Porto vous tend un verre d'un breuvage sombre et sucré, vous montre sur l'autre rive du Douro les caves de porto qui ont fait sa fortune, puis laisse la ville parler d'elle-même. Du granit, un fleuve et du vin de Porto. Neuf siècles plus tard, ce sont toujours ces trois éléments qui définissent la ville.

Le cœur historique, c'est la Ribeira, un enchevêtrement de ruelles étroites et de maisons patinées par le temps, étagées au-dessus des quais. Le linge y sèche aux balcons en fer forgé et l'odeur des sardines grillées s'échappe des tascas familiales. De là, le pont Dom Luís I et ses deux tabliers vous font traverser le Douro jusqu'à Vila Nova de Gaia et aux caves de porto qui ont bâti la richesse de la ville. Vous pourrez y déguster un tawny vieilli vingt ans en fût de chêne. C'est depuis l'eau que l'on apprécie le mieux le fleuve, et pour ma part, je prendrais place à bord d'un des rabelos, ces bateaux en bois qui descendaient autrefois les tonneaux de porto depuis les vignobles de la vallée du Douro.

Malgré tout le poids de son histoire, Porto n'est pas une ville qui vit dans son passé. La cathédrale, la Sé, et l'Igreja de São Francisco et ses dorures restent les deux piliers de la vieille ville. Mais à quelques rues de là, vous trouverez de jeunes tables ambitieuses, des boutiques d'artisans installées dans d'anciennes maisons de négociants restaurées et des bars sur les toits où la musique et les conversations se prolongent tard dans la nuit. À l'embouchure du Douro, le quartier de Foz troque les ruelles pavées contre la brise de l'océan. C'est là que la ville vient souffler le week-end.

Porto se trouve aussi au centre d'une région que vous aurez envie d'explorer. En moins d'une heure de train, vous pouvez rejoindre Guimarães, où est né le premier roi du Portugal, ou Braga, la capitale religieuse du pays. À l'est de la ville, la vallée du Douro déroule ses vignobles en terrasses qui plongent à pic vers le fleuve à l'origine du commerce du porto.

J'explore le Portugal depuis 2001 et, pour mon épouse portugaise et moi, Porto est depuis vingt-cinq ans notre seconde maison. Ce guide rassemble ce que nous avons appris, pour que vous puissiez organiser un voyage à la hauteur de la ville comme du nord du Portugal qui s'étend au-delà.

La Ribeira : Le plus vieux quartier de Porto, étagé à flanc de colline, avec ses maisons aux façades colorées disposées en gradins et reliées par des escaliers de pierre trop étroits pour les voitures. En contrebas, c'est sur le quai que la ville se retrouve au coucher du soleil, un verre à la main, pour regarder la lumière décliner sur Vila Nova de Gaia.

Le porto : Le vin muté qui tire son nom de la ville et qui vieillit toujours dans les caves de l'autre rive. La dégustation est le rituel auquel se plie chaque visiteur. Reste à choisir entre un jeune ruby, un tawny aux notes de fruits secs ou un vintage peut-être plus âgé que vous.

Le Douro : Le fleuve qui dessine Porto. Il décrit une large courbe entre la ville et Vila Nova de Gaia et que franchissent six ponts, dont deux ont été conçus par Eiffel et son protégé. Une promenade en bateau au départ de la Ribeira est le moyen le plus simple de les voir tous les six en une heure.

Le quartier de Foz : C'est là que le Douro rejoint enfin l'Atlantique et que les habitants de Porto viennent respirer l'air marin le week-end. Une longue promenade longe la côte, passe devant des flaques d'eau de mer laissées par la marée entre les rochers et des villas Art nouveau, puis s'achève au phare, sur le promontoire.
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Deux journées complètes sont le minimum, trois c'est mieux, et une semaine vous permet de rayonner dans la région sans vous presser. Avec moins de deux jours, il vous faudra choisir entre le centre historique et les caves de porto, et c'est un choix que je n'imposerais à aucun visiteur.

Le premier jour est consacré au centre historique, en descendant de la cathédrale (la Sé), au sommet de la colline, jusqu'à la Ribeira, au bord du fleuve, avec en chemin la Torre dos Clérigos, la façade couverte d'azulejos de l'Igreja do Carmo et la librairie Livraria Lello. Terminez l'après-midi au Miradouro da Serra do Pilar, où le coucher de soleil sur Porto est la vue que tous les visiteurs gardent en mémoire. De là, il suffit de retraverser le pont à pied pour rejoindre la Ribeira et dîner le long du quai, tandis que les bars autour de la Rua Galeria de Paris (que tout le monde appelle « Bar Street ») attirent une clientèle étudiante plus jeune qui anime le quartier jusque tard dans la nuit.

