Braga es una de esas ciudades poco comunes que resultan a la vez históricas y llenas de vida. Fundada hace más de dos mil años como el asentamiento romano de Bracara Augusta, llegó a ser el corazón religioso de Portugal, una ciudad de arzobispos, peregrinaciones y esplendor barroco. Pero en cuanto pases un tiempo aquí, descubrirás enseguida que Braga es mucho más que sus iglesias.

Paseando por el casco antiguo, irás pasando de capillas profusamente decoradas a animadas terrazas de cafés y ruinas medievales, todo ello con el ambiente de una ciudad universitaria. Recorro Portugal desde 2001 y considero a Braga una de las mejores ciudades del norte del país, llena de auténtico carácter y encanto portugueses.

Y luego está el Bom Jesus do Monte, el lugar más impresionante del norte de Portugal: una monumental escalinata barroca que sube en zigzag entre capillas y fuentes hasta un santuario en lo alto de una colina. Lo he visitado más de 20 veces y, aun así, no hay nada comparable a llevar allí a amigos y familiares y ver cómo se enamoran del lugar, aunque eso suponga cientos de fotos.

Con todo, lo que para mí hace especial a Braga es la naturalidad con la que toda esta historia convive con la vida cotidiana. No es una ciudad conservada en una urna de cristal para los turistas. Es una ciudad auténtica, activa y sociable que, además, tiene un pasado extraordinario impreso en cada calle.

Esta guía recoge los que, en mi opinión, son los mejores lugares y atracciones de Braga, desde los monumentos más emblemáticos hasta los rincones menos conocidos que merecen una visita sin prisas.

Estos son los imprescindibles de Braga, los lugares que, en mi opinión, no deberías perderte en tu visita a la ciudad. Debajo de esta sección encontrarás un mapa interactivo para ayudarte a planificar el viaje y, a continuación, una descripción detallada de cada lugar.

Bom Jesus do Monte

Un santuario barroco al que se sube por una escalinata de 577 peldaños que zigzaguea ladera arriba entre fuentes y capillas. Desde lo alto, las vistas abarcan todo el valle del Minho (guía completa aquí).

Catedral de Braga

La catedral de Braga es más antigua que el propio Portugal: data de 1089 y lleva más de 900 años en uso ininterrumpido. Siglos de obras y reformas le han dejado una mezcla de elementos románicos, góticos y barrocos, entre ellos un par de órganos dorados con unas curiosas trompetas horizontales.

Jardim de Santa Bárbara

Un pequeño jardín de trazado clásico junto a las murallas medievales del Palacio Arzobispal. Sus setos geométricos de boj y sus vistosos parterres de flores lo convierten en uno de los rincones más fotografiados de Braga.

Praça da República

La plaza principal de Braga y el punto de partida natural para recorrer el casco antiguo. Los cafés se alinean bajo el edificio de la Arcada, del siglo XVIII, y casi siempre está pasando algo.

Palácio dos Biscainhos

Un palacio barroco del siglo XVII en el que antiguamente los carruajes entraban hasta el interior para dejar a los invitados. Hoy es un museo dedicado a la vida de la nobleza portuguesa, con techos pintados, mobiliario de época y jardines que esconden fuentes con sorpresa.

Elevador do Bom Jesus

Construido en 1882 y todavía en funcionamiento sin más energía que la gravedad y el agua de manantial, este funicular, que sube en tres minutos hasta el santuario del Bom Jesus, es el más antiguo de su tipo del mundo.

Arco da Porta Nova

La antigua puerta de entrada al centro histórico de Braga, rediseñada en 1772 por André Soares y que aún conserva tallado el escudo real portugués.

Theatro Circo

Un teatro de la Belle Époque, de 1915, con una ornamentada cúpula pintada y uno de los escenarios más grandes de Portugal, que sigue siendo el principal espacio de Braga para conciertos y espectáculos.

Palácio do Raio

Es imposible pasarlo por alto gracias a su llamativa fachada de azulejos azules. Este palacio rococó del siglo XVIII es una de las mejores obras de André Soares y uno de los edificios más singulares de la ciudad.

Lugares cerca de Braga
Santuário do Sameiro (a 7 km de Braga)
El segundo santuario mariano de peregrinación más grande de Portugal, encaramado a 572 metros de altitud y con unas vistas que, en días despejados, llegan hasta el Atlántico.

Mosteiro de Tibães (a 6 km de Braga)
Un monasterio benedictino que llegó a ser la sede de toda la orden en Portugal y Brasil, con interiores ricamente dorados y jardines abastecidos por 50 fuentes que funcionan por gravedad.

