Braga è una di quelle rare città che riescono a essere storiche e vive allo stesso tempo. Fondata più di duemila anni fa come insediamento romano con il nome di Bracara Augusta, è diventata il centro religioso del Portogallo, una città di arcivescovi, pellegrinaggi e sfarzo barocco. Ma basta trascorrerci un po' di tempo per scoprire subito che Braga è molto di più delle sue chiese.

Passeggiando per il centro storico ti ritroverai a vagare tra cappelle riccamente decorate, dehors dei caffè pieni di vita e rovine medievali, il tutto con l'energia tipica di una città universitaria. Esploro il Portogallo dal 2001 e considero Braga una delle città più belle del nord del Paese, piena di autentico carattere e fascino portoghese.

Poi c'è il Bom Jesus do Monte, il luogo più spettacolare del nord del Portogallo: una monumentale scalinata barocca che si inerpica tra cappelle e fontane fino a un santuario in cima alla collina. Ci sono stato più di 20 volte, eppure non c'è niente di paragonabile come portarci amici e parenti e vederli innamorarsi del posto, anche se significa scattare centinaia di foto.

Quello che secondo me rende Braga speciale, però, è il modo in cui tutta questa storia convive con tanta naturalezza con la vita quotidiana. Non è una città conservata sotto una campana di vetro per i turisti. È una città operosa, conviviale e autentica, che si ritrova un passato straordinario impresso in ogni via.

Questa guida raccoglie quelli che considero i luoghi e le attrazioni migliori di Braga, dai monumenti più celebri agli angoli meno conosciuti che ripagano chi sceglie di visitarla con calma.

Ecco le principali attrazioni di Braga, i luoghi che secondo me non bisognerebbe perdersi durante una visita in città. Subito dopo questa sezione trovi una mappa interattiva che ti aiuterà a organizzare il viaggio, seguita da una descrizione dettagliata di ogni attrazione.

Bom Jesus do Monte

Un santuario barocco a cui si arriva salendo una scalinata di 577 gradini che si snoda a zigzag lungo il pendio, tra fontane e cappelle. Dalla cima lo sguardo spazia su tutta la valle del Minho (qui la guida completa).

Cattedrale di Braga

Più antica dello stesso Portogallo, la cattedrale di Braga risale al 1089 ed è in uso senza interruzioni da oltre 900 anni. Secoli di lavori e trasformazioni le hanno lasciato un insieme di elementi romanici, gotici e barocchi, tra cui una coppia di organi dorati con insolite trombe orizzontali.

Jardim de Santa Bárbara

Un piccolo giardino all'italiana addossato alle mura medievali del Palazzo Arcivescovile. Le siepi di bosso dalle forme geometriche e le aiuole dai colori vivaci ne fanno uno degli angoli più fotografati di Braga.

Praça da República

È la piazza principale di Braga e il punto di partenza naturale per esplorare il centro storico. Lungo l'edificio settecentesco dell'Arcada si susseguono i caffè, e qui quasi sempre c'è qualcosa in corso.

Palácio dos Biscainhos

Un palazzo barocco del XVII secolo in cui un tempo le carrozze entravano direttamente nell'edificio per far scendere gli ospiti. Oggi ospita un museo dedicato alla vita della nobiltà portoghese, con soffitti dipinti, arredi d'epoca e giardini che nascondono giochi d'acqua a sorpresa.

Elevador do Bom Jesus

Costruita nel 1882 e ancora oggi azionata soltanto dalla forza di gravità e dall'acqua di sorgente, questa funicolare, che in tre minuti sale fino al santuario del Bom Jesus, è la più antica al mondo nel suo genere.

Arco da Porta Nova

L'antica porta d'accesso al centro storico di Braga, ridisegnata nel 1772 da André Soares e su cui è ancora scolpito lo stemma reale portoghese.

Theatro Circo

Un teatro Belle Époque del 1915 con una sontuosa cupola dipinta e uno dei palcoscenici più grandi del Portogallo, ancora oggi la principale sede di concerti e spettacoli di Braga.

