Per quattrocento anni gli uomini di Viana do Castelo hanno navigato fino a Terranova per pescare il merluzzo, e le loro mogli hanno atteso sulla banchina navi che non sempre facevano ritorno. Quella dura eredità atlantica plasma ancora oggi la città, anche se pochi di coloro che visitano il nord del Portogallo si spingono così a nord lungo la costa.

Viana sorge dove il fiume Lima incontra l'Atlantico. È un porto attivo, cresciuto grazie ai cantieri navali e alle flotte del merluzzo, e il suo carattere conserva ancora quello spirito laborioso. Entra in Praça da República, nel cuore del centro storico, e vedrai Viana al suo meglio. Palazzi del Seicento si affacciano sull'acciottolato e i caffè all'aperto si riempiono di gente del posto che si ritrova qui da generazioni. A sud, il lungofiume si apre su parchi ben curati e poi su un vivace porto peschereccio che lavora ancora come ha sempre fatto. Ormeggiata lì accanto c'è la Gil Eannes, la nave ospedale degli anni Cinquanta che un tempo accompagnava la flotta di Terranova e che oggi è uno dei musei più affascinanti del Portogallo.

A vegliare su tutto questo, dalle pendici boscose del Monte de Santa Luzia, c'è il Santuário de Santa Luzia, un'enorme basilica neobizantina visibile da quasi ogni punto della città. Sali per la stretta scala fino alla sommità della cupola e capirai perché tanti portoghesi considerano questo il panorama più bello del nord, con la città, il fiume e l'Atlantico distesi ai tuoi piedi.

Viana si presta a una gita in giornata da Porto, ma ti consiglio vivamente di fermarti più a lungo. La città è la base ideale per esplorare il resto del Minho: la cittadina fluviale di Ponte de Lima, Valença, cittadina fortificata sul confine, e le verdi colline del Parco Nazionale di Peneda-Gerês sono tutte facilmente raggiungibili. Anche fuori città, questo è uno degli angoli più belli e discreti del Portogallo, e uno dei meno visitati.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie portoghese, sono tornato a Viana do Castelo molte volte nel corso degli anni, a volte per una sola giornata di visite, a volte per farne la base di una settimana più tranquilla alla scoperta del Minho. In questa guida condivido quello che abbiamo imparato, così potrai organizzare un viaggio che dedichi alla città e al resto del Minho il tempo che meritano.

Il Santuário de Santa Luzia: L'imponente basilica bianca che corona la collina sopra la città, con tre enormi rosoni, tra i più grandi della Penisola Iberica. Sali per la stretta scala fino in cima alla cupola e tutta Viana si aprirà sotto di te, con il fiume Lima che si snoda verso l'Atlantico.

La Praça da República: Il cuore pulsante del centro storico, una piazza acciottolata incorniciata da palazzi del Cinquecento e dalla facciata a più ordini della Santa Casa da Misericórdia. Entra nella chiesa della Misericórdia e troverai uno degli interni più belli del nord, con intagli lignei dorati e pareti rivestite di azulejos bianchi e blu.

La nave ospedale Gil Eannes: La nave degli anni Cinquanta costruita nei cantieri di Viana per assistere le flotte del merluzzo nelle lunghe spedizioni a Terranova, con il doppio ruolo di nave appoggio e ospedale galleggiante. Oggi si può visitare tutta la nave, dal ponte di comando fino alle sale operatorie in basso, vicino alla chiglia, dove i chirurghi lavoravano nel punto più stabile dello scafo.

La Praia do Cabedelo: La spiaggia più bella della zona, un ampio arco di sabbia chiara che si estende per oltre tre chilometri lungo la sponda meridionale dell'estuario del Lima. I venti atlantici costanti e un'onda regolare ne hanno fatto uno dei migliori posti per il surf della Costa Verde, e d'estate un piccolo traghetto la collega alla città.

Viana do Castelo è una delle gite in giornata più belle che si possano fare da Porto, e anche una delle meno considerate. La città ha più che abbastanza da offrire per riempire un'intera giornata di visite, oltre a un carattere tutto suo. Dopo la frenesia di Porto, qui il ritmo più lento è un cambio di passo gradito.

