Le Portugal tire son nom de Porto, et une fois que vous y aurez passé une semaine, vous comprendrez pourquoi le pays s'est construit autour de cette ville et non l'inverse. Le Douro a sculpté le paysage, les caves de porto ont fait les grandes fortunes, et les églises de granit et les façades d'azulejos veillent sur l'ensemble depuis près de mille ans. Porto porte son histoire sans artifice et, après vingt-cinq ans de visites régulières avec mon épouse portugaise et sa famille, je continue d'y découvrir des recoins que je n'avais encore jamais vus.

Vous pourriez découvrir les sites incontournables de la ville en deux ou trois jours : le dédale de ruelles pavées de la Ribeira, l'élégante structure métallique du pont Dom-Luís Ier, l'intérieur doré de l'église São Francisco, l'ascension de la tour des Clercs ou encore un après-midi dans les chais de Vila Nova de Gaia. Tout peut se parcourir à pied et aucun de ces lieux ne déçoit. Cependant, s'arrêter là reviendrait à passer à côté de la véritable raison de séjourner une semaine entière.

Porto se situe au cœur d'une région qui mérite d'être explorée, et le train et le métro vous permettront d'en parcourir la majeure partie. En moins d'une heure, vous pouvez vous rendre à Guimarães, ville natale du premier roi du Portugal, dont le centre médiéval est resté presque intact depuis six siècles. Un peu plus au nord se trouve Braga, la capitale religieuse du pays, célèbre pour le monumental escalier baroque qui grimpe jusqu'au sanctuaire du Bom Jesus do Monte.

À l'est de la ville, la vallée du Douro se déploie dans ce que je considère comme la plus belle région viticole d'Europe : des vignes en terrasses qui dévalent à pic vers un fleuve sur lequel transite le commerce du porto depuis trois cents ans. Au sud se trouvent Aveiro et ses canaux, ainsi qu'une longue étendue de côte atlantique jalonnée de plages dorées et de villages de pêcheurs. Une semaine vous laisse le temps de profiter pleinement de la ville et de choisir deux ou trois de ces excursions d'une journée, sans la précipitation qu'entraîne généralement un séjour plus court.

Mon épouse est portugaise et une grande partie de sa famille vit à Porto ou dans ses environs. Cette ville est donc notre second foyer depuis vingt-cinq ans. Tout ce que vous trouverez dans ce guide est le fruit de ces années de retours réguliers, et a été écrit pour vous aider à tirer le meilleur parti de votre semaine.

 

 

L'itinéraire que je vous propose ci-dessous est celui que je recommanderais à un ami qui visite la ville pour la première fois. Il vous permet de consacrer deux journées entières à la découverte de Porto même, avant de profiter de l'excellent réseau ferroviaire pour explorer les plus beaux sites de la région environnante, sans avoir besoin de voiture.

• Jour 1 : Le Porto historique. Consacrez votre première journée au cœur de la ville en arpentant les ruelles pavées de la Ribeira et en découvrant les monuments emblématiques qui jalonnent votre parcours.
• Jour 2 : Vila Nova de Gaia et Foz. Traversez le pont Dom Luís I pour une visite et une dégustation dans les caves de porto, puis empruntez le tramway d'époque jusqu'à Foz, là où le Douro rejoint l'Atlantique.
• Jour 3 : Guimarães. Un train direct vous conduira au berceau du Portugal. Vous y découvrirez son centre médiéval, son château niché sur la colline et le palais des premiers ducs de Bragance.
• Jour 4 : Braga. Capitale religieuse du pays, la ville abrite la plus ancienne cathédrale du Portugal ainsi que l'extraordinaire escalier baroque menant au sanctuaire du Bom Jesus do Monte.
• Alternative pour le Jour 4 : une journée à la plage. Si la météo est clémente, vous pouvez délaisser Braga au profit de la Costa Verde. Un court trajet en métro ou en train vous permettra de profiter des vastes plages de l'Atlantique et de savourer d'excellents fruits de mer.
• Jour 5 : La vallée du Douro. C'est l'une des plus belles régions viticoles d'Europe, caractérisée par ses vignobles en terrasses qui plongent vers le fleuve. Le train régional au départ de la gare de São Bento constitue le meilleur moyen d'admirer ces paysages.
• Jour 6 : Aveiro et Costa Nova. Cette charmante ville sillonnée de canaux est souvent associée à Costa Nova, située juste un peu plus loin sur le littoral et célèbre pour ses maisons de plage aux rayures colorées.
• Jour 7 : Lamego. Située en bordure de la région du Douro, cette ville historique est réputée pour son escalier baroque monumental qui grimpe jusqu'au sanctuaire de Nossa Senhora dos Remédios.
• Alternative pour le Jour 7 : Vila do Conde. Ce port de pêche en activité possède un superbe centre historique et une vaste étendue de sable doré, et est facilement accessible en métro.