Le deuxième jour est réservé à Vila Nova de Gaia, avec une matinée de dégustation de porto dans les vieilles caves de l'autre côté du fleuve. Après le déjeuner, prenez le tramway historique (ligne 1) qui longe le fleuve jusqu'au quartier de Foz, là où le Douro rejoint l'Atlantique et où les habitants de Porto viennent se promener sur le front de mer. Pour un après-midi plus reposant, remplacez le tramway par l'une des croisières qui glissent sous les six ponts du Douro.
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La carte interactive ci-dessous présente un itinéraire suggéré pour deux jours à Porto. La ligne verte indique le parcours du premier jour et la ligne jaune celui du deuxième jour. (Remarque : dézoomez pour voir tous les points)

Jour 1 : 1) Gare de São Bento 2) Torre dos Clérigos 3) Igreja do Carmo 4) Avenida dos Aliados (place) 5) Cathédrale (Sé) 6) Quartier de la Ribeira 7) Igreja de São Francisco 8) Palácio da Bolsa 9) Rua das Flores (rue commerçante)
Jour 2 : 10) Pont Luís I 11) Cálem (cave de porto) 12) Sandeman (cave de porto) 13) Ferreira (cave de porto) 14) Quartier de Foz

La superbe Igreja do Carmo et ses magnifiques panneaux d'azulejos

Deux jours permettent de bien découvrir la ville, mais ils laissent de côté tout le reste du nord du Portugal. La région autour de Porto est l'une des plus riches du pays, avec ses villes médiévales, ses vallées viticoles en terrasses et ses plages atlantiques, toutes à une heure ou deux de la ville en train. Je remplirais volontiers une semaine d'excursions à la journée, et il me resterait encore des choses à voir pour la prochaine fois.

Voici l'itinéraire que je vous suggère pour une semaine avec Porto comme camp de base :
• Jour 1 - Porto (centre historique)
• Jour 2 - Porto (Vila Nova de Gaia et le quartier de Foz)
• Jour 3 - Excursion à Guimarães
• Jour 4 - Excursion à Braga
• Jour 5 - Excursion dans la vallée du Douro (en voiture, en train ou en croisière fluviale)
• Jour 6 - Excursion à Aveiro et Costa Nova
• Jour 7 - Excursion à Vila do Conde ou à Lamego
Bon à savoir : toutes ces excursions sont faisables en transports en commun, il est donc inutile d'avoir une voiture pendant vos vacances à Porto.
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Guimarães est mon excursion préférée au départ de Porto

Septembre est mon mois préféré pour visiter Porto : la foule estivale s'est éclaircie, mais il fait encore un temps d'été. L'autre période que je choisirais va de fin mai à juin, quand il fait chaud sans qu'il y ait encore trop de monde, le moment idéal pour explorer les environs au fil d'excursions à la journée, et même pour une sortie à la plage.

Juillet et août sont les mois les plus chauds et les plus fréquentés, mais Porto est le meilleur endroit du Portugal où passer le cœur de l'été. Grâce à l'Atlantique, la ville reste nettement plus fraîche que Lisbonne ou l'Algarve, et même si les touristes y affluent, on n'y retrouve jamais la cohue de Lisbonne, de Lagos ou de Sintra. Si vous voyagez en plein été, Porto est le choix le plus judicieux.

L'hiver demande de la souplesse. De novembre à mars, Porto peut être étonnamment pluvieuse, avec une pluie qui s'installe parfois plusieurs jours d'affilée. Mieux vaut garder plusieurs options ouvertes : si les prévisions annoncent un temps sec, filez au nord vers Porto, et si elles annoncent de la pluie, descendez vers Lisbonne ou l'Algarve, où le temps est généralement plus clément.
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Sur une carte, Porto paraît très étendue, mais le secteur où vous aurez vraiment envie d'être se traverse à pied en vingt minutes. Choisissez bien votre emplacement et votre hôtel sera à moins de dix minutes du restaurant, des caves de porto ou du fleuve. Trompez-vous et vous passerez la moitié de votre séjour dans le métro.