Palácio do Raio

Impossibile non notarlo, con la sua facciata rivestita di azulejos blu acceso. Questo palazzo rococò del XVIII secolo è uno degli edifici più riusciti di André Soares e uno dei più caratteristici della città.

Nei dintorni di Braga
Santuário do Sameiro (a 7 km da Braga)
Il secondo luogo di pellegrinaggio mariano del Portogallo per dimensioni, arroccato a 572 metri di quota, con una vista che nelle giornate limpide arriva fino all'Atlantico.

Mosteiro de Tibães (a 6 km da Braga)
Un monastero benedettino che un tempo era la casa madre dell'intero ordine in Portogallo e in Brasile, con splendidi interni dorati e giardini alimentati da 50 fontane che funzionano per gravità.

Citânia de Briteiros (a 15 km da Braga)
I resti di un castro dell'età del ferro con oltre 150 abitazioni circolari in pietra e strade lastricate: uno dei posti migliori in Portogallo per capire come vivevano le comunità celtiche prima dell'arrivo dei romani.

Praia fluvial de Adaúfe (a 5 km da Braga)
Una spiaggia fluviale sul fiume Cávado dove la gente del posto, me compreso, va nelle calde giornate estive per fare il bagno, fare un picnic e staccare dalla città.

La mappa interattiva qui sotto indica tutte le principali attrazioni turistiche di Braga (Nota: riduci lo zoom per vedere anche i luoghi dei dintorni, tra cui il Bom Jesus.)

Legenda: 1) Bom Jesus do Monte 2) Sé de Braga 3) Jardim de Santa Bárbara 4) Praça da República 5) Palácio dos Biscainhos 6) Elevador Bom Jesus do Monte 7) Arco da Porta Nova 8) Theatro Circo 9) Palácio do Raio 10) Igreja de Santa Cruz 11) Largo do Paço 12) Convento dos Congregados 13) Capela de São Bentinho 14) Igreja de São Marcos 15) Convento do Pópulo 16) Capela da Torre 17) Termas Romanas
Luoghi della regione di Braga: 18) Santuário do Sameiro 19) Mosteiro de Tibães 20) Citânia de Briteiros 21) Praia fluvial de Adaúfe

Se è la prima volta che vieni a Braga, un tour per piccoli gruppi è un ottimo modo per orientarti e scoprire le storie che si nascondono dietro i monumenti. Collaboro con GetYourGuide da sette anni, e tra i migliori tour che propongono a Braga ci sono:

La scalinata barocca del Bom Jesus sale per 116 metri lungo un pendio boscoso, con 577 gradini costruiti tra il 1722 e il 1811. L'intero complesso fu concepito come un Sacro Monte. Doveva permettere ai pellegrini che non avrebbero mai potuto recarsi a Gerusalemme di rivivere la Passione di Cristo senza allontanarsi troppo da casa. Ancora oggi capita di vedere qualche pellegrino che sale l'intera scalinata in ginocchio come atto di penitenza.

La salita è divisa in tre sezioni ben distinte, ognuna con un proprio significato. L'unico problema è che la maggior parte dei visitatori arriva in cima in auto o in funicolare e poi scende a piedi, vivendo così tutto il percorso al contrario. Io l'ho fatta per intero una volta sola, in una giornata di primavera piuttosto fresca, e d'estate non ci proverei.

Il tratto più basso e più lungo, la Scalinata del Portico, è più un sentiero nel bosco che un monumento grandioso. I suoi 376 gradini si snodano dolcemente nel bosco ombreggiato, passando accanto a piccole cappelle isolate. Attraverso le grate di ferro sbirci scene della Passione di Cristo in terracotta a grandezza naturale, circondato dal silenzio del bosco, poi sbuchi su un ampio pianerottolo con vista sulla città.