Afin de vous aider à visualiser l'organisation de votre séjour, la carte interactive ci-dessous répertorie chaque étape de cet itinéraire. Zoomez pour visualiser comment les sites de la ville, les excursions d'une journée et les alternatives côtières se situent les uns par rapport aux autres.

Légende : 1) Ribeira 2) Ponte Dom Luís I 3) Sé do Porto 4) Torre dos Clérigos 5) Vila Nova de Gaia 6) Foz do Douro 7) Guimarães 8) Braga 9) Bom Jesus do Monte 10) Matosinhos 11) Espinho (plage) 12) Miramar (plage) 13) Póvoa de Varzim (plage) 14) Peso da Régua 15) Pinhão 16) Tua 17) Aveiro 18) Costa Nova 19) Lamego 20) Vila do Conde

La section suivante explique chaque journée plus en détail et inclut des liens vers des guides pertinents.

Votre première journée est consacrée à la vieille ville, que l'on découvre idéalement à pied, en descendant du haut de la colline vers le fleuve. Commencez par la Torre dos Clérigos (la tour des Clercs) : l'ascension de son étroit escalier en pierre est récompensée par le plus beau panorama sur les toits de Porto, où les tuiles en terre cuite de la vieille ville se déploient vers le Douro, en contrebas.

De là, quelques minutes de marche suffisent pour descendre jusqu'à la gare de São Bento, dont vous devriez franchir le seuil même si vous n'avez aucun train à prendre. Le hall d'entrée est orné de plus de 20 000 azulejos illustrant des scènes de l'histoire du Portugal, et c'est l'une des plus belles gares d'Europe. Quelques minutes plus loin se dresse la cathédrale de la Sé, autant forteresse qu'église, édifiée au XIIe siècle, à une époque où la richesse de Porto devait être protégée autant que montrée.

Tout près se trouve l'Igreja de São Francisco, d'une grande sobriété extérieure mais presque écrasante à l'intérieur, avec son décor baroque recouvert de quelque 300 kilos de feuille d'or. Le contraste entre l'austérité de la façade en pierre et l'extravagance dorée de l'intérieur constitue l'un des spectacles les plus singuliers et mémorables de la ville.

Depuis la cathédrale, les ruelles plongent vers la Ribeira, le quartier des quais et l'âme de la vieille ville. Ici, les ruelles pavées s'entrelacent dans un dédale étroit avant de déboucher soudain sur le vaste quai que franchit le pont Dom Luís I en direction de Gaia. Installez-vous à la terrasse d'un des cafés au bord de l'eau, commandez un verre de quelque chose de frais et regardez la ville vivre. Vous l'avez bien mérité.
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Le quartier de la Ribeira à Porto

La cathédrale de la Sé

Et si vous vous laissiez tenter par une visite guidée ?
Une visite guidée est un excellent moyen de découvrir Porto en toute sérénité. C'est bien souvent la solution la plus simple pour organiser une escapade d'une journée dans la vallée du Douro, à Guimarães ou à Braga, sans avoir à passer une longue journée dans les transports en commun. Je collabore avec GetYourGuide depuis huit ans, et voici les excursions les mieux notées à Porto et dans ses environs :

Cette deuxième journée débute par la traversée à pied du pont Dom Luís I, et je vous conseille vivement d'emprunter le tablier supérieur. La vue en arrière sur la Ribeira est celle que l'on retrouve sur toutes les cartes postales, et elle est plus belle encore dans la lumière du matin, avant l'arrivée de la foule.

