En 1282, un roi épousa entre ces murs sa reine âgée de douze ans, puis lui offrit la ville en cadeau de noces. Sept cent quarante ans plus tard, la chapelle où Dinis et Isabelle d'Aragon échangèrent leurs vœux est toujours debout, les pavés qui la bordent n'ont presque pas bougé, et les remparts qu'il fit ensuite renforcer en son honneur entourent encore la vieille ville. J'ai arpenté bien des villes portugaises, et rares sont celles qui affichent leur histoire aussi ouvertement que celle-ci.

La ville se dresse sur un plateau granitique, à 870 mètres d'altitude, et du haut du donjon du château, le regard porte jusqu'à la frontière espagnole. C'est d'ailleurs ce qui faisait son importance : une place forte frontalière que se disputèrent d'abord Maures et chrétiens, puis Portugais et Castillans. À l'intérieur des remparts, vous découvrirez un lacis serré de ruelles pavées, de maisons en granit et, au centre, la belle Praça Dom Dinis. Dix minutes suffiraient pour traverser le centre historique, mais je vous conseille vivement de prendre votre temps. Trancoso dévoile ses détails peu à peu, et tout le plaisir est de les repérer.

Ce qui donne pourtant à Trancoso son caractère si particulier, c'est son héritage juif. Au XVe siècle, quelque 700 Juifs vivaient ici, assez pour que le roi lui-même autorise l'agrandissement de la synagogue, et dès que l'on sait où regarder, cet héritage apparaît partout. Des inscriptions en hébreu sur les linteaux. Des étoiles de David gravées sur les encadrements de porte. Les doubles entrées si caractéristiques des maisons de marchands, une large porte pour la boutique et, juste à côté, une plus étroite pour la famille. D'autres encadrements conservent encore de petites croix gravées par l'Inquisition pour signaler les conversions forcées, un détail discret devant lequel vous passeriez sans le voir si personne ne vous le montrait.

Au-delà des remparts, Trancoso s'ouvre sur l'un des coins les moins explorés du Portugal. La forteresse étoilée d'Almeida, les ruines des châteaux de Marialva et de Castelo Rodrigo, dignes d'un décor de cinéma, les contreforts de la Serra da Estrela et l'art rupestre paléolithique de la vallée du Côa se trouvent tous à moins d'une heure de route. Lors de la plupart de nos visites, nous les avons eus presque pour nous seuls. Dans cette région, une voiture est indispensable. Les routes sont tranquilles, les villages restent en grande partie épargnés par le tourisme, et cette impression d'être tombé sur un lieu à moitié oublié fait pour beaucoup le charme de l'endroit.

Je voyage au Portugal depuis 2001, et mon épouse portugaise et moi sommes revenus à Trancoso plus de fois que je ne saurais le dire. Parfois pour une demi-journée sur la route de l'Espagne, plus souvent comme point de chute pour explorer tranquillement la région de la Beira. Ce guide vous transmet ce que nous avons appris, afin que vous puissiez choisir entre une simple halte au château et un séjour plus long et plus paisible, celui que, selon nous, la ville et la campagne environnante méritent.
À lire aussi : La région de la Beira

Le château de Trancoso
Une forteresse millénaire qui couronne la ville, avec cinq tours rectangulaires et, en son centre, un donjon d'influence mauresque. Montez les marches jusqu'au sommet et toute la région frontalière se déploie sous vos pieds, les rues pavées juste en contrebas et le haut plateau qui ondule vers l'est jusqu'à l'Espagne.

La Porta d'El Rei
La plus imposante des portes médiévales et la façon la plus théâtrale d'entrer dans la vieille ville. Deux tours crénelées encadrent un lourd arc de pierre, au-dessus duquel les armoiries sculptées du roi Dinis occupent toujours la place où ses tailleurs de pierre les ont placées en 1282.

La Praça Dom Dinis
La place principale de Trancoso, où l'essentiel de l'histoire de la ville se superpose, strate après strate, en un seul espace. Le pilori manuélin de 1510 se dresse en son centre, et l'Igreja de São Pedro, de style baroque tardif, qui abrite le tombeau du prophète Bandarra, s'élève sur l'un de ses côtés.

L'ancien quartier juif
Un dédale de ruelles étroites qui portent encore les traces de ce qui fut l'une des plus grandes communautés juives du Portugal. Des doubles entrées sur les maisons de marchands, des inscriptions en hébreu sur les linteaux et des étoiles de David taillées dans le granit au-dessus des fenêtres.