Da qui il carattere cambia completamente. La Scalinata dei Cinque Sensi è il celebre zigzag barocco, con fontane in cui l'acqua sgorga da occhi, naso, orecchie e bocca di figure scolpite. Simboleggiano la purificazione dei sensi del pellegrino prima che raggiunga la chiesa in alto.

Gli ultimi 93 gradini, la Scalinata delle Tre Virtù (Fede, Speranza e Carità), portano al sagrato della chiesa. Lungo tutta la salita entra in gioco un ingegnoso espediente architettonico: i gradini si restringono man mano che si sale e creano una prospettiva forzata che, vista dal basso, fa sembrare la chiesa più grande. Anche lo stile cambia durante la salita. Il barocco della parte bassa lascia gradualmente il posto al neoclassico in cima, rispecchiando l'evoluzione dell'architettura europea nel tempo. La chiesa sulla sommità, completata nel 1834, custodisce un organo del XVIII secolo e un altare in diaspro brasiliano.

Oltre alla scalinata, il parco che la circonda, con vecchi cedri e querce, offre un fresco rifugio dalla valle di Braga sottostante, con grotte, belvedere e un laghetto per le barche a remi nascosto nel bosco.

La scalinata barocca del Bom Jesus do Monte, concepita come il cammino spirituale del pellegrino dai sensi terreni alla fede divina

In portoghese esiste un'espressione, «Mais velho que a Sé de Braga», cioè «più vecchio della cattedrale di Braga», usata per indicare qualcosa di davvero antico. Calza a pennello. La cattedrale risale al 1089, quindi è anteriore alla fondazione stessa del Portogallo, ed è un luogo di culto ininterrottamente da oltre 900 anni.

Dall'esterno sembra più una fortezza che una chiesa, e non è un caso. Nell'XI secolo le cattedrali di questa parte del Portogallo dovevano poter essere difese. Le torri gotiche superiori furono aggiunte molto più tardi e danno alla facciata un aspetto un po' disomogeneo. Appena entri, i secoli di ricostruzioni saltano all'occhio. I massicci pilastri romanici lasciano il posto a sottili colonne gotiche pensate per portare lo sguardo verso l'alto, e poi si arriva a cappelle grondanti di dorature barocche.

Per molti visitatori il pezzo forte sono i due enormi organi dorati costruiti nel 1737, che si fronteggiano ai lati della navata. Le loro trombe orizzontali, note come trombe spagnole, non sono solo decorative. Disposte in quel modo, proiettano il suono direttamente nell'ambiente con una nitidezza penetrante che le canne verticali non possono eguagliare.

La Capela dos Reis (Cappella dei Re) è il cuore gotico dell'edificio. Custodisce le tombe del conte Enrico e di Dona Teresa, genitori del primo re del Portogallo. La volta a costoloni è un ottimo esempio di come l'ingegneria gotica consentisse di costruire pareti più alte e sottili e di far entrare più luce. Lì vicino, cerca la tomba di vetro dell'arcivescovo Dom Lourenço Vicente, che combatté nella battaglia di Aljubarrota nel 1385. Secondo la leggenda il suo corpo non si è mai decomposto, segno della sua santità, anche se probabilmente l'aria secca della cappella in pietra ha dato una mano.

Rispetto agli interni dorati, i chiostri gotici offrono un contrasto pieno di quiete, con archi di pietra che si ripetono in una sequenza essenziale. Tra le cappelle laterali c'è quella di San Geraldo, patrono di Braga, rivestita di azulejos.

Costruita nel 1882, fu progettata dall'ingegnere svizzero Niklaus Riggenbach, che portò la tecnologia delle ferrovie alpine sulle colline di Braga. È la funicolare più antica del mondo ancora in funzione con il sistema originale a contrappeso d'acqua, e non ha mai cambiato «carburante»: forza di gravità e acqua di sorgente.

