Per quattrocento anni, gli uomini di Viana do Castelo hanno navigato fino a Terranova per la pesca del merluzzo, mentre le loro mogli li attendevano sul molo, scrutando navi che non sempre facevano ritorno. Questa dura eredità atlantica plasma ancora oggi l'anima della città, anche se pochi tra i turisti che visitano il nord del Portogallo si spingono fin quassù lungo la costa.

Viana sorge nel punto in cui il fiume Lima incontra l'Atlantico: è un porto operativo cresciuto grazie alla cantieristica navale e alle flotte per la pesca del merluzzo, il cui carattere conserva tuttora quello spirito operoso. Basta fare un passo in Praça da República, nel cuore del centro storico, per ritrovare Viana nel suo elemento ideale. I palazzi del Seicento si affacciano sul pavé e i caffè all'aperto si riempiono di abitanti del posto che si ritrovano qui da generazioni. A sud, la passeggiata lungo il fiume si apre su parchi ben curati, per poi condurre a un vivace porto peschereccio ancora in piena attività. Ormeggiata lungo la banchina si trova la Gil Eannes, la nave ospedale degli anni Cinquanta che un tempo affiancava la flotta diretta a Terranova e che oggi ospita uno dei musei più affascinanti del Portogallo.

A vegliare su tutto questo dalle pendici boscose del Monte de Santa Luzia c'è il Santuário de Santa Luzia, un'imponente basilica neobizantina visibile da quasi ogni punto della città. Salendo la stretta scalinata fino in cima alla cupola capirai perché così tanti portoghesi considerino questa la vista più bella del nord, con la città, il fiume e l'Atlantico distesi ai tuoi piedi.

Viana funziona bene come gita in giornata da Porto, ma ti consiglio caldamente di fermarti più a lungo. La città è la base ideale per esplorare l'intera regione del Minho: la cittadina fluviale di Ponte de Lima, la città fortificata di confine di Valença e le verdi colline del Parco Nazionale di Peneda-Gerês sono tutte a breve distanza. Oltre a Viana in sé, questo è uno degli angoli più suggestivi e autentici del Portogallo, nonché uno dei meno battuti dal turismo.

Viaggio in Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie portoghese, sono tornato a Viana do Castelo moltissime volte nel corso degli anni: a volte per una semplice visita in giornata, altre volte come base per una settimana a ritmi più lenti attraverso il Minho. In questa guida ho raccolto tutto ciò che abbiamo imparato, per aiutarti a organizzare un itinerario che dedichi sia alla città sia al territorio circostante il tempo che meritano.

Il Santuário de Santa Luzia: La vasta basilica bianca che domina la collina sopra la città, con tre grandi rosoni tra i più ampi della penisola iberica. Sali la stretta scalinata fino in cima alla cupola e l'intera Viana si aprirà ai tuoi piedi, con il fiume Lima che serpeggia verso l'Atlantico.

La Praça da República: Il cuore pulsante del centro storico, una piazza pavimentata in ciottoli incorniciata da palazzi del XVI secolo e dalla facciata a più livelli della Santa Casa da Misericórdia. Entrando nella chiesa della Misericórdia troverai uno degli interni più belli del nord del Paese, con intagli in legno dorato e pareti ricoperte di azulejos bianchi e blu.

La nave ospedale Gil Eannes: Un'imbarcazione degli anni '50 costruita nei cantieri navali di Viana per assistere le flotte di pescherecci da merluzzo nelle loro lunghe spedizioni a Terranova, con la duplice funzione di nave da rifornimento e ospedale galleggiante. Oggi è possibile esplorarla interamente, dal ponte di comando fino alle sale operatorie vicine alla chiglia, dove i chirurghi lavoravano nel punto più stabile dello scafo.

La Praia do Cabedelo: La spiaggia più bella della zona, un ampio arco di sabbia chiara che si estende per oltre tre chilometri lungo la sponda meridionale dell'estuario del Lima. I venti atlantici costanti e il moto ondoso regolare l'hanno resa uno dei migliori spot per il surf della Costa Verde; in estate è raggiungibile anche con un piccolo traghetto dalla città.

Viana do Castelo è una delle migliori gite in giornata che si possano fare da Porto, oltre a essere una delle meno prese in considerazione. La città offre più che sufficienti attrazioni per riempire un'intera giornata di visite e vanta un carattere del tutto unico. Dopo il trambusto di Porto, i suoi ritmi più rilassati sono una piacevole boccata d'aria fresca.