Si vous parcourez la région de la Beira, une demi-journée à Trancoso, c'est la durée idéale. Le centre historique est compact et tient tout entier dans l'enceinte médiévale. Les principaux sites se trouvent tous à moins de dix minutes à pied les uns des autres. Vous pourriez en faire le tour au pas de course en une heure, mais deux à trois heures sont plus réalistes, et un long déjeuner dans l'une des tascas intra-muros suffit à en faire, sans grand effort, une demi-journée tranquille.

On associe le plus souvent une excursion à Trancoso à la visite du château en ruine de Marialva, à vingt kilomètres au nord. Les deux sites ont un caractère très différent. Trancoso est une ville bien vivante, animée et habitée, tandis que Marialva est un village médiéval presque abandonné à l'intérieur de ses vieux remparts, que la nature reprend peu à peu. Ensemble, ils forment l'une des combinaisons les plus réussies pour une excursion d'une journée dans la région. Trancoso est la plus grande des deux localités et la meilleure étape pour déjeuner. Le programme classique consiste donc à visiter Trancoso le matin, à y déjeuner, puis à poursuivre vers Marialva l'après-midi.

Un grand parking gratuit se trouve au sud du quartier historique, bien indiqué à l'approche de la ville. De là, deux minutes à pied suffisent pour rejoindre la Porta d'El Rei et entrer dans la vieille ville. N'essayez pas de circuler en voiture à l'intérieur des remparts. Les rues ont été tracées pour des piétons du Moyen Âge, et les portes ont été volontairement rétrécies pour arrêter une charge de cavalerie.

La carte ci-dessous propose un itinéraire de promenade à pied dans Trancoso, avec départ et arrivée au parking principal. Faites un zoom arrière sur la carte pour voir les autres villes historiques de toute la région alentour.

Étapes du circuit : 1) Porta d'El Rei 2) Câmara Municipal 3) Praça Dom Dinis 4) Igreja de São Pedro 5) Rua da Alegria 6) Château de Trancoso 7) Igreja de Santa Maria 8) Portas do Prado

L'itinéraire vous fait entrer par la Porta d'El Rei, puis monter au cœur de la vieille ville jusqu'à la Praça Dom Dinis (3). C'est la place principale de Trancoso, avec en son centre le pilori manuélin et, juste à côté, l'Igreja de São Pedro. Depuis la place, la Rua da Alegria (5), une ruelle pavée, grimpe en pente douce jusqu'au château. Du haut du donjon, on a l'une des plus belles vues de la région de la Beira. En redescendant, vous trouverez à la porte ouest, aux Portas do Prado (8), des marches qui montent au chemin de ronde. Vous pourrez y longer une partie des remparts en revenant vers le parking.

Les Portas do Prado, avec à droite les marches qui mènent au sommet des remparts

Où manger
On trouve une poignée de tascas traditionnelles et de restaurants à l'intérieur des remparts et juste à l'extérieur, la plupart regroupés autour de la Praça Dom Dinis et des rues qui en partent. Les spécialités locales sont le chevreau rôti (cabrito) et l'agneau, des plats d'hiver copieux faits pour affronter le froid du haut plateau. Ajoutez-y la spécialité sucrée de la région, les sardinhas doces de Trancoso, faites de pâte d'amande et non de poisson, malgré leur nom.

Quelques adresses à connaître :
• Restaurante Dom Gabriel. Dans la vieille ville, installé dans un bâtiment en pierre restauré près de la Praça Dom Dinis. Cuisine traditionnelle de la Beira, portions généreuses, prix honnêtes.
• Restaurante São Marcos. Dans un manoir restauré avec vue sur le château, un peu plus chic que les tascas intra-muros, avec une solide carte régionale.
• Restaurante O Museu. Installé dans la maison en granit du XVe siècle qui appartenait au Padre Costa, le prêtre qui, selon la légende locale, aurait eu 299 enfants et aurait été gracié par le roi Jean II. La lettre de grâce royale est toujours accrochée dans la salle à manger. Cuisine régionale copieuse servie dans des marmites en terre cuite. Le plat phare est la célèbre Vitela à Padre Costa, du veau mijoté longuement qui est à la hauteur de sa réputation locale.