Il sistema è di una semplicità geniale. Il serbatoio della cabina che si trova in alto viene riempito con circa 3.000 litri d'acqua delle sorgenti della montagna, e quel peso in più tira su l'altra cabina lungo i 274 metri di binario, con una pendenza del 42%. Quando la cabina che scende arriva a valle, l'acqua defluisce con un forte sibilo, come se la macchina tirasse il fiato dopo lo sforzo. Probabilmente è il mezzo di trasporto più ecologico della città, visto che funziona solo grazie al ciclo naturale dell'acqua della collina.

I tre minuti di salita si fanno tra ottoni lucidati e interni in legno verniciato, riportati all'aspetto del 1882, mentre i binari corrono paralleli alla scalinata che attraversa il bosco più in basso.

Nella Praça da República il centro storico medievale di Braga si apre e la città prende vita. È il cuore commerciale e sociale di Braga dal XIV secolo, e lo è ancora oggi. Se qualcuno del posto ti dice «ci vediamo all'Arcada», intende proprio qui.

L'Arcada vera e propria, il lungo edificio porticato sul lato nord della piazza, risale al 1885, anche se ha preso il posto di una struttura cinquecentesca costruita per riparare i mercanti di grano. Sotto i suoi archi c'è il Café Vianna, fondato nel 1871 e tra i caffè portoghesi più ricchi di storia. Grandi nomi della letteratura portoghese come Eça de Queirós e Camilo Castelo Branco ne erano clienti abituali e, dopo la Prima guerra mondiale, il caffè arrivò perfino a emettere buoni propri da usare come moneta improvvisata quando mancavano gli spiccioli. Accanto, il Café Astória, in stile Art Déco, ha aperto nel 1928 e tiene ancora testa al vicino.

Sulla piazza si nota anche la Torre de Menagem, una torre in granito di 30 metri e l'unico pezzo rimasto del castello medievale di Braga. Il resto fu demolito nel 1906 per far spazio alla città che si espandeva. Osservando con attenzione gli edifici intorno, si vede dove le vecchie mura sono state semplicemente inglobate nelle costruzioni più recenti; alcune proprietà nascondono addirittura tratti in pietra di 600 anni nei giardini sul retro.

Su un lato della piazza domina la Basílica dos Congregados, progettata da André Soares. Per finirla ci sono voluti più di 250 anni: i lavori iniziarono nel 1703 e l'esterno fu completato solo nel 1964. Uno dei campanili è rimasto incompiuto per secoli e nel 1944 un piccolo aereo ci andò davvero a sbattere, una storia che gli anziani del posto raccontano ancora.

Al centro di tutto c'è la fontana di Nossa Senhora do Pilar, del 1723, un tempo la principale fonte d'acqua della città e parte di un progetto settecentesco per dare a Braga la grandiosità barocca di una Roma in miniatura.

L'Arcada

Il nome Biscainhos non deriva dalla famiglia che ci abitava, ma dagli operai baschi (originari della Biscaglia) fatti venire a Braga per costruire le fortificazioni della città. Costruito nel XVII secolo, questo palazzo barocco oggi è un museo e uno dei posti migliori di Braga per capire come vivesse davvero l'élite benestante della città.

Lo si intuisce subito. Il pianterreno è lastricato con ciottoli di granito perché le carrozze entravano direttamente all'interno per far scendere gli ospiti, così i loro abiti di seta restavano al riparo dalla pioggia. Al piano superiore i soffitti sono dipinti con scene in trompe-l'œil che fanno sembrare le stanze basse altissimi ambienti a cupola e, tra gli arredi d'epoca, cerca la sala della cioccolata, dedicata interamente al rito della cioccolata calda, un lusso coloniale che all'epoca costava più dell'oro.

La cucina, dominata da un enorme camino in granito costruito per arrostire animali interi, conserva ancora le piastrelle e le attrezzature originali del Seicento. Nelle ex scuderie si trovano le carrozze cerimoniali degli arcivescovi di Braga, rivestite di velluto rosso e foglia d'oro, pensate per ostentare l'autorità di uomini che portavano il titolo di «Primate delle Spagne».