Non serve nemmeno l'auto. Il treno interregionale di Comboios de Portugal parte regolarmente per tutto il giorno dalla stazione di Campanhã a Porto e, con le corse più veloci, arriva a Viana in 75 minuti; un biglietto di sola andata costa appena 8,90 €. Biglietti e orari si trovano su www.cp.pt

Ti suggerisco di dividere la giornata in tre parti, seguendo il modo in cui è organizzata la città stessa. Comincia dal centro storico, con le strade acciottolate e la Praça da República, poi scendi verso il lungofiume per vedere il porto e la nave Gil Eannes. Lascia il Monte de Santa Luzia per il tardo pomeriggio, quando la luce sul fiume e sull'Atlantico è più bella. Per tutte e tre le zone conviene calcolare dalle cinque alle sei ore: così avrai anche il tempo di goderti il pranzo con calma.

La mappa qui sotto mostra il percorso. La linea verde segue il giro della città, mentre quella gialla riguarda il Monte de Santa Luzia. Riduci lo zoom per vedere tutti i punti.

Le tappe della gita: 1) Museu do Traje 2) Praça da República 3) Igreja da Misericórdia 4) Sé Catedral 5) Ponte Eiffel 6) Monumento ao 25 de Abril 7) Centro Cultural 8) Gil Eannes 9) Forte Santiago da Barra 10) Santuário de Nossa Senhora 11) Igreja de São Domingos 12) Elevador de Santa Luzia 13) Santuário de Santa Luzia 14) Citânia Santa Luzia 15) Praia Norte (spiaggia) 16) Praia do Cabedelo (spiaggia)
Nota: Il lunedì tutti i musei della città sono chiusi, quindi è meglio non visitare Viana do Castelo in quel giorno

La Sé Catedral, in stile gotico

Per la gita consiglio di partire dal centro storico, comodo da raggiungere perché vicino alla stazione ferroviaria. Il centro storico ha una pianta a scacchiera, con la Praça da República al centro. Tra le cose da non perdere ci sono la Sé Catedral, l'Igreja da Misericórdia e l'istruttivo Museu do Traje, il museo regionale del costume.

Il lungofiume è un insieme di edifici ultramoderni e parchi raccolti attorno al Centro Cultural. Verso la foce del fiume Lima si estende il vasto complesso del Forte Santiago da Barra e del porto, dove è ormeggiata la nave Gil Eannes.

L'ultima zona della gita è il Monte de Santa Luzia, un colle di 228 m. Qui si trovano il Santuário de Santa Luzia e le rovine dell'età del ferro della Citânia de Santa Luzia. Una funicolare sale sul colle e si ferma ai piedi del Santuário de Santa Luzia.

La vista su Viana do Castelo dalla cima del Santuário de Santa Luzia

Le rovine della Citânia Santa Luzia sono ciò che resta di un importante abitato fortificato dell'età del ferro che occupava l'intera sommità del colle di Santa Luzia.

L'Igreja de São Domingos

Viana do Castelo forse non è la prima scelta che viene in mente per una vacanza, ma è un posto fantastico se cerchi una meta unica e ancora tutta da scoprire.

Oltre ai monumenti storici e alle cose da fare, Viana do Castelo offre un'ampia scelta di ristoranti, hotel e bar. La città ha le strutture, i servizi e la vita notturna di un grande centro, ma senza l'eccessiva confusione e la frenesia di Lisbona o di Porto.

Per una vacanza, Viana do Castelo ha un rapporto qualità-prezzo eccezionale, perché tutti i ristoranti e i locali notturni sono pensati per la gente del posto e non per i turisti.

La mia opinione: se hai adorato Lisbona, ti sei innamorato di Porto e trovi l'Algarve troppo turistico, allora Viana do Castelo dovrebbe essere la tua prossima tappa in Portogallo.

Viana do Castelo non è una classica località balneare, ma ci sono spiagge splendide raggiungibili a piedi dal centro storico (la Praia Norte), e d'estate c'è un traghetto per la bellissima Praia do Cabedelo.

