En 1282, un roi épousa sa reine, alors âgée de douze ans, à l'abri de ces remparts, avant de lui offrir la ville en cadeau de mariage. Sept cent quarante ans plus tard, la chapelle où Denis Ier et Isabelle d'Aragon échangèrent leurs vœux est toujours debout, les pavés du parvis n'ont presque pas bougé, et les murailles qu'il fit renforcer plus tard en son honneur encerclent toujours la vieille ville. J'ai parcouru de nombreuses villes portugaises, et rares sont celles dont l'histoire est aussi palpable que celle-ci.

La ville est perchée sur un plateau granitique à 870 mètres d'altitude et, depuis le sommet du donjon, le regard porte jusqu'à la frontière espagnole. C'est ce qui faisait toute son importance : une place forte frontalière disputée d'abord entre Maures et Chrétiens, puis entre Portugais et Castillans. À l'intérieur des remparts, vous découvrirez un lacis serré de ruelles pavées, des maisons en granit et la superbe Praça Dom Dinis en son centre. Vous pourriez traverser le centre historique en dix minutes, mais je vous déconseille vivement de le faire. Trancoso ne livre ses secrets qu'avec lenteur, et tout le plaisir réside dans l'attention portée aux détails.

Ce qui confère toutefois à Trancoso son caractère si particulier, c'est son héritage juif. Au XVe siècle, environ 700 Juifs vivaient ici, un nombre suffisant pour que le roi lui-même accordât la permission d'agrandir la synagogue. Cet héritage est omniprésent dès lors que l'on sait où regarder : des inscriptions hébraïques sur les linteaux ou des étoiles de David sculptées sur les encadrements de portes. On remarque aussi les doubles entrées caractéristiques des maisons de marchands : une porte large pour la boutique et une plus étroite, juste à côté, pour la famille. D'autres seuils portent encore de petites croix gravées par l'Inquisition pour marquer les conversions forcées, un détail discret devant lequel vous passeriez sans même le remarquer si personne ne vous le signalait.

Au-delà de ses remparts, Trancoso s'ouvre sur l'un des recoins les plus méconnus du Portugal. La forteresse en étoile d'Almeida, les ruines spectaculaires des châteaux de Marialva et de Castelo Rodrigo, les contreforts de la Serra da Estrela ainsi que l'art rupestre paléolithique de la vallée du Côa se trouvent tous à moins d'une heure de route. Lors de la plupart de nos visites, nous avons eu ces lieux pratiquement pour nous seuls. Vous aurez besoin d'une voiture pour explorer les environs. Les routes y sont paisibles, les villages restent largement épargnés par le tourisme, et le sentiment d'avoir découvert un trésor presque oublié fait tout le charme de l'expérience.

Je voyage au Portugal depuis 2001 et, aux côtés de mon épouse portugaise, je suis revenu à Trancoso un nombre incalculable de fois. Parfois pour une simple demi-journée en route vers l'Espagne, plus souvent comme pied-à-terre pour sillonner lentement la région de la Beira. Ce guide vous transmet notre expérience afin que vous puissiez décider s'il convient d'y faire une halte rapide pour voir le château, ou de vous y installer pour un séjour plus long et paisible, ce que la ville et la campagne environnante méritent amplement selon nous.

Le château de Trancoso
Cette forteresse millénaire domine la ville, avec ses cinq tours rectangulaires et, en son centre, un donjon aux influences mauresques. Gravissez les marches jusqu'au sommet et toute la zone frontalière se déploie sous vos yeux : les ruelles pavées juste en contrebas et le haut plateau qui s'étend vers l'est, jusqu'à l'Espagne.

La Porta d'El Rei
C'est la plus majestueuse des portes médiévales et l'accès le plus théâtral pour pénétrer dans la vieille ville. Deux tours crénelées encadrent une lourde arche de pierre, au-dessus de laquelle les armoiries sculptées du roi Denis Ier trônent encore, là même où ses maçons les ont placées en 1282.

La Praça Dom Dinis
C'est la place principale de Trancoso, et le lieu où la majeure partie de l'histoire de la ville se superpose en un seul espace à ciel ouvert. Le pilori de style manuelin datant de 1510 se dresse en son centre, tandis que l'église de São Pedro, de style baroque tardif, s'élève sur l'un des côtés et abrite le tombeau du prophète Bandarra.

L'ancien quartier juif
Un dédale de ruelles étroites portant encore les traces de ce qui fut autrefois l'une des plus importantes communautés juives du Portugal. On y observe des portes jumelées sur les maisons de marchands, des inscriptions hébraïques sur les linteaux et des étoiles de David gravées dans le granit au-dessus des fenêtres.