Du haut du donjon du château, la vue porte jusqu'à la frontière espagnole

La plupart des voyageurs passent une demi-journée à Trancoso, puis repartent. Je vous encourage à voir les choses autrement. La ville se trouve au centre de l'un des coins les moins explorés de l'intérieur du Portugal. C'est une ancienne terre de frontière, jalonnée de châteaux, de villages fortifiés et de bourgs de granit perchés sur les collines, où presque personne ne s'aventure. Restez-y une semaine et vous en verrez davantage du Portugal médiéval qu'en quinze jours sur la côte.

La géographie joue en votre faveur. Pour un endroit aussi reculé, Trancoso est étonnamment bien desservie par la route. La ville se trouve au croisement de l'IP2, axe rapide qui file du nord au sud, et de la voie rapide A25, qui passe juste en contrebas. Presque tout ce qui mérite le détour dans la région se trouve à quarante-cinq minutes de voiture au maximum, souvent moins.

À l'est se dresse Almeida, la plus extraordinaire forteresse en étoile du Portugal. Au nord, vous trouverez les châteaux en ruine envoûtants de Marialva et de Castelo Rodrigo. Tous deux sont perchés sur des collines isolées, avec une vue qui porte loin en Espagne. Au sud, les villages de granit de Linhares et de Folgosinho sont les portes d'entrée des hauteurs de la Serra da Estrela. Plus au nord encore s'étendent la vallée du Côa, qui abrite le plus ancien art rupestre paléolithique en plein air du monde, et le cours supérieur du Douro à Pocinho. À l'ouest, Viseu, la capitale régionale, est une vraie ville, active et bien vivante, dotée de l'un des plus beaux petits musées du pays.

Pour une semaine complète en logeant à Trancoso, voici l'ordre que je vous suggère. Il regroupe les visites par secteur et réserve les trajets les plus longs aux jours où vous aurez l'énergie de les faire. Il garde aussi la capitale régionale pour la fin, quand vous aurez de nouveau envie de ville.

• Jour 1 : Trancoso même, avec Marialva l'après-midi
• Jour 2 : Almeida, Castelo Rodrigo et Pinhel
• Jour 3 : Linhares, Folgosinho et la N339 à travers la Serra da Estrela
• Jour 4 : Monsanto, une longue journée de route, mais inoubliable
• Jour 5 : Vila Nova de Foz Côa et le haut Douro à Pocinho
• Jour 6 : Viseu

Trancoso a aussi tout d'un bon camp de base en soi. La ville est plus animée que sa taille ne le laisse supposer. À l'intérieur des remparts, vous trouverez une bonne poignée de restaurants, de cafés traditionnels et de petites boutiques, de quoi occuper agréablement une soirée après une longue journée de route. Vous trouverez tout ce qu'il vous faut sur place, sans jamais avoir à reprendre la voiture pour aller dîner ailleurs, ce qu'on ne peut pas dire de bien des petits villages des environs.

La carte ci-dessous indique les meilleurs hôtels et chambres à louer en ville et à quelques minutes à pied du centre historique. Saisissez les dates de votre séjour pour voir les prix et les disponibilités du moment.

Le château se dresse ici, sous une forme ou une autre, depuis plus de mille ans. La première mention écrite remonte à 960, mais la colline était très certainement fortifiée bien avant, d'abord par les Romains, puis par les Wisigoths, puis par les Maures, qui l'ont tenue jusqu'en 1160. Ce que vous voyez aujourd'hui est l'œuvre d'une demi-douzaine de souverains dont les apports se sont superposés, chacun ajoutant un mur, une tour ou une porte au gré des déplacements de la frontière. Il en résulte l'un des châteaux les plus évocateurs de cette partie du Portugal, et la meilleure raison de gravir la colline à l'extrémité nord-est de la vieille ville.

Avant d'entrer, levez les yeux vers le donjon. Ses murs s'inclinent vers l'intérieur à la base, une pente caractéristique que l'on ne retrouve pas sur les forteresses chrétiennes plus tardives. C'est un ouvrage maure, l'ossature de la tour d'origine dont les chrétiens ont hérité et qu'ils n'ont jamais vraiment remplacée. Les Templiers se sont emparés du château en 1173, ont transformé cette ancienne tour mozarabe en donjon défensif et l'ont entourée d'une courtine. Un siècle plus tard est arrivé le roi Denis, celui-là même qui a épousé Isabelle d'Aragon dans la chapelle en contrebas, et c'est lui qui a ordonné les grands travaux d'agrandissement de 1282, qui ont donné au château et aux remparts de la ville la forme qu'ils conservent encore aujourd'hui.

