Si vous choisissez le mauvais quartier à Porto, vous passerez la moitié de vos vacances à gravir des côtes que vous n'aviez pas prévues. Choisissez le bon, et la ville s'ouvre à vos pieds.

Porto paraît plus grande qu'elle ne l'est. La ville s'étend sur des kilomètres dans toutes les directions, mais le centre historique, où vous voudrez presque certainement poser vos valises, est assez petit pour être traversé à pied en vingt minutes. Ce qui lui manque en largeur, elle le compense en hauteur. Porto est bâtie sur deux pentes de granit abruptes qui plongent vers le Douro, et la différence entre un hôtel situé en haut et un autre situé en bas ne se mesure pas en mètres. Elle se mesure en mollets.

Chaque quartier de Porto a ses avantages et ses inconvénients. La Ribeira semble irrésistible vue de l'autre rive. Elle l'est beaucoup moins à minuit, quand votre hôtel vous attend au bout de vingt minutes de montée. Gaia vous offre la vue de carte postale, mais au prix de deux traversées du pont par jour. Boavista réunit les hôtels d'affaires les plus chics et le stationnement le plus facile, mais vous prendrez le métro pour rejoindre le centre la plupart des soirs. Rien de tout cela ne pose problème une fois que vous le savez. Tout cela devient un problème si vous l'ignorez.

Porto occupe la rive nord du Douro et s'étire vers l'ouest, en direction de l'Atlantique. La ville de Vila Nova de Gaia occupe la rive sud. C'est techniquement une municipalité distincte mais, pour le visiteur, elle fait partie de Porto, et ce guide la traite comme telle d'un bout à l'autre.

Pour une première visite, voici les quartiers à envisager :
1) Ribeira 2) Vitória 3) les quais de Vila Nova de Gaia 4) Sé 5) Baixa 6) Bolhão et Ildefonso. Pour un voyage d'affaires, l'Avenida da Boavista s'impose.

Cette carte montre le centre de Porto et met en évidence les quartiers touristiques les plus prisés de la ville.

Légende : 1) Ribeira 2) Vitória 3) Sé 4) Baixa 5) Bolhão et Ildefonso 6) Miragaia 7) Cedofeita 8) Les quais de Vila Nova de Gaia 9) Le sud de Massarelos 10) Avenida da Boavista 11) Bonfim

Porto attire les amateurs de courts séjours toute l'année, et les meilleures chambres du centre partent vite le week-end. Si vous attendez la dernière minute, vous devrez vous rabattre sur des hôtels bien éloignés du centre historique, ou payer nettement plus cher ce qui reste. Si vous réservez tôt, vous gagnerez sur les deux tableaux.

La carte ci-dessous recense les hôtels et les chambres à louer dans le centre de Porto. Je l'utilise moi-même pour organiser les séjours de mes amis et de ma famille, surtout parce que ses prix correspondent à ceux que vous trouverez en réservant en direct. Indiquez vos dates et elle affichera les prix et les disponibilités du moment : vous pourrez ainsi comparer ce qui reste libre dans chaque quartier avant de poursuivre votre lecture.

Quelques secteurs situés hors du centre historique méritent aussi le coup d'œil. Foz, l'ancien quartier de pêcheurs où le Douro rejoint l'Atlantique, est la partie résidentielle la plus huppée de la ville. L'Avenida da Boavista, plus à l'intérieur des terres, concentre la plupart des hôtels d'affaires haut de gamme. Matosinhos, la banlieue balnéaire située au nord, mérite réflexion si un bout de plage sur l'Atlantique compte davantage pour vous que la proximité du centre. Le carré en pointillés sur la carte ci-dessous indique la zone couverte par la première carte.

Légende : 1) Le centre historique 2) La principale zone touristique 3) Les quais de Vila Nova de Gaia 4) Avenida da Boavista 5) Le quartier de Foz 6) Matosinhos

Ribeira
Ribeira, c'est l'image de Porto que vous avez déjà vue. De hautes maisons aux couleurs pastel empilées les unes sur les autres, qui dévalent jusqu'au Douro sous l'arche de fer du pont Dom Luís I, du linge tendu entre elles. L'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial en 1996, mais ces rues sont habitées sans interruption depuis que la ville marchande s'y est développée au Moyen Âge. Les entrepôts du bord de l'eau abritent aujourd'hui des restaurants et des hôtels. Les musiciens de rue, la foule des touristes, le tintement des verres de porto en fin d'après-midi, les chais illuminés sur la rive de Gaia le soir venu : tout cela fait partie du jeu. Le bruit aussi, bien après minuit en été.