Si vous explorez la région de la Beira, une demi-journée à Trancoso constitue la durée idéale. Le centre historique est compact, entièrement niché à l'intérieur des remparts médiévaux, et les principaux sites d'intérêt se trouvent à moins de dix minutes de marche les uns des autres. Bien qu'il soit possible de parcourir la ville en une heure, il est plus réaliste d'en prévoir deux ou trois. Un long déjeuner dans l'une des *tascas* (tavernes typiques) intra-muros transformera sans peine cette étape en une demi-journée placée sous le signe de la détente.

Une excursion à Trancoso est le plus souvent associée à la visite des ruines du château de Marialva, à vingt kilomètres au nord. Les deux lieux ont un caractère très différent. Trancoso est une ville vivante, animée et habitée, tandis que Marialva est un village médiéval presque abandonné au cœur de ses anciennes murailles, que la nature reprend peu à peu. Ensemble, ils forment l'un des duos d'excursion les plus satisfaisants de la région. Trancoso étant la plus grande des deux localités et la mieux adaptée pour le déjeuner, l'itinéraire classique consiste à visiter Trancoso le matin, à y déjeuner, puis à prendre la route de Marialva pour l'après-midi.

Vous trouverez un grand parking gratuit au sud du quartier historique, clairement indiqué à l'approche de la ville. De là, il ne vous faudra que deux minutes de marche pour atteindre la Porta d'El Rei et pénétrer dans la vieille ville. Ne tentez pas de circuler en voiture à l'intérieur des remparts : les rues ont été conçues pour les piétons du Moyen Âge et les portes délibérément rétrécies pour empêcher toute charge de cavalerie.

La carte ci-dessous propose une suggestion d'itinéraire pour découvrir Trancoso, avec un point de départ et d'arrivée au parking principal. N'hésitez pas à dézoomer la carte pour découvrir les autres cités historiques de la région.

Points d'intérêt de la visite : 1) Porta d'El Rei 2) Câmara Municipal (l'Hôtel de Ville) 3) Praça Dom Dinis 4) Igreja de São Pedro 5) Rua da Alegria 6) Château de Trancoso 7) Igreja de Santa Maria 8) Portas do Prado

L'itinéraire vous invite à entrer par la Porta d'El Rei, puis à remonter à travers le cœur de la vieille ville jusqu'à la Praça Dom Dinis (3). C'est la place principale de Trancoso, au centre de laquelle se dresse le pilori de style manuelin, juste à côté de l'église de São Pedro. Depuis la place, la Rua da Alegria (5) est une ruelle pavée qui monte doucement vers le château. Du haut du donjon, vous profiterez de l'une des plus belles vues de la région de Beira. En redescendant, la porte ouest, les Portas do Prado (8), est dotée de marches menant aux remparts, d'où vous pourrez longer une partie de la muraille pour revenir vers le parking.

La porte Portas do Prado, avec les marches sur la droite permettant d'accéder au sommet des remparts.

Où se restaurer
Vous trouverez une poignée de tascas et de restaurants traditionnels à l'intérieur des remparts ainsi qu'à leurs abords immédiats, pour la plupart regroupés autour de la Praça Dom Dinis et des rues adjacentes. Les spécialités locales sont le chevreau rôti (cabrito) et l'agneau, des plats d'hiver consistants, pensés pour affronter le froid des hauts plateaux. Ne manquez pas non plus la douceur régionale, les sardinhas doces de Trancoso ; malgré leur nom, ces pâtisseries sont à base de pâte d'amande et non de poisson.

Quelques adresses à retenir :
• Restaurante Dom Gabriel. Situé dans la vieille ville, au sein d'un bâtiment en pierre restauré près de la Praça Dom Dinis. Vous y trouverez une cuisine traditionnelle de Beira, des portions généreuses et des prix raisonnables.
• Restaurante São Marcos. Installé dans un manoir restauré offrant une vue sur le château, cet établissement est un peu plus raffiné que les tascas de la cité médiévale et propose une carte régionale de grande qualité.
• Restaurante O Museu. Installé dans la demeure en granit du XVe siècle du Padre Costa. Selon la légende locale, ce prêtre aurait engendré 299 enfants avant d'être gracié par le roi João II. La grâce royale est d'ailleurs toujours exposée dans la salle à manger. Une cuisine régionale savoureuse y est servie dans des marmites en terre cuite. Le plat phare est le célèbre Vitela à Padre Costa, un veau mijoté longuement qui est tout à fait à la hauteur de sa renommée locale.

Depuis le sommet du donjon du château, la vue s'étend jusqu'à la frontière espagnole.