Pour une première visite, je logerais sur la rive nord du Douro, dans les quartiers de la Ribeira ou de la Baixa, ou à deux pas. C'est là que se concentrent les principaux sites de Porto, et que les meilleurs restaurants et bars sont si proches les uns des autres qu'on passe de l'un à l'autre même d'un pas mal assuré. C'est aussi là que la ville est la plus vivante une fois la nuit tombée.

En règle générale, ne logez pas à plus de 400 mètres de la limite de ces deux quartiers. Porto est bâtie sur un versant escarpé qui domine le fleuve, et les cinq minutes de marche que vous avez mesurées sur la carte ont la fâcheuse habitude de se transformer en une lente ascension jusqu'à votre hôtel au terme d'une longue journée.

Si vous voyagez pour affaires plutôt que pour visiter, le quartier de Boavista se trouve à environ 2 km à l'ouest du centre historique. C'est là que vous trouverez les hôtels des grandes chaînes internationales, ainsi que des places de stationnement qui ne sont ni rares ni chères.

Vila Nova de Gaia, sur la rive sud du Douro, vous place au milieu des caves de porto et offre certaines des plus belles vues sur la vieille ville, de l'autre côté du fleuve. La contrepartie, c'est le pont : vous le traverserez plusieurs fois par jour, et la remontée vers Gaia après un dîner dans la Ribeira n'est pas de celles que l'on a envie de répéter trop souvent. Pour le détail de chaque quartier, consultez ce guide.

La Ribeira un jour d'été, animée dans le meilleur sens du terme, avec ses étals de marché, ses artistes de rue et une foule pleine d'entrain le long du quai. L'un des plus beaux endroits de la ville pour passer un après-midi.

Porto reste l'une des escapades urbaines au meilleur rapport qualité-prix d'Europe de l'Ouest, et elle demeure moins chère que Lisbonne, même si l'écart se réduit d'année en année. Un déjeuner entrée, plat, dessert dans une tasca familiale, avec un verre de vin, coûte environ 15 €, un verre de vin de la maison dans un bar correct dépasse rarement 4 €, et un ticket de métro simple pour traverser la ville revient à 1,40 €.

Les principaux sites ménagent tout autant votre portefeuille. La plupart des églises de Porto sont en entrée libre, les grands musées font payer entre 5 et 10 €, et la visite d'une cave de porto avec dégustation commence aux alentours de 15 €. Aucun de ces montants n'est de ceux qui vous font hésiter avant d'entrer.

C'est pour l'hébergement que les prix ont le plus grimpé ces dernières années. Porto n'est plus l'aubaine qu'elle était il y a dix ans, en particulier entre juin et septembre, lorsqu'un hôtel de milieu de gamme dans le centre historique peut facilement coûter de 150 à 200 € la nuit. Réserver tôt, ou voyager en intersaison, en mai ou en septembre, peut faire une vraie différence.

Dans l'ensemble, une semaine à Porto vous coûtera sensiblement moins cher qu'un séjour équivalent à Barcelone, Rome ou Amsterdam, et, pour le même budget, la ville vous en offre davantage que n'importe laquelle d'entre elles.
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La Câmara Municipal do Porto, l'hôtel de ville. Plus récent qu'il n'y paraît, le bâtiment n'a été achevé qu'en 1957, après plus de quarante ans d'un chantier maintes fois interrompu

Porto est plus escarpée que Lisbonne. Je le dis en connaissance de cause : je vis à Lisbonne, j'en gravis les collines tous les jours, et je trouve malgré tout Porto plus exigeante à pied. Le centre historique grimpe en pente raide du Douro jusqu'à la cathédrale, en une montée presque ininterrompue, et pratiquement chacune de vos promenades se terminera par un escalier ou une pente éprouvante. Ce n'est pas une raison pour renoncer, mais mieux vaut en tenir compte.

Des chaussures confortables à semelles bien adhérentes sont indispensables. Les trottoirs de Porto sont pavés de calçada, ces petits cubes de calcaire traditionnels qui deviennent traîtres sous la pluie et ont piégé plus de visiteurs que je ne saurais en compter. En été, ménagez aussi vos forces. L'association des collines de Porto et de la chaleur d'août est la toute première raison pour laquelle je vois des touristes affalés, épuisés, sur un banc dès le milieu de l'après-midi.