Ribeira est petite. Presque tout se passe à moins de cent mètres des quais, si bien que la chambre que vous réservez compte davantage que l'hôtel lui-même. Les chambres côté fleuve s'accompagnent d'une vue, d'un supplément de prix et d'une sérieuse dose de bruit de rue. Celles situées une rue en retrait sont plus calmes et nettement moins chères, et vous restez à trente secondes du Douro. Les quais eux-mêmes sont plats. Le reste du centre historique, en revanche, grimpe à pic sur la colline située derrière, et tout retour à pied après un dîner tardif dans la Baixa ou à Sé vous imposera une montée. L'ascenseur Elevador da Ribeira, caché derrière les quais, vous hisse gratuitement à mi-hauteur, encore faut-il savoir qu'il existe.

Sé
Sé est la partie la plus ancienne de Porto : la ville médiévale qui s'est formée autour de la cathédrale, au point culminant de la vieille ville. Des ruelles du XIIe siècle, des escaliers en guise de rues et des immeubles si serrés que certains ne reçoivent pas la lumière du jour aux étages inférieurs. Le temps de parcourir un seul pâté de maisons, vous passez d'une demeure magnifiquement restaurée à une autre qui tient debout surtout grâce à l'espoir et aux échafaudages. La terrasse de la cathédrale offre l'une des plus belles vues gratuites de la ville.

Ici, il faut choisir entre le caractère et le confort. Les hôtels sont plus petits et moins nombreux que dans les quartiers voisins. Les ascenseurs sont rares, les chambres souvent atypiques, et rentrer à l'hôtel implique presque toujours des escaliers. Cela ne convient pas à tout le monde, mais c'est ce qui se rapproche le plus d'une nuit passée dans la ville médiévale elle-même.

Baixa
La Baixa est le centre majestueux et animé de Porto, organisé autour de l'Avenida dos Aliados et reconstruit au début du XXe siècle. Son style Beaux-Arts doit davantage à Paris qu'à Lisbonne. La plupart des hôtels classiques de Porto se trouvent ici, avec la gare de São Bento à la limite sud du quartier et presque tout ce que vous voudrez voir lors d'une première visite à quelques minutes à pied. La moitié sud du quartier, qui descend vers le fleuve le long de la Rua das Flores, est la plus agréable à parcourir à pied et celle que je recommande le plus volontiers.

Les bars regroupés autour de Galerias de Paris et de la Rua do Almada, en lisière ouest de la Baixa, sont bruyants les jeudis, vendredis et samedis soir. Choisissez une rue à l'écart de ce secteur, et la Baixa sera le point de chute le plus pratique de la ville. Choisissez la mauvaise, et vous ne dormirez pas.

Bolhão et Ildefonso
Bolhão et Ildefonso, c'est le Porto du quotidien, celui où les habitants vivent et font leurs courses. Le quartier s'étend entre Aliados et la Rua de Santa Catarina, longue rue commerçante piétonne. En son centre se trouve le Mercado do Bolhão, le principal marché couvert de la ville depuis 1914. Les rues alentour mêlent poissonneries, boulangeries traditionnelles et boutiques de créateurs, tandis que le Café Majestic, de style Belle Époque, sert toujours le café dans la Rua de Santa Catarina, à peu près comme il le faisait en 1921.

C'est aussi le quartier central le mieux desservi par le métro. La station Bolhão vous place à un arrêt de São Bento et à deux de Trindade, où passe la ligne de l'aéroport. Le revers de la médaille : vous êtes à dix minutes de marche des quais, en montée, ce qui se fait sentir en fin de soirée. Le jeu en vaut la chandelle pour le shopping, le marché et une ambiance plus locale que celle du cœur touristique, plus bas sur la colline.

Les quais de Vila Nova de Gaia
Vila Nova de Gaia est, sur le papier, une ville distincte, sur l'autre rive du fleuve. Pour le visiteur, une seule partie compte : les quais, que l'on appelle ici le Cais de Gaia. C'est sur cette bande que s'alignent les célèbres caves de porto. Sandeman, Taylor's, Graham's, Cálem, toutes à quelques minutes à pied les unes des autres. C'est aussi le seul quartier où l'on se réveille face à Porto, avec le centre historique étalé de l'autre côté de l'eau comme une maquette. La vue sur la Ribeira au coucher du soleil, avec la silhouette du pont Dom Luís I qui se découpe sur le ciel, c'est l'image que la plupart des gens s'offrent en réservant un hôtel à Gaia.