La plupart des voyageurs ne consacrent à Trancoso qu'une demi-journée avant de poursuivre leur chemin. Je vous encourage vivement à envisager les choses autrement. La ville se situe au cœur de l'une des régions les plus méconnues de l'arrière-pays portugais, un ancien territoire frontalier jalonné de châteaux, de villages fortifiés et de bourgs de granit perchés sur les collines, que presque personne ne visite. En y séjournant une semaine, vous découvrirez mieux le Portugal médiéval qu'en une quinzaine de jours passés sur la côte.

La géographie des lieux est un atout. Trancoso bénéficie d'une desserte routière exceptionnelle pour une localité aussi isolée : elle se trouve au carrefour de la voie rapide IP2, qui traverse le pays du nord au sud, et de l'autoroute A25, située juste en contrebas de la ville. La quasi-totalité des sites d'intérêt de la région se trouve à moins de quarante-cinq minutes de route, souvent bien moins.

À l'est se trouve Almeida, la plus extraordinaire forteresse en étoile du Portugal. Au nord, les ruines envoûtantes des châteaux de Marialva et de Castelo Rodrigo se dressent sur des sommets isolés, offrant des vues qui s'étendent loin en territoire espagnol. Au sud, les villages de granit de Linhares et de Folgosinho, portes d'entrée des hauteurs de la Serra da Estrela. Plus au nord encore, la vallée de la Côa, qui abrite le plus ancien site d'art rupestre paléolithique en plein air au monde, et le cours supérieur du Douro à Pocinho. À l'ouest, Viseu, la capitale régionale, véritable ville active qui possède l'un des plus beaux petits musées du pays.

Pour une semaine complète basée à Trancoso, voici l'ordre que je vous suggérerais. Ce programme regroupe les sites par zone géographique, réserve les trajets les plus longs pour les jours où vous en aurez l'énergie, et garde la capitale régionale pour la fin, lorsque vous serez prêt à retrouver l'atmosphère urbaine.

• Jour 1 : Trancoso, puis Marialva l'après-midi
• Jour 2 : Almeida, Castelo Rodrigo et Pinhel
• Jour 3 : Linhares, Folgosinho et la route N339 à travers la Serra da Estrela
• Jour 4 : Monsanto, une étape longue mais mémorable
• Jour 5 : Vila Nova de Foz Côa et le haut Douro à Pocinho
• Jour 6 : Viseu

Trancoso constitue également une excellente base à part entière. La ville est plus animée et plus vivante que sa taille ne le laisse présager, abritant une belle sélection de restaurants, de cafés traditionnels et de petites boutiques nichés entre ses remparts. C'est amplement suffisant pour agrémenter vos soirées après une longue journée de route. Vous y trouverez tout ce dont vous avez besoin sans jamais avoir à prendre la voiture pour dîner, ce que l'on ne peut pas dire de nombreux petits villages aux alentours.

La carte ci-dessous répertorie les meilleurs hôtels et chambres à louer situés dans la ville ou à quelques pas du centre historique. Ajustez les dates en fonction de votre séjour pour afficher les tarifs et les disponibilités en temps réel.

Le château se dresse ici, sous une forme ou une autre, depuis plus de mille ans. La première mention écrite remonte à l'an 960, mais le sommet de la colline était presque certainement fortifié bien avant cela : d'abord par les Romains, puis par les Wisigoths, et enfin par les Maures, qui l'occupèrent jusqu'en 1160. Ce que vous voyez aujourd'hui est l'œuvre d'une demi-douzaine de souverains dont les contributions se sont superposées, chacun ajoutant un mur, une tour ou une porte au gré des déplacements de la frontière. Il en résulte l'un des châteaux les plus évocateurs de cette région du Portugal, et la meilleure raison qui soit de grimper sur la colline située à l'extrémité nord-est de la vieille ville.

Avant d'entrer, levez les yeux vers le donjon. Ses murs s'inclinent vers l'intérieur à la base, une pente caractéristique que l'on ne retrouve pas sur les forteresses chrétiennes ultérieures. Il s'agit d'un ouvrage maure, l'ossature de la tour d'origine dont les chrétiens ont hérité et qu'ils n'ont jamais totalement remplacée. Les Templiers prirent le château en 1173, transformèrent cette ancienne tour mozarabe en un donjon défensif et l'entourèrent d'une courtine. Un siècle plus tard vint le roi Denis Ier. C'est ce même souverain qui épousa Isabelle d'Aragon dans la chapelle située en contrebas. Il ordonna les grands travaux d'agrandissement de 1282, qui donnèrent au château et aux remparts de la ville la silhouette qu'ils conservent encore aujourd'hui.