Non serve nemmeno l'auto. I treni interregionali di Comboios de Portugal collegano regolarmente la città dalla stazione di Porto Campanhã nell'arco della giornata; i servizi più veloci impiegano appena 75 minuti e il biglietto di corsa semplice costa solo 8,90 €. Biglietti e orari sono consultabili su www.cp.pt

Ti consiglio di dividere la giornata in tre parti, seguendo la conformazione stessa della città. Inizia dal centro storico, con le sue stradine acciottolate e la Praça da República, poi scendi verso il lungofiume per visitare il porto e la nave Gil Eannes. Ti suggerisco di tenere il Monte de Santa Luzia per il tardo pomeriggio, quando la luce che si riflette sul fiume e sull'Atlantico dà il meglio di sé. Calcola dalle cinque alle sei ore per l'itinerario completo, così ti resterà anche il tempo per goderti un pranzo con calma.

La mappa qui sotto illustra il percorso. La linea verde mostra il tour della città, mentre quella gialla copre il Monte de Santa Luzia. Riduci lo zoom per visualizzare tutti i punti di interesse.

Attrazioni dell'escursione: 1) Museu do Traje 2) Praça da República 3) Igreja da Misericórdia 4) Sé Catedral 5) Ponte Eiffel 6) Monumento ao 25 de Abril 7) Centro Cultural 8) Gil Eannes 9) Forte Santiago da Barra 10) Santuário de Nossa Senhora 11) Igreja de São Domingos 12) Elevador de Santa Luzia 13) Santuário de Santa Luzia 14) Citânia Santa Luzia 15) Praia Norte (spiaggia) 16) Praia do Cabedelo (spiaggia)
Nota: Il lunedì tutti i musei della città sono chiusi, quindi è preferibile evitare di visitare Viana do Castelo in questo giorno.

La cattedrale della Sé, in stile gotico

Per la tua escursione, il consiglio è di iniziare dal centro storico, comodo da raggiungere a piedi dalla stazione ferroviaria. Il centro si sviluppa con una struttura a griglia che ha al suo cuore la Praça da República. Tra le tappe principali spiccano la Sé Catedral, la chiesa della Misericórdia e l'interessante Museu do Traje, dedicato al costume regionale.

La zona del lungofiume è un alternarsi di edifici ultramoderni e parchi che si sviluppano attorno al Centro Cultural. Verso la foce del fiume Lima si trovano l'imponente Forte Santiago da Barra e il complesso portuale dove è ormeggiata la nave Gil Eannes.

L'ultima tappa della giornata è la collina del Monte de Santa Luzia (228 m). Qui sorge il Santuário de Santa Luzia insieme ai resti dell'Età del ferro della Citânia de Santa Luzia. Una funicolare sale lungo il colle fermandosi proprio alla base del santuario.

La vista su Viana do Castelo dalla cima del Santuário de Santa Luzia

I resti della Citânia Santa Luzia appartengono a un'importante città fortificata dell'Età del ferro che occupava l'intera cima del colle.

La Igreja de São Domingos

Viana do Castelo potrebbe non sembrare la scelta più ovvia per una vacanza, ma è una meta fantastica se cerchi una destinazione unica e ancora tutta da scoprire.

Oltre ai monumenti storici e alle varie attività, Viana do Castelo vanta un'ampia scelta di ristoranti, hotel e bar. La città offre tutti i servizi, le infrastrutture e la vita notturna di un grande centro, ma senza il caos eccessivo e la frenesia di Lisbona o Porto.

Per una vacanza, Viana do Castelo offre un rapporto qualità-prezzo eccezionale, poiché tutti i ristoranti e i locali notturni sono pensati per la gente del posto e non per i turisti.

La mia opinione: Se hai adorato Lisbona, ti sei innamorato di Porto e trovi l'Algarve troppo turistico, allora Viana do Castelo dovrebbe essere la tua prossima meta in Portogallo.

Viana do Castelo non è la classica località balneare, ma ci sono splendide spiagge raggiungibili a piedi dal centro storico (la Praia Norte) e in estate c'è un traghetto che porta alla bellissima Praia do Cabedelo.

