de la vallée.

Si vous voulez être sur l'eau et pas seulement au bord, des croisières fluviales de deux heures partent de Régua comme de Pinhão tout au long de l'après-midi et vous emmènent au milieu des coteaux en terrasses. La plupart des quintas réputées ouvrent leurs portes pour des visites et des dégustations, et la Quinta do Bomfim comme la Quinta da Roêda sont accessibles à pied depuis la gare de Pinhão si vous souhaitez associer le train à une dégustation.
Articles connexes : La vallée du Douro

De luxueux bateaux de croisière naviguent sur le Douro

Pinhão, la plus jolie ville des bords du Douro, est entourée de collines et de vignobles en terrasses

Aveiro s'est développée autour d'une vaste lagune côtière, la Ria de Aveiro, où pendant des siècles les habitants ont extrait le sel de bassins peu profonds et récolté, à bord de bateaux à fond plat appelés moliceiros, les algues qui servaient d'engrais. Le commerce du sel a enrichi la ville et, au début du XXe siècle, cette richesse a donné naissance à une profusion de maisons bourgeoises Art nouveau qui bordent encore aujourd'hui les canaux.

Le train direct depuis la gare de Campanhã, à Porto, met environ une heure. Commencez par une balade à bord de l'un de ces moliceiros, aujourd'hui repeints de couleurs vives et utilisés pour promener les visiteurs sur les canaux du centre. La promenade dure environ quarante-cinq minutes, et c'est la meilleure façon d'admirer les façades Art nouveau. Ensuite, flânez dans les rues autour de la Praça do Peixe et de l'ancien marché aux poissons, où les cafés sont bons et où l'on trouve des ovos moles partout. Ce sont de petites pâtisseries à base de jaune d'œuf et de sucre, enveloppées dans une fine coque de papier azyme, souvent en forme de poisson ou de coquillage, et c'est la spécialité locale : impossible de repartir sans y avoir goûté.

Un court trajet en bus vous emmène à Costa Nova, sur l'étroite bande de terre qui sépare la lagune de l'Atlantique. La ville est célèbre pour ses palheiros, des maisons en bois peintes de rayures verticales rouges, bleues, jaunes et vertes. Elles ont été construites à l'origine pour abriter les pêcheurs et leurs filets, et leurs couleurs vives permettaient à chaque famille de repérer sa maison de loin par mauvais temps.
Articles connexes : Guide d'Aveiro

Les moliceiros servaient autrefois à récolter les algues de la lagune, que l'on faisait sécher pour obtenir un engrais riche en iode

Les jolies maisons de plage de Costa Nova

Pour votre dernier jour, je vous proposerais un choix plutôt qu'une recommandation. Si vous êtes arrivé en amateur de vin et que la vallée du Douro, au cinquième jour, n'a fait qu'aiguiser votre appétit, Lamego s'impose comme bouquet final. Si vous avez eu votre dose de monuments et que vos jambes commencent à fatiguer, Vila do Conde et un après-midi paresseux sur le sable vous feront plus de bien.

Option 1 : Lamego
Lamego se trouve juste au sud du Douro et fait figure de cousine plus tranquille, au rythme plus lent, des villes qui bordent le fleuve. Son monument emblématique est le Santuário de Nossa Senhora dos Remédios, une église baroque à deux tours perchée sur une colline boisée qui domine la ville. L'église elle-même est belle, mais c'est la montée qui attire les visiteurs. Un escalier monumental de 686 marches serpente à flanc de colline en une succession de terrasses, chacune ornée de fontaines, de statues de figures allégoriques et de panneaux d'azulejos bleus et blancs.

La ville en contrebas est petite et fièrement attachée à ses traditions. La cathédrale du XIIe siècle possède un clocher roman et un intérieur Renaissance, et le petit château, sur la colline qui domine la ville, offre une autre vue, en direction du sanctuaire. Lamego est aussi le berceau du raposeira, le vin mousseux le plus connu du Portugal, et un verre de ce mousseux accompagné d'une assiette de jambon fumé local, voilà exactement le genre de déjeuner qu'il faut. On rejoint la ville en bus depuis Porto, via Régua.
Articles connexes : Guide de Lamego

Le centre historique de Lamego vu depuis le Castelo de Lamego

Option 2 : Vila do Conde
Si la côte vous appelle, Vila do Conde est l'option la plus simple : la ville se trouve au bout de la ligne de métro de Porto, à une quarantaine de minutes du centre-ville. C'est un port de pêche en activité qui s'est développé à l'embouchure de l'Ave, et son caractère a été façonné par deux activités qui la définissent encore aujourd'hui : les bateaux et la dentelle aux fuseaux. La dentelle est enseignée dans une petite école du centre, et les femmes qui travaillent installées aux fenêtres vous laissent volontiers les regarder faire.

Au-dessus de la ville se dresse le Mosteiro de Santa Clara, un monastère du XIVe siècle grand comme une petite forteresse, campé sur un promontoire dominant le fleuve. Depuis le centre historique, il suffit d'une courte marche de l'autre côté du fleuve pour rejoindre les plages du sud, une longue étendue de sable clair bordée de dunes basses et bien plus tranquille que Matosinhos. Emportez une serviette, trouvez un café et terminez votre semaine comme se terminent la plupart des vacances au Portugal : les pieds dans le sable, face à l'Atlantique.
Articles connexes : Guide de Vila do Conde

Le Mosteiro de Santa Clara domine le paysage de Vila do Conde.