Vous accédez à l'enceinte du château par un pont moderne en granit local, fruit d'une restauration minutieuse réalisée en 2006. L'espace intérieur est vaste et largement dégagé ; on y trouve, sur un côté, les vestiges d'une chapelle du XVIe siècle dédiée à Sainte-Barbe, ainsi qu'un vieux puits et une citerne. Cinq tours rectangulaires ponctuent les courtines. Aucune d'entre elles ne comporte de panneaux explicatifs ou de signalisation, ce qui, je dois l'avouer, n'est pas pour me déplaire.

Cependant, ce qui attire la plupart des visiteurs, c'est l'ascension jusqu'au sommet du donjon. Un escalier vous mène à travers la tour jusqu'à la plateforme du sommet, qui offre, selon moi, l'un des plus beaux panoramas de la région de Beira. Au nord et à l'est, le haut plateau se déploie en longues crêtes douces jusqu'à la frontière espagnole, à une trentaine de kilomètres de là par temps clair. Au sud, les reliefs de granit de la Serra da Estrela se dessinent à l'horizon. Juste en contrebas, le quadrillage pavé de la vieille ville s'étend telle une carte géographique, les clochers des églises São Pedro et Santa Maria en marquant les angles. C'est précisément cette vue qui explique pourquoi l'on a choisi d'édifier un château à cet endroit.

L'itinéraire que je vous suggère commence et se termine au parking principal situé au sud du quartier historique, juste à l'extérieur des remparts. Ne tentez pas de pénétrer dans la vieille ville en voiture. Les rues ont été tracées pour les pas des piétons médiévaux et les charrettes à ânes, et les portes délibérément rétrécies pour stopper une charge de cavalerie, et a fortiori une voiture de location conduite par un automobiliste un peu nerveux.

Depuis le parking, montez jusqu'à la Porta d'El Rei, la plus majestueuse des portes médiévales, dont les armoiries du roi Denis sont sculptées dans la pierre, au-dessus de l'arche. C'était l'entrée réservée au souverain et, sept siècles et demi plus tard, elle demeure l'accès le plus spectaculaire. Une fois la porte franchie, suivez les pavés qui montent vers le cœur de la cité historique.

Vous arriverez sur la Praça Dom Dinis, la place principale de Trancoso. Trois éléments y méritent particulièrement votre attention. Tout d'abord, le Pelourinho, un élégant pilori manuélin situé au centre de la place. Datant de 1510, il servait autrefois à l'exposition des condamnés. À ses côtés se dresse l'Igreja de São Pedro, une église sobre de style baroque tardif, datant des années 1720, qui abrite le tombeau de Bandarra. Ce cordonnier-prophète du XVIe siècle devint célèbre pour ses vers prédisant le retour du roi Sébastien, ce qui lui valut également de s'attirer les foudres de l'Inquisition. Sa statue de bronze trône sur la Praça do Município, marteau à la main, fidèle à l'image de l'artisan de village qu'il était en réalité.

Depuis la place, empruntez la Rua da Alegria, une ruelle pavée étroite bordée de maisons traditionnelles en granit qui monte doucement vers le château. Son nom signifie « rue de la joie » et, par une matinée ensoleillée, lorsque les bougainvilliers débordent des encadrements de portes, vous en comprendrez aisément la raison. Elle vous mènera au château de Trancoso, auquel je vous suggère de consacrer au moins une heure. Le donjon, les panoramas depuis le sommet et l'histoire en strates des lieux sont détaillés dans la section consacrée au château ci-dessus.

En redescendant du château, optez pour un itinéraire légèrement différent à travers l'ancien quartier juif, ce dédale de ruelles situé à l'ouest de la Praça Dom Dinis. C'est ici que votre sens de l'observation sera récompensé. Cherchez les doubles portes des maisons de marchands, les inscriptions hébraïques sur les linteaux et les petites croix gravées par l'Inquisition. La Casa do Gato Negro est l'édifice le plus remarquable ; on pense qu'il s'agissait de la demeure du rabbin. À proximité, le Centro de Interpretação da Cultura Judaica Isaac Cardoso, un petit musée de grande qualité, mérite bien une trentaine de minutes si vous souhaitez en saisir le contexte.

Terminez votre visite à la porte Portas do Prado, située à l'extrémité ouest des remparts. À droite de la porte, des marches en pierre vous permettent d'accéder au sommet des remparts. De là, vous pourrez parcourir une portion de la muraille en direction du parking. Soyez toutefois vigilant et regardez bien où vous mettez les pieds : l'absence de garde-corps et l'usure prononcée des marches rendent la progression délicate, d'autant que le vide est bien réel. La vue sur les toits récompensera néanmoins largement ce petit effort. Depuis la muraille, redescendez en repassant par la porte, puis suivez le sentier qui contourne les remparts par l'extérieur pour rejoindre votre point de départ.