Citânia de Briteiros (a 15 km de Braga)
Los restos de un castro de la Edad del Hierro con más de 150 viviendas circulares de piedra y calles empedradas, uno de los mejores lugares de Portugal para ver cómo vivían las comunidades celtas prerromanas.

Praia fluvial de Adaúfe (a 5 km de Braga)
Una playa fluvial a orillas del río Cávado adonde los vecinos, yo incluido, vamos en los días calurosos de verano para bañarnos, hacer un pícnic y escapar de la ciudad.

El mapa interactivo de abajo señala todas las principales atracciones turísticas de Braga (Nota: aleja el zoom para ver los lugares de la región, entre ellos el Bom Jesus).

Leyenda: 1) Bom Jesus do Monte 2) Sé de Braga 3) Jardim de Santa Bárbara 4) Praça da República 5) Palácio dos Biscainhos 6) Elevador Bom Jesus do Monte 7) Arco da Porta Nova 8) Theatro Circo 9) Palácio do Raio 10) Igreja de Santa Cruz 11) Largo do Paço 12) Convento dos Congregados 13) Capela de São Bentinho 14) Igreja de São Marcos 15) Convento do Pópulo 16) Capela da Torre 17) Termas Romanas
Lugares de la región de Braga: 18) Santuário do Sameiro 19) Mosteiro de Tibães 20) Citânia de Briteiros 21) Praia fluvial de Adaúfe

Si es tu primera visita a Braga, una visita en grupo reducido es una forma estupenda de orientarte y conocer las historias que hay detrás de cada lugar. Llevo siete años colaborando con GetYourGuide, y algunas de las mejores visitas que ofrecen en Braga son:

La escalinata barroca del Bom Jesus sube 116 metros por una ladera arbolada con sus 577 escalones, construidos entre 1722 y 1811. Todo el conjunto se concibió como un Sacro Monte, una Montaña Sagrada, para que los peregrinos que nunca podrían viajar a Jerusalén vivieran la Pasión de Cristo más cerca de casa. Todavía hoy verás de vez en cuando a algún peregrino subir la escalinata entera de rodillas como acto de penitencia.

La subida se divide en tres tramos bien diferenciados, cada uno con su propio significado. La pega es que la mayoría de los visitantes sube en coche o en funicular y baja a pie, de modo que vive todo el recorrido al revés. He hecho la subida completa una sola vez, un día fresco de primavera, y no me atrevería a hacerla en verano.

El tramo más bajo y más largo, la Escalinata del Pórtico, tiene más de sendero de bosque que de gran monumento. Sus 376 escalones serpentean poco a poco por un bosque en sombra, pasando por el camino junto a pequeñas capillas exentas. Te asomas por unas rejas de hierro para ver escenas de la Pasión de Cristo en terracota a tamaño natural, con el bosque en silencio a tu alrededor, hasta que sales a un amplio rellano con vistas sobre la ciudad.

A partir de aquí el carácter cambia por completo. La Escalinata de los Cinco Sentidos es el famoso zigzag barroco, donde brota agua de los ojos, la nariz, las orejas y la boca de figuras talladas en fuentes que representan la purificación de los sentidos del peregrino antes de llegar a la iglesia que espera arriba.

Los últimos 93 escalones, la Escalinata de las Tres Virtudes (Fe, Esperanza y Caridad), llevan hasta el atrio de la iglesia. A lo largo de todo el recorrido hay un ingenioso truco arquitectónico: los escalones se estrechan a medida que suben y crean una perspectiva forzada que hace que la iglesia parezca más grande vista desde abajo. El estilo también cambia conforme subes: el barroco de la parte baja va dejando paso al neoclásico en lo alto, como reflejo del paso del tiempo en la arquitectura europea. La iglesia de la cima, terminada en 1834, alberga un órgano del siglo XVIII y un altar de jaspe brasileño.

Más allá de la escalinata, el parque que la rodea, con viejos cedros y robles, es un refugio fresco lejos del valle de Braga, que queda abajo, con grutas, miradores y un pequeño lago con barcas de remo escondido entre los árboles.

La escalinata barroca del Bom Jesus do Monte, concebida como el viaje espiritual del peregrino desde los sentidos terrenales hasta la fe divina

En portugués hay una expresión, «Mais velho que a Sé de Braga» (más viejo que la catedral de Braga), que se usa para hablar de algo realmente antiguo. Y con razón. La catedral data de 1089, es anterior a la propia fundación de Portugal y lleva más de 900 años en uso religioso ininterrumpido.

