Porto ti mette in mano un bicchiere di qualcosa di scuro e dolce, ti indica, al di là del Douro, le cantine del vino di Porto che hanno fatto la sua fortuna e lascia che sia la città a parlare. Granito, fiume e vino di Porto. Dopo nove secoli sono ancora queste tre cose a definirla.

Il cuore storico è la Ribeira, un groviglio di vicoli stretti e case consumate dal tempo, arroccate sopra il lungofiume. Qui il bucato pende dai balconi in ferro battuto e dalle tascas a conduzione familiare esce il profumo delle sardine alla griglia. Dalla Ribeira il Ponte Dom Luís I, con i suoi due livelli, ti porta sull'altra sponda del Douro, a Vila Nova de Gaia, dove si trovano le cantine del vino di Porto su cui si è costruita la ricchezza della città e dove si può assaggiare un tawny invecchiato vent'anni in botti di rovere. Il fiume si apprezza meglio dall'acqua, e io salirei su una delle barche rabelo in legno che un tempo portavano a valle le botti di vino di Porto dai vigneti della Valle del Douro.

Nonostante tutto il peso della sua storia, Porto non è una città che vive nel passato. La cattedrale, la Sé, e la dorata Igreja de São Francisco restano i punti fermi del centro storico, ma a poche strade di distanza trovi ristoranti giovani e ambiziosi, botteghe artigiane in antiche case di mercanti restaurate e bar sulle terrazze animati da musica e chiacchiere fino a tarda notte. Giù, alla foce del Douro, nel quartiere di Foz i vicoli acciottolati lasciano il posto alla brezza dell'oceano, ed è qui che la città viene a rallentare nel fine settimana.

Porto è anche al centro di una regione che vale la pena esplorare. In treno, in meno di un'ora, si arriva a Guimarães, dove è nato il primo re del Portogallo, oppure a Braga, la capitale religiosa del Paese. A est della città, la Valle del Douro si apre in vigneti a terrazze che scendono ripidi verso il fiume su cui è nato il commercio del vino di Porto.

Esploro il Portogallo dal 2001, e da venticinque anni Porto è la seconda casa mia e di mia moglie, che è portoghese. In questa guida condivido quello che abbiamo imparato, perché tu possa organizzare un viaggio che renda giustizia sia alla città sia al nord del Portogallo che si estende oltre.

La Ribeira: il quartiere più antico di Porto, che sale a gradoni lungo la collina, con case dalle facciate colorate collegate da scalinate di pietra troppo strette per le auto. Sulla banchina del fiume, più in basso, la città si ritrova al tramonto, bicchiere in mano, a guardare la luce che si spegne su Vila Nova de Gaia.

Il vino di Porto: il vino liquoroso che prende il nome dalla città e che ancora oggi invecchia nelle cantine sull'altra riva del fiume. La degustazione è il rito a cui nessun visitatore rinuncia: si sceglie tra un ruby giovane, un tawny dalle note di frutta secca o un vintage che potrebbe essere più vecchio di te.

Il fiume Douro: il fiume che dà forma a Porto e scorre in un'ampia curva tra la città e Vila Nova de Gaia; lo attraversano sei ponti, due dei quali progettati da Eiffel e dal suo allievo. Una gita in barca dalla Ribeira è il modo più semplice per vederli tutti e sei in un'ora.

Il quartiere di Foz: è qui che il Douro incontra finalmente l'Atlantico, e qui Porto viene a respirare aria di mare nel fine settimana. Una lunga passeggiata a mare costeggia la riva tra pozze di marea e ville Liberty e termina al faro sul promontorio.
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Due giorni pieni sono il minimo, tre sono meglio, e con una settimana puoi spingerti nella regione circostante senza correre. Con meno di due giorni ti toccherà scegliere tra il centro storico e le cantine del Porto, una scelta che non chiederei di fare a nessun visitatore.

Il primo giorno è dedicato al centro storico: si parte dalla cattedrale, la Sé, in cima alla collina, e si scende fino alla Ribeira, sul fiume, passando per la Torre dos Clérigos, la facciata rivestita di azulejos dell'Igreja do Carmo e la libreria Livraria Lello. Concludi il pomeriggio al Miradouro da Serra do Pilar, dove il tramonto su Porto è il panorama che ogni visitatore ricorda. Da lì basta una breve passeggiata per riattraversare il ponte e tornare alla Ribeira per cenare lungo la banchina, mentre i bar intorno a Rua Galeria de Paris (per tutti la «Bar Street») attirano un pubblico più giovane, di universitari, che tira tardi.