La Ribeira, le long du fleuve. La cathédrale qui se découpe sur l'horizon se trouve bien dix étages plus haut, ce qui donne une idée de ce que représente la remontée jusqu'à votre hôtel.

La plupart des personnes qui découvrent Porto pour la première fois sont surprises d'apprendre que la ville se trouve à l'extrémité de l'un des plus beaux littoraux d'Europe du Nord. Vingt minutes de bus ou de métro depuis le centre historique suffisent pour vous retrouver sur le sable doré, face aux rouleaux de l'Atlantique, avec un déjeuner de fruits de mer qui vous attend juste derrière la plage. Rares sont les grandes villes européennes qui offrent cela aussi facilement.

Ici, la côte porte le nom de Costa Verde. Elle s'étire au nord comme au sud de l'embouchure du Douro, en une ligne presque ininterrompue de sable, de dunes et de promontoires rocheux. En ville, le quartier de Foz do Douro aligne une série de petites criques reliées par une élégante promenade de bord de mer, idéale pour une demi-journée à pied avec l'océan à vos côtés. Un peu plus au nord, les grandes étendues de sable de la Praia de Matosinhos se remplissent de familles du coin les week-ends ensoleillés, et les rues situées derrière la plage cachent certains des meilleurs restaurants de poisson du Portugal.

En allant un peu plus loin, vous avez l'embarras du choix sur le reste du littoral. Au sud du Douro, le train de banlieue vous emmène en moins de quarante minutes vers les plages plus sauvages autour de Miramar et d'Aguda. Au nord, le métro va jusqu'à la ville historique de Vila do Conde, où une longue courbe de sable bordée de dunes, à Azurara, vous attend au terminus. Si vous n'avez le temps que pour l'une d'elles, je vous conseillerais Vila do Conde : entre la plage, le déjeuner de poisson et le port encore en activité, vous y passerez une journée entière plutôt qu'une demi-journée.
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La vaste plage de Matosinhos, la plus proche de la ville, où les habitants de Porto se retrouvent les week-ends ensoleillés.

Pour une journée plus calme, les plages autour de Miramar se trouvent à quarante minutes de train au sud

L'aéroport Francisco Sá Carneiro de Porto est l'une des portes d'entrée les plus efficaces d'Europe, et il figure régulièrement parmi les meilleurs aéroports du continent dans sa catégorie. Après des années à fréquenter les trois principaux aéroports du Portugal, je choisirais toujours Porto plutôt que Lisbonne ou Faro, surtout en haute saison, quand les deux autres peinent à absorber leur propre trafic. L'aéroport compte un seul terminal moderne et se trouve à seulement 11 km au nord du centre-ville, avec plusieurs solutions pour rejoindre la ville.

Pour la plupart des voyageurs, je conseille d'oublier le métro à l'arrivée et de prendre un Uber ou un Bolt. La course coûte généralement entre 12 et 16 € et le trajet dure environ vingt-cinq minutes. Après un long vol, avec vos bagages, le confort vaut bien les quelques euros de plus par rapport au métro. Seul bémol : l'attente peut parfois atteindre quinze ou vingt minutes, notamment à l'heure de pointe du soir ou tard dans la nuit, lorsque plusieurs vols atterrissent en même temps.

Le métro est la solution la plus économique, et celle que je recommande si vous voyagez léger. La ligne E (violette) relie directement l'aéroport au centre-ville, avec trois départs par heure aux heures de pointe. Un billet simple Z4 coûte 2,30 €, plus 0,60 € à payer une seule fois pour la carte rechargeable Andante sur laquelle il est chargé. Le trajet jusqu'à Trindade, la principale station de correspondance du centre, dure environ vingt-sept minutes, et de là, le reste du réseau de métro s'offre à vous.
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Pour un séjour basé à Porto, la réponse est tout simplement non. Le centre historique est compact, se parcourt facilement à pied et il est si pentu qu'une voiture y devient un fardeau plutôt qu'un atout. Les rues sont étroites, les places de stationnement rares et chères, et il faut quelques jours pour s'habituer à la conduite locale, même pour ceux d'entre nous qui vivent au Portugal. Ajoutez à cela un embouteillage du vendredi après-midi sur la Ponte da Arrábida, et vous vous demanderez vite pourquoi vous vous êtes donné cette peine.