Por fuera parece más una fortaleza que una iglesia, y no es casualidad. En el siglo XI, las catedrales de esta parte de Portugal tenían que poder defenderse. Las torres góticas superiores llegaron mucho después, y por eso la fachada tiene ese aire algo heterogéneo. Al entrar se ven claramente los siglos de reconstrucciones: los pesados pilares románicos dan paso a esbeltas columnas góticas pensadas para llevar la mirada hacia arriba, hasta llegar a unas capillas recargadas de dorados barrocos.

Lo que más impresiona a muchos visitantes es la pareja de enormes órganos dorados, construidos en 1737, que se miran de frente a ambos lados de la nave. Sus trompetas horizontales, conocidas como «trompetas españolas», no son solo decorativas. Colocadas así, proyectan el sonido directamente hacia la nave con una claridad penetrante que los tubos verticales no pueden igualar.

La Capela dos Reis (capilla de los Reyes) es el corazón gótico del edificio y alberga los sepulcros del conde Enrique y doña Teresa, padres del primer rey de Portugal. Su bóveda de crucería es un buen ejemplo de cómo la ingeniería gótica permitió levantar muros más altos y delgados y dejar entrar más luz. Muy cerca, busca la tumba acristalada del arzobispo Dom Lourenço Vicente, que luchó en la batalla de Aljubarrota en 1385. Según la leyenda, su cuerpo nunca se descompuso, señal de su santidad, aunque probablemente el aire seco de la capilla de piedra también ayudó.

Frente al interior dorado, el claustro gótico ofrece un contraste tranquilo, con arcos de piedra que se repiten en líneas limpias y capillas laterales, entre ellas la capilla de San Geraldo, patrón de Braga, cubierta de azulejos.

Se construyó en 1882 según el diseño del ingeniero suizo Niklaus Riggenbach, que trajo la tecnología de los ferrocarriles alpinos a las colinas de Braga. Es el funicular más antiguo del mundo que sigue funcionando con su sistema original de contrapeso de agua, y nunca ha cambiado de combustible: gravedad y agua de manantial.

El sistema es de una sencillez admirable. El depósito de la cabina de arriba se llena con unos 3.000 litros de agua de los manantiales de la montaña, y ese peso extra hace subir la cabina de abajo por los 274 metros de vía, con una pendiente del 42 %. Cuando la cabina inferior llega a la base, el agua se vacía con un fuerte silbido, como si la máquina resoplara después del esfuerzo. Probablemente sea el medio de transporte más ecológico de la ciudad, ya que funciona solo con el ciclo natural del agua de la ladera.

El trayecto de tres minutos te sube entre latón pulido y madera barnizada, en unos interiores restaurados tal como eran en 1882, mientras las vías discurren en paralelo a la escalinata del bosque, más abajo.

La Praça da República es donde el casco antiguo medieval de Braga se abre y la ciudad cobra vida. Ha sido el centro comercial y social de Braga desde el siglo XIV, y lo sigue siendo. Si alguien de aquí te dice «quedamos en la Arcada», se refiere a este lugar.

La Arcada, el largo edificio porticado del lado norte de la plaza, data de 1885, aunque sustituyó a una construcción anterior del siglo XVI levantada para resguardar a los comerciantes de grano. Bajo sus arcos encontrarás el Café Vianna, fundado en 1871 y uno de los cafés con más historia de Portugal. Figuras de la literatura portuguesa como Eça de Queirós y Camilo Castelo Branco eran clientes habituales, y después de la Primera Guerra Mundial el café llegó a emitir sus propios vales como moneda improvisada cuando escaseaba el cambio. Al lado, el Café Astória, de estilo art déco, abrió en 1928 y sigue manteniendo el tipo.

En la plaza también verás la Torre de Menagem, una torre de granito de 30 metros y el único vestigio que se conserva del castillo medieval de Braga. Lo demás se derribó en 1906 para dejar sitio a una ciudad en expansión. Si te fijas bien en los edificios de alrededor, verás dónde las antiguas murallas quedaron simplemente absorbidas por construcciones más nuevas; algunas casas incluso esconden en sus jardines traseros tramos de piedra de 600 años.

La Basílica dos Congregados, diseñada por André Soares, domina uno de los lados de la plaza. Tardó más de 250 años en terminarse: las obras empezaron en 1703 y el exterior no se completó hasta 1964. Uno de los campanarios quedó sin terminar durante siglos, y en 1944 una avioneta llegó a estrellarse contra él, una historia que los mayores del lugar todavía cuentan.