I giardini barocchi dietro il palazzo si sviluppano su tre livelli e nascondono le «fontane a sorpresa», getti d'acqua celati pensati per inzuppare gli ospiti ignari, uno scherzo da aristocratici.

È uno dei miei edifici preferiti a Braga, e non si può proprio non notarlo. Gli azulejos di un blu vivace che rivestono la facciata ne fanno uno dei luoghi più fotografati della città, anche se in realtà furono aggiunti nel XIX secolo, a spese di Miguel José Raio, un mercante portoghese che aveva fatto fortuna in Brasile.

Il vero interesse, però, sta nella lavorazione del granito sottostante. L'architetto André Soares progettò il palazzo nel 1752 e infranse quasi tutte le convenzioni dell'epoca, usando linee concave e convesse nelle cornici delle finestre per dare alla pietra un senso di movimento. Se osservi da vicino i frontoni sopra le finestre, ti accorgerai che non ce ne sono due identici: un rifiuto voluto della simmetria, che deve di più alle forme organiche del rococò. I motivi a rocaille scolpiti, conchiglie, foglie e fiamme, sono incisi così in profondità nel granito che la facciata cambia carattere nel corso della giornata, al variare della luce.

In seguito il palazzo fu adibito a ospedale per oltre un secolo, e questo, come nel caso di Tibães, spiega in parte perché gli interni si siano conservati intatti invece di essere spogliati o modernizzati fino a diventare irriconoscibili.

Sepolte sotto le strade moderne vicino alla cattedrale, le terme romane di Braga sono state scoperte solo alla fine degli anni Settanta, quando un cantiere ha scavato dritto fino al I secolo. Il complesso risale all'epoca in cui la città si chiamava Bracara Augusta ed era capitale della provincia romana della Gallaecia, e ciò che rimane è sorprendentemente leggibile, una volta che si sa cosa si sta guardando.

Il pezzo forte è il sistema di riscaldamento a pavimento, l'ipocausto. File di pilastrini in mattoni sostenevano un pavimento rialzato, mentre sotto circolava l'aria calda proveniente da una fornace. Si può seguire l'intero percorso termale, dalla vasca fredda del frigidarium fino al caldarium riscaldato, e ci sono persino tracce di una stanza per la sudorazione a secco, simile a una sauna moderna. Fai caso a come il granito locale venisse usato accanto ai mattoni romani in argilla cotta: un adattamento pensato per una provincia in cui il marmo non c'era, ma l'ambizione ingegneristica non era certo minore.

Le terme sorgevano accanto al teatro romano e formavano un quartiere dedicato allo svago, dove i cittadini potevano trascorrere un pomeriggio passando dagli spettacoli ai bagni. Nel III secolo il complesso era ormai in disuso, e Braga ci costruì semplicemente sopra, lasciandolo sigillato sotto la città per i 1.700 anni successivi.

Il convento agostiniano che oggi ospita il municipio di Braga prese di proposito il nome dalla Basilica di Santa Maria del Popolo a Roma, una sorta di marchio spirituale che legava questo angolo del Portogallo settentrionale alla capitale del cattolicesimo. L'esterno che si vede oggi è in gran parte frutto di un rifacimento neoclassico del XVIII secolo, uno dei primi edifici di questo genere nella regione, mentre la torre dell'orologio fu aggiunta solo nel 1906.

All'interno, cerca i pannelli di azulejos in trompe-l'œil lungo lo scalone nobile: azulejos bianchi e blu disegnati con un'attenta prospettiva geometrica per far sembrare lo spazio più ampio e profondo di quanto non sia. Dopo la soppressione degli ordini religiosi nel 1834, l'edificio fu per anni una caserma prima di diventare la sede dell'amministrazione comunale, e probabilmente è per questo che i massicci interni in granito si sono conservati così bene.