Il secondo giorno è per Vila Nova de Gaia, con una mattinata di degustazioni di Porto nelle antiche cantine sull'altra sponda del fiume. Dopo pranzo, prendi il tram storico (linea 1) lungo il fiume fino al quartiere di Foz, dove il Douro incontra l'Atlantico e gli abitanti di Porto vengono a passeggiare sul lungomare. Per un pomeriggio più rilassante, al posto del tram si può scegliere uno dei giri in battello che scivolano sotto i sei ponti del Douro.
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La mappa interattiva qui sotto mostra un itinerario consigliato per due giorni a Porto. La linea verde indica il percorso del primo giorno, quella gialla il secondo. (Nota: riduci lo zoom per vedere tutti i punti)

Primo giorno: 1) Stazione ferroviaria di São Bento 2) Torre dos Clérigos 3) Igreja do Carmo 4) Piazza dell'Avenida dos Aliados 5) Sé, la cattedrale 6) Quartiere della Ribeira 7) Igreja de São Francisco 8) Palácio da Bolsa 9) Rua das Flores (via dei negozi)
Secondo giorno: 10) Ponte Luís I 11) Cálem (cantina del Porto) 12) Sandeman (cantina del Porto) 13) Ferreira (cantina del Porto) 14) Quartiere di Foz

La splendida Igreja do Carmo, con i bellissimi pannelli di azulejos

Due giorni rendono giustizia alla città, ma lasciano inesplorato il resto del Portogallo settentrionale. La regione intorno a Porto è una delle più ricche del paese, con borghi medievali, valli vinicole terrazzate e spiagge sull'Atlantico, tutto a una o due ore dalla città in treno. Riempirei volentieri una settimana di gite in giornata e lascerei comunque qualcosa per la prossima volta.

L'itinerario che suggerisco per una settimana con base a Porto è questo:
• Giorno 1 - Porto (centro storico)
• Giorno 2 - Porto (Vila Nova de Gaia e il quartiere di Foz)
• Giorno 3 - Gita in giornata a Guimarães
• Giorno 4 - Gita in giornata a Braga
• Giorno 5 - Gita in giornata nella Valle del Douro (in auto, in treno o in crociera sul fiume)
• Giorno 6 - Gita in giornata ad Aveiro e Costa Nova
• Giorno 7 - Gita in giornata a Vila do Conde o Lamego
Consiglio: tutte queste gite si possono fare con i mezzi pubblici, quindi in vacanza a Porto l'auto non serve.
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Guimarães è la mia gita in giornata preferita da Porto

Settembre è il mio mese preferito per visitare Porto: la folla estiva si è diradata, ma il clima è ancora estivo. L'altro periodo che sceglierei va da fine maggio a giugno, caldo ma non ancora affollato, ed è il momento ideale per esplorare la regione con qualche gita in giornata e magari anche una puntata al mare.

Luglio e agosto sono i mesi più caldi e affollati, ma in piena estate Porto è il posto migliore in cui trovarsi in Portogallo. L'Atlantico mantiene la città sensibilmente più fresca di Lisbona o dell'Algarve e, anche se si riempie di turisti, non arriva mai alla calca di Lisbona, Lagos o Sintra. Se viaggi in piena estate, Porto è la scelta più azzeccata.

L'inverno richiede flessibilità. Da novembre a marzo Porto può essere sorprendentemente piovosa, con piogge che durano giorni interi. Conviene fare un piano con delle alternative: se le previsioni danno bel tempo, vai a nord verso Porto; se danno pioggia, scendi a sud verso Lisbona o l'Algarve, dove il tempo di solito è più clemente.
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Sulla cartina Porto sembra dispersiva, ma la zona in cui vorrai davvero stare è così piccola che la si attraversa a piedi in venti minuti. Se scegli bene la posizione, dalla cena, dalle cantine del vino Porto o dal fiume torni in hotel in meno di dieci minuti. Se sbagli, passerai metà del viaggio in metropolitana.