La città è una base ideale per esplorare la regione del Minho e il litorale della Costa Verde, e Viana do Castelo è il principale snodo dei trasporti della zona.
Un itinerario di una settimana potrebbe comprendere:
• Giorno 1 - Esplorare il centro storico e il Monte de Santa Luzia.
• Giorno 2 - Visitare la nave Gil Eannes e le spiagge
• Giorno 3 - Gita di un giorno a Ponte de Lima (una cittadina graziosa)
• Giorno 4 - Gita di un giorno a Valença (una città fortificata al confine con la Spagna)
• Giorno 5 - Gita di un giorno al Parque Nacional Peneda-Gerês (serve l'auto)
• Giorno 6 - Gita di un giorno a Caminha e Vila Nova de Cerveira (deliziose cittadine costiere)
• Giorno 7 - Gita di un giorno a Barcelos (una graziosa cittadina sul fiume)

Viana do Castelo ha una discreta scelta di hotel e camere in affitto, e le strutture migliori sono indicate nella mappa qui sotto. Se imposti le date del tuo viaggio, la mappa mostrerà prezzi e disponibilità aggiornati:

Un aspetto da considerare quando si organizza un viaggio a Viana do Castelo e nel Minho è il clima. La Costa Verde deve il suo nome alla vegetazione rigogliosa, che però è dovuta alla grande quantità di pioggia che arriva dall'Oceano Atlantico e si riversa sulle colline.
I mesi estivi sono asciutti e caldi, ma in autunno, in inverno e all'inizio della primavera può piovere molto.

La nave ospedale Gil Eannes fu costruita nel 1955 per assistere la flotta peschereccia della città durante le campagne di pesca del merluzzo, lunghe un mese, a Terranova (al largo delle coste del Canada). Faceva anche da nave appoggio e da ospedale mobile per questo mestiere incredibilmente pericoloso.

Salvata dalla demolizione nel 1992, la nave è stata restaurata con grande passione e riportata all'antico splendore, e oggi celebra la tradizione legata alla pesca di Viana do Castelo. Si può visitare tutta, dal ponte di comando alla sala macchine, e persino le sale operatorie. È un'attrazione fantastica sia per gli adulti sia per i bambini: www.fundacaogileannes.pt

La Gil Eannes

La sala operatoria si trovava nel punto più basso della nave, per risentire il meno possibile del mare mosso

Il magnifico Santuário de Santa Luzia sorge in cima al Monte de Santa Luzia ed è visibile da qualsiasi punto della città. La chiesa in stile neobizantino è molto più recente di quanto sembri: i lavori sono iniziati solo nel 1904 e si sono conclusi nel 1959.

Dal Monte de Santa Luzia si gode di un panorama straordinario sulla regione e, se sei in forma (e non soffri di claustrofobia o di vertigini), puoi salire fino in cima alla cupola della chiesa per una vista ancora migliore.
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Il Santuário de Santa Luzia

L'esterno anonimo della Santa Casa da Misericórdia non lascia minimamente intuire l'interno sfarzoso e riccamente decorato della chiesa. Dentro, foglia d'oro e azulejos splendidamente dipinti ricoprono ogni superficie.

L'interno della Igreja da Misericórdia è semplicemente straordinario

La Costa Verde ha un litorale splendido, fatto di spiagge incontaminate e battute dal vento. Sono spiagge bellissime e in estate, quando il vento cala, possono tranquillamente competere con le migliori dell'Algarve.

L'acqua del mare lungo la costa del Portogallo settentrionale è sorprendentemente fredda: in estate arriva solo a 16-18 °C.

La Praia do Cabedelo è la spiaggia più bella di Viana do Castelo e si trova sulla sponda meridionale del Rio Lima. Questa spiaggia incontaminata si estende per oltre 3,5 km ed è molto frequentata da chi pratica surf e kitesurf, grazie alle onde eccellenti e alle brezze marine costanti.

Sulla sponda settentrionale della foce del Rio Lima (e più vicina alla città) si trova la Praia Norte. È una bella spiaggia sabbiosa punteggiata da affioramenti rocciosi, con un lungomare animato pieno di caffè, bar e ristoranti.

Proseguendo verso nord lungo la costa si incontrano le località balneari più piccole di Carreço, Afife e Vila Praia de Âncora, ognuna con una splendida spiaggia di sabbia.

La Praia Norte