A sei chilometri a nord-ovest di Braga, seminascosto nel bosco, il Monastero di Tibães fu la casa madre dell'intero ordine benedettino in Portogallo e in Brasile dal 1567 fino alla soppressione degli ordini religiosi nel 1834. Quel ruolo portò ricchezze che pochi monasteri potevano eguagliare, e dove siano finite lo si capisce appena si entra in chiesa. L'altare maggiore è ricoperto di foglia d'oro con una tale profusione che non resta letteralmente un solo centimetro libero, uno stile noto come horror vacui, la paura del vuoto.

Ciò che rende Tibães degno della breve gita da Braga, però, è il modo in cui l'intero complesso era concepito per funzionare come un mondo autosufficiente. I giardini risalgono la collina alle spalle del monastero con una serie di terrazze alimentate da 50 fontane che funzionano per gravità, tutte rifornite da un'unica sorgente di montagna. Lo stesso sistema idrico azionava i mulini da farina e irrigava i frutteti prima di arrivare alle cucine: il motto benedettino Ora et Labora trasformato in impianto idraulico.

Quando gli ordini religiosi furono soppressi, Tibães venne venduto a una famiglia privata invece di essere spogliato dallo Stato, e anche per questo gran parte delle opere lignee originali è arrivata intatta fino a noi.

Se dovessi scegliere un luogo di Braga da definire una perla nascosta, sarebbe il Santuário do Sameiro. A sette chilometri dalla città e a 572 metri di altitudine, è il secondo santuario mariano del Portogallo per dimensioni, anche se a giudicare dalla folla non lo diresti mai. Mentre il Bom Jesus attira i pullman turistici, il Sameiro se ne sta tranquillo in cima alla sua collina, e in alta stagione spesso preferisco venire qui per la calma che il suo vicino più famoso non può offrire.

La chiesa fu costruita tra il 1863 e il 1869, e l'interno è più sobrio di quanto ci si aspetti da un grande luogo di pellegrinaggio. Le colonne sono in marmo brasiliano, e il tabernacolo d'argento da 200 chili fu donato dal popolo portoghese nel 1904 per celebrare il 50° anniversario del dogma dell'Immacolata Concezione. I quattro campanili ospitano campane fuse in Belgio, ciascuna di oltre mille chili, intonate per suonare insieme in un unico accordo che attraversa la valle fino a Braga, più in basso.

Il vero motivo per salire fin quassù, però, è il panorama che si gode dalle terrazze intorno. Nelle giornate limpide lo sguardo arriva fino alla costa atlantica vicino a Esposende: un'ampia vista sulla valle verde e sull'oceano in lontananza che da sola vale il breve tragitto in auto dalla città.

A quindici chilometri a nord di Braga, le rovine della Citânia de Briteiros, in cima a una collina, sono ciò che resta di un insediamento celtico che, prima dell'arrivo dei Romani, ospitava forse un migliaio di persone. Si conservano oltre 150 case circolari in pietra, disposte non a caso ma in complessi familiari circondati da mura e collegati da strade lastricate, un impianto che fa pensare a una società molto più organizzata di quanto lasci intendere l'espressione «fortificazione d'altura».

L'oggetto più famoso del sito è la Pedra Formosa, una lastra di granito riccamente scolpita che costituiva l'ingresso di un edificio termale rituale. L'apertura è così piccola che chi entrava doveva passare carponi, probabilmente come gesto deliberato di passaggio o di purificazione. L'originale si trova oggi al Museu Martins Sarmento di Guimarães, intitolato all'archeologo ottocentesco i cui accurati scavi a Briteiros sono diventati un modello per l'archeologia in Portogallo.

Ciò che trovo più interessante di questo sito è quante cose funzionino ancora. I canali di scolo in pietra, scavati nelle strade più di duemila anni fa, dopo un temporale convogliano ancora oggi l'acqua piovana giù per il pendio. E se ti accovacci accanto a una soglia, cerca i simboli solari incisi sugli stipiti: segni protettivi che legano questa tranquilla collina del nord del Portogallo alle tradizioni celtiche diffuse in tutta l'Europa preromana.