Deux choses à savoir avant de réserver. D'abord, les quais sont plats et se parcourent facilement à pied, mais partout ailleurs à Gaia, il faut grimper. Cela vaut aussi pour le tablier supérieur du pont, relié à la station de métro Jardim do Morro. Les hôtels annoncés « à Gaia » peuvent se trouver au bord de l'eau comme sur les hauteurs, et la différence compte. Ensuite, Gaia se vide le soir. Les visiteurs venus pour la journée repassent le fleuve pour aller dîner à Porto, et les quais deviennent nettement plus calmes une fois la nuit tombée. Certains y voient la meilleure version de Porto. D'autres regrettent l'animation du côté de la Ribeira.

Cedofeita
Cedofeita est le quartier créatif de Porto, avec ses galeries indépendantes, ses concept stores et ces adresses de brunch devant lesquelles on fait la queue le dimanche matin. Son centre de gravité n'est pas la Rua de Cedofeita elle-même, qui a perdu un tiers de ses commerces depuis la pandémie, mais sa voisine parallèle, la Rua de Miguel Bombarda, à une rue de là. Vingt galeries d'art contemporain sur un seul tronçon de 650 mètres, entre boutiques de céramique, boutiques vintage et plus de cafés qu'un visiteur ne pourrait raisonnablement en fréquenter. Six fois par an, toutes les galeries inaugurent leurs nouvelles expositions le même samedi après-midi, et la rue entière se transforme en une fête où l'on déambule sans se presser.

Le revers de la médaille, c'est que vous serez à quinze minutes à pied des quais, et assez loin de la plupart des grands classiques de Porto. Si vous cherchez un point de chute où la matinée commence par un flat white et une galerie d'art, c'est le bon quartier. Si vous voulez sortir de votre hôtel et vous retrouver directement au bord du fleuve, ce n'est pas le bon.

Boavista et l'Avenida da Boavista
Boavista, c'est le visage moderne de Porto, un large boulevard bordé d'arbres qui file vers l'ouest, du centre en direction de l'Atlantique. C'est sur l'Avenida da Boavista que se regroupent les chaînes hôtelières internationales. Sheraton, Crowne Plaza, Holiday Inn Express, le Porto Palácio. Le morceau de bravoure architectural, c'est la Casa da Música de Rem Koolhaas, un saisissant bloc de béton tout en angles posé sur une place à l'extrémité est de l'avenue. Elle possède sa propre station de métro, juste en dessous. Le secteur évoque davantage un quartier d'affaires européen ordinaire que le reste de Porto, ce qui fait tout son intérêt ou tout son défaut, selon ce que vous recherchez.

Les arguments en faveur de Boavista sont d'ordre pratique. Les hôtels y disposent d'un parking, le service le plus rare dans le centre de Porto. Ils sont en général plus grands, plus calmes et mieux équipés que les bâtiments historiques reconvertis plus proches du fleuve. Les métros se succèdent à quelques minutes d'intervalle entre Casa da Música et São Bento, pour un trajet de dix minutes. En revanche, vous ferez ce trajet deux fois par jour, et vous ne rentrerez pas à pied le long du Douro après le dîner. Pour un voyage d'affaires, une escale ou un séjour où le confort et une place de parking comptent davantage que l'ambiance, Boavista est le choix judicieux. Pour un premier séjour à Porto, regardez d'abord du côté des quartiers centraux.

Miragaia
Miragaia, c'est la Ribeira sans la plupart de ses touristes. Il se trouve juste en aval, le long du fleuve. Faubourg médiéval né hors des anciens remparts, il fut autrefois le quartier juif et arménien de Porto. Certaines de ses maisons sont bâties sous le niveau du fleuve, à l'emplacement d'un ancien chantier naval de l'époque des Grandes Découvertes. Un pan de l'enceinte d'origine, datant du XIVe siècle, est encore visible en haut du quartier. On y retrouve les mêmes maisons colorées à volets et le même linge tendu d'une façade à l'autre qu'à la Ribeira. Pas la même foule, en revanche.

Miragaia vous offre une version plus calme des bords du fleuve, avec la même vue sur Gaia, sur l'autre rive, et les principaux restaurants de la Ribeira à quelques pas quand l'envie vous en prend. Le hic, c'est le relief. Ses rues comptent parmi les plus raides du centre de Porto : à plusieurs endroits, de véritables escaliers remplacent les trottoirs. Le quartier propose par ailleurs moins d'hôtels que de locations d'appartements. Si vous voyagez avec des valises, préparez soigneusement les derniers mètres du trajet.