Per una prima visita io alloggerei sulla riva nord del Douro, nei quartieri della Ribeira o della Baixa, oppure a pochi passi da lì. Qui si concentrano le principali attrazioni della città, e i ristoranti e i locali migliori sono così vicini che si passa dall'uno all'altro anche barcollando. Ed è anche la zona in cui la città è più viva dopo il tramonto.

Come regola generale, non allontanarti più di 400 m dal confine di questi due quartieri. Porto sorge su un ripido pendio sopra il fiume, e i cinque minuti a piedi che misuri sulla cartina tendono a trasformarsi, alla fine di una lunga giornata, in una lenta salita fino all'hotel.

Se viaggi per lavoro e non per turismo, il quartiere di Boavista si trova a circa 2 km a ovest del centro storico. Qui ci sono gli hotel delle catene internazionali, e il parcheggio non è né difficile da trovare né caro.

Vila Nova de Gaia, sulla riva sud del Douro, ti porta tra le cantine del vino Porto e offre alcune delle viste più belle sulla città vecchia, dall'altra parte del fiume. Il rovescio della medaglia è il ponte: lo attraverserai più volte al giorno, e la salita per tornare a Gaia dopo una cena alla Ribeira non è di quelle che vorrai ripetere troppo spesso. Per un quadro completo di ogni quartiere, consulta questa guida.

La Ribeira in un giorno d'estate, animata nel senso migliore del termine, con bancarelle, artisti di strada e tanta gente lungo la banchina. Uno dei posti più belli della città per trascorrere un pomeriggio.

Porto resta una delle mete con il miglior rapporto qualità-prezzo dell'Europa occidentale per un breve soggiorno in città, ed è ancora più economica di Lisbona, anche se il divario si riduce di anno in anno. Un pranzo di tre portate in una tasca a conduzione familiare, con un bicchiere di vino, costa circa 15 €, un bicchiere di vino della casa in un bar decente supera di rado i 4 € e un biglietto singolo della metropolitana per attraversare la città costa 1,40 €.

Anche le principali attrazioni non pesano sul portafoglio. Nella maggior parte delle chiese di Porto l'ingresso è gratuito, i musei più importanti costano tra 5 e 10 € e una visita a una delle cantine del vino Porto con degustazione parte da circa 15 €. Nessuna di queste cifre ti farà pensarci due volte prima di entrare.

È sull'alloggio che i prezzi sono saliti di più negli ultimi anni. Porto non è più l'affare di dieci anni fa, soprattutto tra giugno e settembre, quando un hotel di fascia media nel centro storico può costare tranquillamente dai 150 ai 200 € a notte. Prenotare in anticipo, o viaggiare in mezza stagione, a maggio o a settembre, può fare una differenza notevole.

Nel complesso, una settimana a Porto ti costerà sensibilmente meno di un viaggio equivalente a Barcellona, Roma o Amsterdam, e a parità di spesa la città ti restituisce più di ognuna di queste.
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La Câmara Municipal do Porto, il municipio. Più giovane di quanto sembri, l'edificio è stato completato solo nel 1957, dopo oltre quarant'anni di lavori a singhiozzo

Porto è più ripida di Lisbona. Lo dico io, che vivo a Lisbona, ne salgo le colline ogni giorno e continuo a trovare Porto la città più faticosa da girare a piedi. Il centro storico si inerpica dal Douro fino alla cattedrale in una salita quasi ininterrotta, e quasi ogni passeggiata finisce con una rampa di scale o una pendenza spietata. Non è un motivo per lasciarsi scoraggiare, ma è una cosa da mettere in conto.

Scarpe comode con una suola che faccia davvero presa sono indispensabili. I marciapiedi di Porto sono rivestiti in calçada, i tradizionali cubetti di calcare che con la pioggia diventano insidiosi e hanno tradito più visitatori di quanti mi vada di contare. In estate, poi, conviene dosare le forze. La combinazione tra le colline di Porto e il caldo di agosto è in assoluto il motivo più comune per cui vedo turisti accasciati su una panchina già a metà pomeriggio.

La Ribeira lungo il fiume. La cattedrale che svetta all'orizzonte si trova ben dieci piani più in alto, il che dà un'idea di cosa comporti la risalita fino all'hotel.