Sur la rive opposée se trouve Vila Nova de Gaia, techniquement une ville à part entière, mais qui constitue en pratique l'autre moitié de Porto. Ici, les quais sont presque entièrement occupés par les chais de porto, ces longs bâtiments bas où le vin vieillit depuis le XVIIe siècle. La plupart des grandes maisons proposent des visites, et celles-ci varient plus qu'on ne pourrait l'imaginer. Sandeman est la plus rodée et la plus fréquentée, Taylor's la plus traditionnelle, tandis que Graham's, perchée sur la colline, offre ce qui est, à mon sens, la plus belle vue de tous les chais de Gaia. Passer une heure dans l'un d'eux à déambuler entre les foudres de chêne géants, avant de terminer par une dégustation de tawny et de ruby, constitue la meilleure initiation possible au porto.

Avant de quitter Gaia, empruntez le téléphérique pour rejoindre la terrasse du Mosteiro da Serra do Pilar. Le panorama qui s'offre à vous, avec le pont au premier plan et la Ribeira qui grimpe sur la rive opposée, offre la plus belle vue sur Porto de toute la ville.

L'après-midi, retraversez le fleuve et prenez le tramway numéro 1 à l'arrêt Infante. La ligne longe les berges en bringuebalant pendant environ une demi-heure, suivant le Douro qui s'élargit à mesure qu'il approche de la mer, pour vous déposer à Foz do Douro, là où le fleuve rejoint enfin l'Atlantique. C'est le quartier balnéaire huppé de Porto, avec ses larges promenades, ses plages rocheuses peu élevées et ses somptueuses demeures du XIXe siècle. Si le temps le permet, marchez jusqu'au phare de Felgueiras, puis installez-vous à la terrasse d'un café en bord de mer pour regarder le soleil plonger dans l'océan. Après la densité de la vieille ville, l'air marin est exactement ce qu'il vous faut pour conclure la journée.
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La cave de porto Sandeman, à Vila Nova de Gaia

La Pérgola da Foz, surplombant la plage de Praia do Molhe

La demande d'hébergement est très forte pendant la haute saison, nous vous conseillons donc de réserver vos chambres d'hôtel dès maintenant avant qu'elles ne soient complètes. Pour vérifier les prix et les disponibilités, entrez les dates de votre séjour dans le champ de recherche ci-dessous :

Gravée dans la muraille du château de Guimarães, une phrase donne d'emblée le ton à toute la ville : Aqui nasceu Portugal, « Le Portugal est né ici ». Il ne s'agit pas là d'un simple argument marketing. Afonso Henriques, le premier roi du Portugal, est né dans ce château en 1110, et c'est depuis cette colline qu'il a lancé la campagne qui allait tailler un royaume à l'extrémité occidentale de la péninsule Ibérique. Près de neuf cents ans plus tard, Guimarães arbore toujours cette distinction avec une fierté discrète, ce qui en fait l'une des meilleures excursions d'une journée à réaliser au départ de Porto.

Le train direct au départ de la gare de São Bento met un peu plus d'une heure, et le centre médiéval se trouve à dix minutes à pied. Commencez votre exploration au sommet de la colline par le château lui-même, une forteresse de granit trapue dotée de sept tours qui n'a guère changé depuis le XIIe siècle. Juste à côté se dresse le palais des ducs de Bragance, édifié au XVe siècle dans un style bourguignon qui détonne curieusement dans le nord du Portugal ; sa quarantaine de cheminées en brique lui confère la silhouette d'un château français.