La città è una base ideale da cui esplorare la regione del Minho e la Costa Verde, ed è anche il principale snodo dei trasporti della zona.
Un itinerario consigliato di 1 settimana potrebbe prevedere:
• Giorno 1 - Esplorazione del centro storico e del colle di Santa Luzia.
• Giorno 2 - Visita alla nave Gil Eannes e alle spiagge
• Giorno 3 - Gita in giornata a Ponte de Lima (una graziosa cittadina)
• Giorno 4 - Gita in giornata a Valença (città fortificata al confine con la Spagna)
• Giorno 5 - Gita in giornata al Parque Nacional Peneda-Gerês (serve l'auto)
• Giorno 6 - Gita in giornata a Caminha e Vila Nova de Cerveira (deliziose cittadine costiere)
• Giorno 7 - Gita in giornata a Barcelos (una graziosa cittadina sul fiume)

Viana do Castelo offre una discreta scelta di hotel e camere in affitto, e i migliori sono mostrati nella mappa qui sotto. Impostando le date del tuo viaggio, potrai visualizzare i prezzi attuali e la disponibilità:

Un elemento da tenere in considerazione per un viaggio a Viana do Castelo e nella regione del Minho è il clima. La Costa Verde deve il suo nome alla vegetazione lussureggiante, dovuta però alla quantità di pioggia che soffia dall'Oceano Atlantico e cade sulle colline.
I mesi estivi sono secchi e caldi, ma in autunno, inverno e all'inizio della primavera può piovere molto.

La nave ospedale Gil Eannes fu costruita nel 1955 per prestare assistenza alla flotta da pesca della città durante le sue spedizioni per la pesca del merluzzo a Terranova (al largo della costa del Canada), che duravano interi mesi. La nave fungeva sia da imbarcazione da rifornimento che da ospedale mobile per questa professione incredibilmente pericolosa.

Salvata dalla rottamazione nel 1992, l'imbarcazione è stata sapientemente restaurata portandola al suo antico splendore e oggi celebra l'eredità marinara di Viana do Castelo. È possibile esplorare l'intera nave, dal ponte di comando alla sala macchine, fino alle sale operatorie. Si tratta di un'attrazione turistica fantastica sia per gli adulti che per i bambini: http://www.fundacaogileannes.pt

La Gil Eannes

La sala operatoria si trovava nel punto più basso della nave, per ridurre al minimo i movimenti con il mare agitato

Il magnifico Santuário de Santa Luzia svetta sulla cima del Monte de Santa Luzia ed è visibile da qualsiasi punto della città. La chiesa, in stile neobizantino, è molto più recente di quanto sembri: la sua costruzione, infatti, iniziò solo nel 1904 e fu completata nel 1959.

La collina del Monte de Santa Luzia regala straordinarie viste panoramiche sulla regione e, se hai una buona forma fisica (e non soffri di claustrofobia o vertigini), puoi salire in cima alla cupola della chiesa per godere di un panorama ancora migliore.
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Il Santuário de Santa Luzia

L'esterno sobrio della Santa Casa da Misericórdia non lascia presagire l'interno opulento e decorativo della chiesa. All'interno, foglia d'oro e azulejos finemente dipinti adornano ogni superficie.

L'interno della Igreja da Misericórdia è semplicemente incantevole

La Costa Verde vanta un litorale splendido, fatto di spiagge incontaminate e battute dal vento. Sono spiagge meravigliose che in estate, quando c'è meno vento, possono facilmente rivaleggiare con le spiagge migliori dell'Algarve.

L'acqua del mare lungo la costa del Portogallo settentrionale è sorprendentemente fredda e d'estate raggiunge appena i 16-18 °C.

Praia do Cabedelo è la spiaggia più bella di Viana do Castelo e si trova sul lato meridionale del Rio Lima. Questa spiaggia incontaminata si estende per oltre 3,5 km ed è molto frequentata per il surf e il kitesurf, grazie alle sue onde eccellenti e alle brezze marine costanti.

Sul lato settentrionale della foce del fiume Lima (e più vicino alla città) si trova Praia Norte. Si tratta di una bellissima spiaggia di sabbia intervallata da affioramenti rocciosi, servita da un animato lungomare pieno di caffè, bar e ristoranti.

Proseguendo verso nord lungo la costa si incontrano le località balneari più piccole di Carreço, Afife e Vila Praia de Âncora, e ciascuna offre una splendida spiaggia di sabbia.

La spiaggia di Praia Norte