Vous accédez à l'enceinte du château par un pont moderne en granit local, réalisé lors d'une restauration soignée en 2006. L'intérieur est dégagé et en grande partie vide, avec d'un côté les ruines d'une chapelle Santa Bárbara du XVIe siècle, un vieux puits et une citerne. Cinq tours rectangulaires rythment la courtine. Aucune n'est accompagnée de panneaux explicatifs ou de dispositifs d'interprétation, ce que j'apprécie plutôt.

Mais la plupart des visiteurs viennent surtout pour monter au sommet du donjon. Un escalier vous fait monter à travers la tour, et la plateforme du sommet offre ce qui est, à mon avis, l'un des plus beaux panoramas de la région de la Beira. Au nord et à l'est, le haut plateau s'étire en longues crêtes adoucies jusqu'à la frontière espagnole, que l'on aperçoit par temps clair, à une trentaine de kilomètres peut-être. Au sud se dressent les contreforts granitiques de la Serra da Estrela. Juste à vos pieds, le quadrillage pavé de la vieille ville s'étale comme une carte, avec les clochers des églises São Pedro et Santa Maria qui en marquent les angles. C'est ce panorama qui explique pourquoi l'on a, à l'origine, choisi de bâtir un château à cet endroit.

La promenade que je vous propose commence et se termine au parking principal situé au sud du quartier historique, juste à l'extérieur des remparts. N'essayez pas d'entrer en voiture dans la vieille ville. Les rues ont été tracées pour les piétons et les charrettes à âne du Moyen Âge, et les portes ont été volontairement rétrécies pour arrêter une charge de cavalerie, alors imaginez une voiture de location avec un conducteur nerveux au volant.

Depuis le parking, montez jusqu'à la Porta d'El Rei, la plus imposante des portes médiévales, avec les armoiries de Dinis sculptées dans la pierre au-dessus de l'arc. C'était par cette porte qu'entrait le roi lui-même et, sept siècles et demi plus tard, elle reste la manière la plus théâtrale d'entrer dans la ville. Une fois la porte franchie, suivez les pavés qui montent vers le centre de la vieille ville.

Vous arriverez sur la Praça Dom Dinis, la place principale de Trancoso. Trois choses méritent ici votre attention. Le Pelourinho, un pilori manuélin élancé au centre de la place, qui date de 1510 et servait autrefois à exposer les condamnés. L'Igreja de São Pedro juste à côté, une église baroque tardive sans fioritures des années 1720, qui abrite le tombeau de Bandarra, le cordonnier-prophète du XVIe siècle dont les vers annonçaient le retour du roi Sebastião, ce qui lui valut à la fois la célébrité et les foudres de l'Inquisition. La statue en bronze de Bandarra se dresse sur la Praça do Município, marteau à la main, avec l'allure du cordonnier de village qu'il était réellement.

De la place, empruntez la Rua da Alegria, une étroite ruelle pavée bordée de maisons traditionnelles en granit, qui grimpe doucement jusqu'au château. Son nom signifie « rue de la joie » et, par une matinée ensoleillée, quand les bougainvilliers retombent en cascade sur les portes, vous comprendrez pourquoi. Elle vous mène au château de Trancoso, auquel je vous conseille de consacrer au moins une heure. Le donjon, la vue depuis le sommet et les multiples strates d'histoire du lieu sont décrits en détail dans la partie consacrée au château, plus haut.

En redescendant du château, prenez un itinéraire un peu différent qui traverse l'ancien quartier juif, le dédale de ruelles à l'ouest de la Praça Dom Dinis. C'est ici qu'un regard attentif est récompensé. Repérez les portes jumelées des maisons de marchands, les inscriptions hébraïques sur les linteaux et les petites croix incisées par l'Inquisition. La Casa do Gato Negro est le bâtiment le plus frappant, qui aurait été la maison du rabbin. Le Centro de Interpretação da Cultura Judaica Isaac Cardoso, un musée petit mais excellent, tout proche, vaut bien trente minutes si vous souhaitez mieux comprendre le contexte.

Terminez aux Portas do Prado, la porte située à l'extrémité ouest des remparts. À droite de la porte, des marches en pierre permettent de monter sur le chemin de ronde, et vous pouvez suivre de là un tronçon de la muraille en direction du parking. Faites attention où vous mettez les pieds. Il n'y a pas de main courante, les marches sont très usées et le vide est bien réel. La vue sur les toits vaut bien ce petit effort. Depuis la muraille, redescendez par la porte et suivez le chemin qui longe l'extérieur des remparts jusqu'à votre point de départ.