Depuis le château, les rues descendent à travers la vieille ville jusqu'au Largo da Oliveira, la plus charmante place de la ville, où les habitants se retrouvent autour d'un café ou d'un verre de vinho verde. Les édifices qui l'entourent forment une succession ininterrompue de façades médiévales et du début de la Renaissance, tandis qu'un petit monument gothique en son centre commémore une victoire remportée au XIVe siècle sur les Castillans. Vous pourriez y passer une heure délicieuse à ne rien faire de particulier, et c'est précisément là tout l'intérêt du lieu.

Si vos jambes et votre emploi du temps vous le permettent, terminez la journée en empruntant le téléphérique vers le sanctuaire de Penha, niché au cœur des bois de pins sur la colline surplombant la ville. Le trajet dure environ dix minutes et offre une vue splendide sur Guimarães et la campagne verdoyante du Minho.
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Le Paço dos Duques de Bragança (style gothique) et la statue d'Afonso Henriques, premier roi du Portugal

Le centre historique de Guimarães et l'ancien Hôtel de ville

C'est la capitale religieuse du Portugal, qui abrite la plus ancienne cathédrale du pays et le siège d'un archevêché dont l'influence surpassait autrefois celle de Lisbonne. De manière assez inattendue, c'est aussi l'une des villes les plus jeunes du pays en âge moyen grâce à son université ; il en résulte une cité qui prie avec ferveur, mais sait aussi veiller tard.

Le train direct au départ de la gare de São Bento effectue le trajet en une heure environ. Commencez votre visite par la Sé de Braga, fondée en 1071. C'est la doyenne des cathédrales portugaises : sa construction précède la naissance même du pays de près de soixante-dix ans. L'intérieur témoigne de la succession de tous les styles architecturaux ayant traversé la péninsule Ibérique, des arcs romans aux chapelles gothiques, sans oublier les orgues baroques que l'on peut encore entendre lors des offices le dimanche matin.

Depuis la cathédrale, le centre historique se dévoile, compact et presque entièrement piétonnier. Passez sous l'Arco da Porta Nova pour rejoindre la Praça da República, où la moitié de Braga semble se retrouver aux terrasses des cafés par un après-midi ensoleillé. À proximité, vous découvrirez le jardin de Santa Bárbara, un petit jardin à la française qui longe le mur du palais épiscopal, ainsi que le palais du Raio, une demeure du XVIIIe siècle dont la façade recouverte d'azulejos bleus semble avoir été nappée de sucre glace plutôt que bâtie. À mes yeux, c'est le plus bel édifice de la ville.

Le temps fort de la journée se trouve à un court trajet en bus ou en VTC hors de la ville. Le Bom Jesus do Monte est le grand sanctuaire de pèlerinage du nord du Portugal, et son ascension constitue un véritable spectacle. Un escalier baroque monumental serpente à flanc de colline boisée, formant un motif de murs blancs et de granit gris, ponctué à chaque palier de chapelles, de fontaines et de statues allégoriques. On compte 577 marches au total, et la montée se veut lente et contemplative, tel un voyage des sens menant à l'église située au sommet.

Si vos jambes rechignent, le funiculaire hydraulique construit en 1882 fonctionne toujours le long de l'escalier : c'est le plus ancien du monde de ce type. La vue depuis la terrasse, au sommet, qui embrasse Braga et les paysages verdoyants du Minho, est la façon idéale de conclure cette journée.
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Le joli Jardim de Santa Bárbara au centre de Braga

Le Bom Jesus do Monte et son escalier baroque

Si la météo se montre clémente et que l'idée de visiter une énième cathédrale vous fatigue, délaissez Braga au profit du littoral. La Costa Verde, la « côte verte », s'étend au nord et au sud de Porto en une longue bande de sable clair, ponctuée de dunes basses et bordée par les vagues de l'Atlantique. Le métro et les trains de banlieue desservent la majeure partie du littoral en moins d'une demi-heure.

L'option la plus simple est Matosinhos, à seulement quinze minutes du centre-ville par la ligne bleue du métro. La plage elle-même forme un large arc de sable bordé par un port de commerce. Si la vue n'est pas toujours la plus charmante, le sable y est fin et les eaux sont propres.