En el centro de todo está la fuente de Nossa Senhora do Pilar, de 1723, que en su origen era el principal suministro de agua de la ciudad y formaba parte del empeño del siglo XVIII por dar a Braga el aire barroco y grandioso de una Roma en miniatura.

La Arcada

El nombre Biscainhos no procede de la familia que vivió aquí, sino de los trabajadores vascos (de Vizcaya) a los que se trajo a Braga para construir las fortificaciones de la ciudad. Este palacio barroco del siglo XVII es hoy un museo y uno de los mejores lugares de Braga para entender cómo vivía de verdad la élite adinerada de la ciudad.

Lo notas enseguida. La planta baja está empedrada con adoquines de granito porque los carruajes entraban directamente en el edificio para dejar a los invitados, y así sus ropas de seda no se mojaban con la lluvia. En la planta de arriba, los techos están pintados con escenas en trampantojo que hacen que unas salas más bien bajas parezcan espacios con cúpulas altísimas, y entre el mobiliario de época fíjate en la sala del chocolate, dedicada por completo al ritual de tomar chocolate caliente, un lujo colonial que entonces costaba más que el oro.

La cocina, presidida por una colosal chimenea de granito construida para asar animales enteros, conserva sus azulejos y utensilios originales del siglo XVII. En las antiguas caballerizas, las carrozas ceremoniales de los arzobispos de Braga están revestidas de terciopelo rojo y pan de oro, pensadas para transmitir la autoridad de unos hombres que ostentaban el título de «Primado de las Españas».

Los jardines barrocos de detrás del palacio se reparten en tres niveles y esconden «fuentes sorpresa», chorros ocultos pensados para mojar a los invitados desprevenidos a modo de broma aristocrática.

Es uno de mis edificios favoritos de Braga y resulta imposible no verlo. Los azulejos de un azul intenso que cubren la fachada lo han convertido en uno de los rincones más fotografiados de la ciudad, aunque en realidad se añadieron en el siglo XIX. Los pagó Miguel José Raio, un comerciante portugués que hizo fortuna en Brasil.

Lo realmente interesante, sin embargo, es la obra en granito que hay debajo. El arquitecto André Soares diseñó el palacio en 1752 y rompió casi todas las convenciones de la época: usó líneas cóncavas y convexas en los marcos de las ventanas para dar sensación de movimiento a la piedra. Si te fijas bien en los frontones que coronan las ventanas, verás que no hay dos exactamente iguales. Es un rechazo deliberado de la simetría que debe más a las formas orgánicas del rococó. Los motivos de rocalla (conchas, hojas y llamas) están tallados tan hondo en el granito que la fachada cambia de carácter a lo largo del día, según varía la luz.

Más tarde, el palacio funcionó como hospital durante más de un siglo. Igual que en Tibães, eso explica en parte que el interior llegara intacto hasta hoy, en lugar de acabar desmantelado o reformado hasta quedar irreconocible.

Las termas romanas de Braga están enterradas bajo las calles modernas, cerca de la catedral. No se descubrieron hasta finales de los años setenta, cuando unas obras se toparon de lleno con el siglo I. El conjunto se remonta a la época en que la ciudad era Bracara Augusta, capital de la provincia romana de Gallaecia. Lo que queda se entiende sorprendentemente bien en cuanto sabes lo que estás mirando.

Lo mejor es el sistema de calefacción bajo el suelo, el hipocausto. Hileras de pilares de ladrillo sostenían un suelo elevado mientras el aire caliente de un horno circulaba por debajo. Puedes seguir todo el recorrido del baño, desde la piscina fría del frigidarium hasta el caldarium, con calefacción, e incluso hay indicios de una sala de sudoración seca parecida a una sauna moderna. Fíjate en cómo se combinó el granito local con el ladrillo cocido romano. Fue una adaptación propia de una provincia donde no había mármol, aunque la ambición técnica no era menor.

Las termas estaban junto al teatro romano y formaban con él una zona de ocio donde los ciudadanos podían pasar la tarde entre espectáculos y baños. Hacia el siglo III el complejo ya había caído en desuso, y Braga sencillamente construyó encima. Así quedó sellado bajo la ciudad durante los 1.700 años siguientes.

Este convento agustino, que hoy alberga el ayuntamiento de Braga, recibió su nombre, de forma deliberada, de la basílica de Santa Maria del Popolo de Roma. Fue toda una operación de imagen espiritual que unía este rincón del norte de Portugal con la capital del catolicismo. El exterior que ves hoy es, en gran parte, fruto de una remodelación neoclásica del siglo XVIII y fue uno de los primeros edificios de este estilo en la región. La torre del reloj llegó más tarde, en 1906.