Les transports en commun s'occupent de presque tout le reste pour vous. Le réseau de métro et de bus dessert la plupart des endroits que vous voudrez voir en ville, et Uber et Bolt prennent le relais pour quelques euros. Les deux principales gares de Porto, São Bento et Campanhã, permettent de rejoindre facilement presque toutes les excursions à la journée les plus prisées. Braga, Guimarães, Aveiro et la vallée du Douro sont toutes reliées à la ville par des trains directs réguliers, et ces trains sont bon marché, fréquents et bien plus reposants que la route.

Il y a deux cas où j'envisagerais de louer une voiture. Le premier : si vous comptez explorer les coins les plus sauvages du nord du Portugal, comme les villages de montagne du parc national de Peneda-Gerês ou les recoins les plus reculés de la vallée du Douro au-delà de Pinhão. Aucun de ces endroits n'est bien desservi par les transports en commun, et une voiture vous les ouvre vraiment. Le second : si vous souhaitez longer la Costa Verde au nord de la ville, là où le métro ne va plus, jusqu'aux plages plus tranquilles autour d'Esposende et de Viana do Castelo. Le train vous emmènera jusqu'à Viana, mais une voiture vous laisse la liberté de vous arrêter dès que la côte vous tente.

Si vous louez malgré tout une voiture, je donne toujours le même conseil : récupérez-la le matin même où vous quittez la ville et rendez-la dès votre retour.

Pour être honnête, la réponse est oui et non, et tout dépendra en grande partie de vos enfants. Porto est l'une des villes les plus sûres et les plus accueillantes pour les familles d'Europe. Les Portugais ont une profonde affection pour les enfants, qui sont accueillis dans tous les restaurants, hôtels et boutiques, souvent avec plus d'enthousiasme que les adultes de votre tablée. La ville propose aussi de nombreuses activités qui plaisent à toutes les générations, d'un trajet dans le tramway historique à un survol du Douro en téléphérique, en passant par une promenade en bateau sous les ponts.

La vérité, moins agréable à entendre, est que Porto est une ville pensée avant tout pour les plaisirs des adultes. Les caves de porto, les églises baroques, les longs déjeuners et les soirées consacrées au vin ne s'adressent pas aux enfants. Mes nièces supportent une journée à arpenter la ville, mais elles préféreraient de loin passer la semaine sur la plage de Cascais.

Reste la question des collines. Les petites jambes se fatiguent vite dans les montées, et manœuvrer une poussette sur les pavés de la calçada demande un sacré effort à celui ou celle qui la pousse. Rien de tout cela n'empêche de venir à Porto en famille, mais la ville se prête mieux aux familles dont les enfants sont déjà grands.

Le véritable atout d'un séjour à Porto, c'est la facilité avec laquelle le reste du nord du Portugal s'ouvre à vous. En une heure de train, voire moins, vous pouvez vous tenir dans la cour où est né le premier roi du Portugal, gravir un escalier baroque qui symboliserait, dit-on, l'ascension de l'âme vers le ciel, ou regarder le Douro glisser au pied des vignobles en terrasses qui produisent le porto depuis trois cents ans. La plupart de ces excursions coûtent moins cher qu'un déjeuner digne de ce nom.

Les quatre que je recommanderais à quiconque vient pour la première fois sont Guimarães, Braga, Aveiro et la vallée du Douro. Guimarães est le berceau médiéval du pays et, à mon sens, la plus belle excursion d'une journée au départ de la ville. Braga associe la plus ancienne cathédrale du Portugal au grand escalier en zigzag du Bom Jesus do Monte, et permet de finir la journée en beauté à l'une des meilleures tables du Nord. Aveiro est une petite ville de canaux qui mérite une matinée et se combine parfaitement avec un après-midi parmi les maisons de pêcheurs de Costa Nova, rayées comme des sucres d'orge, un peu plus loin sur la côte. La vallée du Douro, la plus ancienne région viticole délimitée au monde, se découvre idéalement à l'aller à bord d'un lent train panoramique, au retour par une courte croisière sur le fleuve.

Au-delà de ces quatre-là, je vous orienterais volontiers vers Vila do Conde pour une ville avec une vraie plage à deux pas, Lamego pour une alternative plus paisible à Braga, ou Viana do Castelo si vous avez le temps de passer une nuit plus au nord. Chacune saura récompenser le voyageur prêt à sortir un peu des sentiers battus, et n'importe laquelle pourrait sans peine remplacer l'une des quatre têtes d'affiche si vous les avez déjà visitées.
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Le Bom Jesus do Monte, à Braga