Pour une atmosphère plus paisible, prenez le train de banlieue vers le sud en direction de Miramar, à environ trente minutes de la gare de São Bento. La plage déroule une longue étendue de sable ponctuée de petits bassins rocheux. En son centre, sur un petit promontoire rocheux, se dresse la Capela do Senhor da Pedra, une minuscule chapelle blanchie à la chaux, érigée au XVIIe siècle sur un ancien lieu de culte païen. Plus au sud, Espinho constitue la station balnéaire animée par excellence, avec sa longue promenade, son marché du vendredi et son casino au cas où le temps se gâterait.
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Le littoral au sud de Porto se compose de plages de sable doré et des eaux froides de l'Atlantique. Voici la plage de Praia de Brito, près d'Espinho.

Le Douro est la plus ancienne région viticole délimitée au monde. Depuis près de trois siècles, les versants escarpés de schiste qui surplombent le fleuve sont façonnés en terrasses à la main, vigne après vigne. Les photographies ne lui rendent pas justice. Il faut en mesurer l'ampleur depuis la fenêtre d'un train ou depuis le fleuve pour comprendre ce que des générations de labeur ont accompli ici.

Le meilleur moyen de rejoindre la vallée par vos propres moyens est d'emprunter la Linha do Douro, ce train omnibus qui relie la gare de São Bento à Pocinho, près de la frontière espagnole. Durant la première heure, le trajet est assez ordinaire, mais à Livração, la voie redescend vers le fleuve et suit dès lors le Douro en remontant son cours. C'est l'un des plus beaux voyages ferroviaires d'Europe, et je le préférerai toujours à la voiture pour la simple et bonne raison qu'on ne peut pas admirer le paysage et regarder la route en même temps.

Les deux escales qui méritent que vous y consacriez une journée sont Peso da Régua et Pinhão. Régua est la plus grande des deux et constitue la capitale historique du commerce du porto ; c'est là que le vin était autrefois chargé sur les « rabelos », ces bateaux à fond plat, pour entamer sa longue descente vers les caves de Gaia. Situé sur les berges du fleuve, le Museu do Douro offre la meilleure introduction à l'histoire de la région si vous disposez d'une heure devant vous.

Pinhão se trouve à vingt minutes de trajet en amont et constitue, à mon sens, la plus charmante des deux localités. La ville est si petite que l'on peut en faire le tour à pied en dix minutes, et le fleuve y dessine un méandre spectaculaire, au cœur du tronçon le plus photographié de la vallée.

Si vous souhaitez naviguer sur le fleuve plutôt que de simplement le longer, des croisières de deux heures partent de Régua et de Pinhão tout au long de l'après-midi, vous emmenant à la découverte des collines sculptées en terrasses. La plupart des célèbres « quintas » accueillent les visiteurs pour des visites et des dégustations. La Quinta do Bomfim et la Quinta da Roêda sont toutes deux accessibles à pied depuis la gare de Pinhão, ce qui est idéal si vous souhaitez conjuguer le trajet en train avec une dégustation.
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De luxueux bateaux de croisière naviguent sur le Douro

Pinhão est la plus jolie ville du Douro, entourée de collines et de vignobles en terrasses

Aveiro s'est développée autour d'une vaste lagune côtière, la Ria de Aveiro, où les habitants ont récolté pendant des siècles le sel dans les marais salants peu profonds, ainsi que des algues utilisées comme engrais, à l'aide de bateaux à fond plat nommés « moliceiros ». Le commerce du sel a fait la richesse de la ville et, au début du XXe siècle, cette prospérité a permis l'éclosion de nombreuses demeures de style Art nouveau qui bordent encore les canaux aujourd'hui.

Le train direct au départ de la gare de Campanhã, à Porto, met environ une heure. Commencez votre visite par une promenade à bord de l'un de ces moliceiros, désormais parés de couleurs vives et utilisés pour transporter les visiteurs le long des canaux centraux. La balade dure environ quarante-cinq minutes, et ces bateaux constituent le meilleur moyen d'admirer les façades Art nouveau.