Chi arriva a Porto per la prima volta di solito si stupisce nello scoprire che la città si affaccia su uno dei tratti di costa più belli del Nord Europa. Bastano venti minuti di autobus o di metro dal centro storico per ritrovarsi sulla sabbia dorata, con le onde dell'Atlantico che arrivano a riva e un pranzo di pesce che ti aspetta alle spalle della spiaggia. Poche grandi città europee offrono tutto questo con tanta facilità.

Qui la costa prende il nome di Costa Verde. Si estende sia a nord sia a sud della foce del Douro, in una linea quasi ininterrotta di sabbia, dune e promontori rocciosi. In città, il quartiere di Foz do Douro conta una serie di piccole calette collegate da un elegante lungomare, ideale per passare mezza giornata a piedi con l'oceano al fianco. Poco più a nord, l'ampia distesa di sabbia di Praia de Matosinhos si riempie di famiglie del posto nei fine settimana di sole, e le strade dietro la spiaggia nascondono alcuni dei migliori ristoranti di pesce del Portogallo.

Spingendosi un po' più in là, si ha l'imbarazzo della scelta lungo il resto della costa. A sud del Douro, il treno urbano ti porta in meno di quaranta minuti alle spiagge più selvagge intorno a Miramar e Aguda. A nord, la metro arriva fino alla storica cittadina di Vila do Conde, dove al capolinea ti aspetta il lungo arco di sabbia di Azurara, protetto dalle dune. Se hai tempo solo per una di queste mete, ti manderei a Vila do Conde: tra la spiaggia, il pranzo di pesce e il porto ancora in piena attività, c'è da riempire una giornata intera, non solo mezza.
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L'ampia spiaggia di Matosinhos, la più vicina alla città e quella dove si riversa Porto nei fine settimana di sole.

Per una giornata più tranquilla, le spiagge intorno a Miramar sono a quaranta minuti di treno verso sud

L'aeroporto Francisco Sá Carneiro di Porto è uno dei punti d'arrivo più efficienti d'Europa e viene regolarmente classificato tra i migliori aeroporti del continente tra gli scali delle sue dimensioni. Dopo anni passati a usare tutti e tre i principali aeroporti del Portogallo, sceglierei sempre Porto rispetto a Lisbona o Faro, soprattutto in alta stagione, quando gli altri due arrancano sotto il peso del proprio traffico. L'aeroporto ha un unico terminal moderno e si trova a soli 11 km a nord del centro, con diverse soluzioni per proseguire verso la città.

Alla maggior parte dei visitatori consiglierei di lasciar perdere la metro all'arrivo e di prendere un Uber o un Bolt. La corsa costa in genere tra i 12 e i 16 € e il tragitto dura circa venticinque minuti. Dopo un volo lungo e con i bagagli al seguito, la comodità vale bene quei pochi euro in più rispetto alla metro. L'unico inconveniente è che l'attesa a volte può arrivare a quindici o venti minuti, soprattutto nell'ora di punta serale o a tarda notte, quando atterrano più voli insieme.

La metro è l'opzione più economica, ed è quella che sceglierei se viaggi con poco bagaglio. La linea E, quella viola, collega direttamente l'aeroporto al centro, con tre partenze all'ora negli orari di punta. Un biglietto singolo Z4 costa 2,30 €, a cui si aggiungono 0,60 € una tantum per la tessera ricaricabile Andante su cui viene caricato. Il tragitto fino a Trindade, il principale nodo di interscambio del centro, dura circa ventisette minuti, e da lì hai a disposizione tutto il resto della rete metropolitana.
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Se la base del viaggio è Porto, la risposta breve è no. Il centro storico è compatto, si gira bene a piedi ed è talmente in pendenza che l'auto diventa più un peso che un vantaggio. Le strade sono strette, i parcheggi scarsi e cari, e allo stile di guida locale ci si abitua solo dopo qualche giorno, persino chi, come me, in Portogallo ci vive. Aggiungi un ingorgo del venerdì pomeriggio sul Ponte da Arrábida e ti chiederai presto chi te l'ha fatto fare.