Le sud de Massarelos
Le sud de Massarelos s'organise autour du Palácio de Cristal, un jardin paysager du XIXe siècle avec ses paons, ses vues panoramiques sur le Douro et ce qui, à Porto, se rapproche le plus d'un parc où l'on peut passer tout un après-midi. Le quartier lui-même est calme et résidentiel : façades couvertes d'azulejos, jardins clos de murs et un rythme plus lent que dans les quartiers plus proches du fleuve. On y trouve le Museu Romântico, le musée du Tramway et Antiqvvm, l'un des deux restaurants de Porto étoilés au guide Michelin. Le tramway des bords du fleuve, cette ligne lente et pittoresque qui longe le Douro jusqu'à Foz, longe le bas du quartier.

C'est un point de chute pratique si les quartiers plus centraux affichent complet, ou si vous connaissez déjà Porto et cherchez une version plus tranquille de la ville. La Ribeira est à quinze minutes à pied, en descente. Comptez les mêmes quinze minutes pour remonter en fin de soirée. Une mise en garde bien précise : ne réservez rien à l'ouest du pont da Arrábida. Au-delà, le quartier cède peu à peu la place au Bairro do Aleixo, autrefois l'un des secteurs les plus défavorisés de la ville, et ce n'est pas là que vous aurez envie de poser votre valise.

Bonfim
Bonfim, c'est le Porto dont parlent les articles de magazines. Time Out l'a classé parmi les quarante quartiers les plus cool du monde en 2023, et le Guardian l'avait déjà fait figurer dans sa sélection européenne un an plus tôt. Ils avaient raison l'un comme l'autre. Bonfim est un ancien quartier industriel qui s'est assoupi à la fin du XXe siècle, laissant derrière lui quantité d'entrepôts, d'usines et de hauts immeubles d'habitation. Depuis une dizaine d'années, ces bâtiments se remplissent peu à peu : galeries d'art, bars à vinyles, boutiques de mobilier vintage, torréfacteurs de café de spécialité, ainsi qu'une faculté des beaux-arts, Belas Artes, dont les étudiants sont à l'origine de la majeure partie du reste. Le belvédère des Fontaínhas, à la lisière sud du quartier, est l'un des meilleurs endroits de la ville pour admirer le coucher du soleil sur le Douro. Il ne figure pourtant pas dans beaucoup de guides.

Bonfim est en outre étonnamment plat pour le centre de Porto, ce qui fait une vraie différence après une journée entière à marcher. Il s'étend juste à l'est de Bolhão, et tout est accessible à pied. Une station de métro se trouve en son centre et la gare principale de Campanhã à sa lisière est. En contrepartie, vous serez plus loin du circuit touristique des quais, et l'offre d'hébergement se compose surtout de locations d'appartements plutôt que d'hôtels. Pour une première visite à Porto, ce n'est pas le bon quartier. Pour une deuxième ou une troisième, c'est le choix le plus intéressant de la ville.

Choisissez toujours le quartier de Porto où vous souhaitez séjourner avant de chercher un hébergement. Cela peut sembler évident, mais on se laisse bien trop facilement séduire par une remise exceptionnelle ou des avis dithyrambiques, sans vraiment réfléchir au quartier dans lequel on va loger.

Foz do Douro est un quartier calme et agréable, situé à l'embouchure du Douro. Il dégage une atmosphère typiquement portugaise, avec ses maisons traditionnelles, de nombreux restaurants excellents et de jolies promenades le long du fleuve ou du front de mer. Foz est un choix idéal si vous préférez un séjour plus détendu à Porto.
Bon à savoir : des bus réguliers (ligne 500) relient Foz au centre de Porto, par un itinéraire pittoresque qui longe le Douro.

Matosinhos est une ville de pêcheurs animée, qui possède la plus belle plage de sable des environs de Porto. Elle est réputée pour ses restaurants de poissons et de fruits de mer et connaît une très forte affluence en été, quand tout Porto file à la plage. La ligne de bus 500 relie Matosinhos au centre de Porto, si bien qu'il est très facile de s'y rendre.

Vila Nova de Gaia est la ville sœur de Porto, sur la rive sud du Douro. Les hébergements y offrent un bien meilleur rapport qualité-prix, mais en contrepartie, il faudra vous résoudre à d'interminables trajets à pied pour rejoindre le centre de Porto. Vila Nova de Gaia est étonnamment mal reliée à Porto par les transports en commun, avec seulement quatre stations de métro et une poignée de lignes de bus.