Dentro, busca los paneles de azulejos en trampantojo que acompañan la escalera noble. Son azulejos azules y blancos diseñados con una cuidada perspectiva geométrica para que el espacio parezca más amplio y profundo de lo que es. Tras la extinción de las órdenes religiosas en 1834, el edificio pasó años como cuartel militar antes de convertirse en sede del gobierno municipal. Probablemente por eso los sólidos interiores de granito se han conservado tan bien.

El Mosteiro de Tibães está a seis kilómetros al noroeste de Braga, medio escondido en el bosque. Desde 1567 hasta la extinción de las órdenes religiosas en 1834 fue la sede de toda la orden benedictina en Portugal y Brasil. Esa condición le trajo una riqueza que pocos monasterios podían igualar, y en cuanto entras en la iglesia ves en qué se gastó. El altar mayor está tan profusamente cubierto de pan de oro que, literalmente, no queda ni un trozo de superficie libre. Es un estilo conocido como horror vacui, el miedo al vacío.

Aun así, lo que hace que Tibães merezca la pequeña excursión desde Braga es que todo el conjunto se diseñó para funcionar como un mundo autosuficiente. Los jardines suben por la ladera detrás del monasterio en una serie de terrazas abastecidas por 50 fuentes que funcionan por gravedad, todas alimentadas por un único manantial de montaña. El mismo sistema de agua movía los molinos harineros y regaba los huertos antes de llegar a las cocinas. Es el lema benedictino Ora et Labora convertido en fontanería.

Tras la extinción de las órdenes religiosas, Tibães se vendió a una familia particular en lugar de que el Estado lo despojara. En parte por eso se ha conservado intacta tanta talla en madera original.

Si tuviera que elegir un lugar de Braga al que llamar joya escondida, sería el Santuário do Sameiro. A siete kilómetros de la ciudad y a 572 metros de altitud, es el segundo santuario mariano más grande de Portugal, aunque por la cantidad de gente nadie lo diría. Mientras el Bom Jesus se lleva los autocares de excursiones, el Sameiro permanece tranquilo en lo alto de su colina, y en temporada alta muchas veces prefiero venir aquí por la calma que su vecino más famoso no puede ofrecer.

La iglesia se construyó entre 1863 y 1869, y su interior es más sobrio de lo que cabría esperar de un gran centro de peregrinación. Las columnas son de mármol brasileño, y el sagrario de plata, de 200 kilos, fue un regalo del pueblo portugués en 1904 para conmemorar el 50.º aniversario del dogma de la Inmaculada Concepción. Los cuatro campanarios albergan campanas fundidas en Bélgica, cada una de más de mil kilos, afinadas para sonar juntas formando un acorde que se oye a lo largo del valle hasta Braga, allá abajo.

Pero lo que de verdad atrae es la vista desde las terrazas que lo rodean. En un día despejado se ve hasta la costa atlántica cerca de Esposende, una extensión de valle verde y océano a lo lejos que por sí sola justifica el corto trayecto en coche desde la ciudad.

A quince kilómetros al norte de Braga, las ruinas de la Citânia de Briteiros, en lo alto de una colina, son lo que queda de un asentamiento celta donde quizá vivieron unas mil personas antes de la llegada de los romanos. Se conservan más de 150 casas circulares de piedra, que no están dispuestas al azar sino agrupadas en recintos familiares amurallados y unidos por calles empedradas, una distribución que apunta a una sociedad mucho más organizada de lo que sugiere el término «castro».

El objeto más famoso del yacimiento es la Pedra Formosa, una losa de granito con una talla muy elaborada que hacía de entrada a una casa de baños ritual. La abertura es tan pequeña que cualquiera que entrara tenía que pasar a gatas, probablemente como un acto deliberado de tránsito o de purificación. La original se encuentra hoy en el Museu Martins Sarmento de Guimarães, que lleva el nombre del arqueólogo del siglo XIX cuya meticulosa excavación de Briteiros marcó la pauta en la disciplina en Portugal.

Lo que más me interesa del yacimiento es todo lo que sigue funcionando. Los canales de desagüe de piedra excavados en las calles hace más de dos mil años todavía conducen el agua de lluvia cuesta abajo después de una tormenta. Y si te agachas junto a una puerta, busca los símbolos solares tallados en los marcos, marcas protectoras que vinculan esta tranquila colina del norte de Portugal con tradiciones celtas presentes en toda la Europa prerromana.