Per quasi tutto il resto ci pensano i mezzi pubblici. La rete di metro e autobus raggiunge gran parte di ciò che vorrai vedere in città, e Uber e Bolt colmano le lacune a poco prezzo. Dalle due principali stazioni ferroviarie di Porto, São Bento e Campanhã, si raggiungono facilmente quasi tutte le gite di un giorno più gettonate. Braga, Guimarães, Aveiro e la Valle del Douro hanno tutte collegamenti diretti regolari dalla città, e i treni sono economici, frequenti e molto più rilassanti della strada.

Ci sono due situazioni in cui valuterei di noleggiare un'auto. La prima è se hai in programma di esplorare gli angoli più selvaggi del Portogallo settentrionale: i villaggi di montagna del Parco Nazionale di Peneda-Gerês o le zone più remote della Valle del Douro oltre Pinhão. Nessuno di questi posti è ben servito dai mezzi pubblici, e con l'auto si possono scoprire davvero. La seconda è se vuoi seguire la Costa Verde a nord della città, dove la metro non arriva, fino alle spiagge più tranquille intorno a Esposende e Viana do Castelo. Il treno ti porta fino a Viana, ma l'auto ti lascia la libertà di fermarti ovunque la costa ti sembri invitante.

Se decidi di noleggiare un'auto, il consiglio che do sempre è lo stesso: ritirala la mattina in cui lasci la città e riconsegnala appena rientri.

La risposta sincera è sì e no, e quale delle due valga dipende soprattutto dai tuoi figli. Porto è una delle città più sicure e a misura di famiglia d'Europa. I portoghesi adorano i bambini, e vedrai che vengono accolti in ogni ristorante, hotel e negozio, spesso con più entusiasmo di quello riservato agli adulti al tuo tavolo. La città offre anche molte attività che mettono d'accordo tutte le età, da un giro sullo storico tram alla funivia sopra il Douro, fino a un giro in barca sotto i ponti.

La verità meno comoda è che Porto è una città che ruota attorno agli interessi degli adulti. Le cantine del Porto, le chiese barocche, i lunghi pranzi e le serate all'insegna del vino non sono pensati per i bambini. Le mie nipoti sopportano una giornata a piedi per la città, ma preferirebbero di gran lunga passare la settimana in spiaggia a Cascais.

C'è poi la questione delle colline. Le gambe dei più piccoli si stancano in fretta in salita, e spingere un passeggino sul lastricato della calçada è una bella fatica per chi deve spingerlo. Niente di tutto questo esclude Porto come meta per famiglie, ma significa che la città si presta meglio a chi viaggia con figli più grandi.

Il vero vantaggio di scegliere Porto come base è la facilità con cui si raggiunge il resto del Portogallo settentrionale. In un'ora di treno o anche meno puoi trovarti nel cortile dove nacque il primo re del Portogallo, salire una scalinata barocca che si dice rispecchi l'ascesa dell'anima verso il paradiso, oppure guardare il Douro scorrere accanto ai vigneti terrazzati che da trecento anni producono il vino Porto. La maggior parte di queste gite costa meno di un pranzo come si deve.

Le quattro che consiglierei a chiunque visiti la zona per la prima volta sono Guimarães, Braga, Aveiro e la Valle del Douro. Guimarães è la culla medievale del Paese e, secondo me, la gita più bella in assoluto che si possa fare da Porto. Braga unisce la cattedrale più antica del Portogallo alla grande scalinata a zigzag del Bom Jesus do Monte, e chiude la giornata con alcuni dei migliori piatti del nord. Aveiro è una piccola città di canali che merita una mattinata e si abbina alla perfezione con un pomeriggio tra le casette a righe colorate dei pescatori di Costa Nova, poco più in là lungo la costa. La Valle del Douro, la regione vinicola demarcata più antica del mondo, si apprezza al meglio prendendo all'andata un lento treno panoramico e al ritorno una breve crociera sul fiume.

Oltre a queste quattro, ti indirizzerei verso Vila do Conde, una cittadina con una vera spiaggia a due passi, verso Lamego, un'alternativa più tranquilla a Braga, oppure verso Viana do Castelo, se hai tempo per fermarti una notte più a nord. Ognuna ripaga chi è disposto a spingersi un passo oltre le mete più ovvie, e ciascuna potrebbe tranquillamente sostituire una delle quattro principali, se le hai già viste.
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Il Bom Jesus do Monte a Braga