Ensuite, flânez dans les rues entourant la Praça do Peixe et l'ancien marché aux poissons, où les cafés sont agréables et les « ovos moles » omniprésents. Il s'agit de petites pâtisseries composées de jaune d'œuf et de sucre, enveloppées dans une fine pellicule de papier de riz et prenant souvent la forme de poissons ou de coquillages. C'est la spécialité locale que vous devez absolument goûter avant votre départ.

Un court trajet en bus vous mène à Costa Nova, sur l'étroite bande de terre qui sépare la lagune de l'Atlantique. La ville est célèbre pour ses palheiros, ces maisons en bois peintes de rayures verticales rouges, bleues, jaunes et vertes. À l'origine, elles servaient d'abris aux pêcheurs pour entreposer leurs filets ; leurs couleurs vives permettaient aux familles de distinguer leur propre demeure de loin, même par mauvais temps.
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Les bateaux Moliceiros étaient autrefois utilisés pour récolter les algues de la lagune, qui étaient ensuite séchées pour former un engrais riche en iode.

Les jolies maisons de plage de Costa Nova

Pour votre dernière journée, je préfère vous proposer un choix plutôt qu'une simple recommandation. Si vous êtes amateur de vin et que la découverte du Douro au cinquième jour n'a fait qu'aiguiser votre appétit, Lamego constitue la conclusion idéale. En revanche, si vous avez déjà fait le plein de monuments et que vos jambes commencent à fatiguer, Vila do Conde et un après-midi de détente sur le sable vous conviendront davantage.

Option 1 : Lamego
Située juste au sud du Douro, Lamego apparaît comme la cousine plus tranquille et paisible des villes qui bordent le fleuve. Son site emblématique est le sanctuaire de Nossa Senhora dos Remédios, une église baroque à deux clochers juchée sur une colline boisée qui domine la ville. Si l'édifice en lui-même est élégant, c'est surtout la montée qui attire les visiteurs. Un escalier monumental de 686 marches grimpe le flanc de la colline en zigzag, formant une série de terrasses ornées de fontaines, de statues allégoriques et de panneaux d'azulejos bleus et blancs.

La ville basse est petite et fièrement traditionnelle. Sa cathédrale du XIIe siècle possède un clocher roman et un intérieur de style Renaissance, tandis que le petit château perché sur la colline offre une autre perspective sur le sanctuaire. Lamego est également le berceau de la Raposeira, le vin pétillant le plus célèbre du Portugal. Un verre de ce vin accompagné d'une assiette de jambon fumé local fait un déjeuner idéal. On accède à la ville en bus depuis Porto, en passant par Régua.
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Le centre historique de Lamego vu depuis le Castelo de Lamego

Option 2 : Vila do Conde
Si l'appel du littoral se fait sentir, Vila do Conde constitue le choix le plus simple, car elle se situe au terminus de la ligne de métro de Porto, à environ quarante minutes du centre-ville. Ce port de pêche toujours en activité s'est développé à l'embouchure du fleuve Ave, et son identité a été forgée par deux industries qui la définissent encore aujourd'hui : la pêche et la dentelle aux fuseaux. Cet artisanat est d'ailleurs enseigné dans une petite école du centre, et les dentellières qui travaillent près des fenêtres seront ravies de vous laisser admirer leur ouvrage.

Dominant l'ensemble, le monastère de Santa Clara, édifice du XIVe siècle aux dimensions de petite forteresse, surplombe le fleuve du haut de son promontoire. Depuis le centre historique, il suffit de traverser le fleuve à pied pour rejoindre les plages du sud, une longue étendue de sable clair bordée de dunes basses, bien plus paisibles que celle de Matosinhos. Munissez-vous d'une serviette, trouvez un café et terminez votre semaine comme s'achèvent la plupart des vacances au Portugal : les pieds dans le sable et l'Atlantique devant vous.

Le Mosteiro de Santa Clara domine l'horizon de Vila do Conde.