Nell'Ottocento gli ingegneri aprirono a colpi di esplosivo 26 gallerie e 30 ponti nelle pareti di granito della valle del Douro, per portare le botti di vino Porto fino alla costa. Oggi la Linha do Douro fa il contrario: porta i visitatori a risalire la valle per berlo.

La Linha do Douro percorre 160 km da Porto al piccolo capolinea di Pocinho. Segue il fiume per gran parte del tragitto e attraversa uno dei paesaggi più spettacolari d'Europa. Quando la linea fu completata, nel 1887, collegò finalmente all'Atlantico l'aspro entroterra portoghese. Il vino Porto scendeva verso le cantine di Vila Nova de Gaia, mentre fertilizzanti, sementi e il mondo moderno facevano il percorso inverso.

Oggi la linea si ferma a Pocinho, ma il tratto che conta davvero, quello da Régua verso est, resta uno dei grandi viaggi in treno del continente. Sale attraverso un paesaggio vinicolo patrimonio dell'UNESCO, lavorato a mano da duemila anni. Per molti visitatori il treno permette di scoprire il Douro molto meglio delle crociere in battello e dei tour in pullman che ogni mattina partono in massa da Porto.

Ho provato sia le crociere sia i tour in pullman, e nessuno dei due si avvicina alla libertà del treno. Un biglietto di sola andata per Pocinho costa meno di 15 €. Dal posto accanto al finestrino vedrai vigneti a terrazze che scendono ripidi verso l'acqua, quintas tradizionali incastonate nei pendii e piccole stazioni rivestite di azulejos rimaste immutate da un secolo. Puoi scendere a Régua per una crociera sul fiume, proseguire fino a Pinhão per una degustazione in una quinta ancora in attività, oppure percorrere semplicemente tutta la linea e guardare il Douro scorrere davanti a te in tre ore e mezza, senza fretta. Niente pressioni, niente tabella di marcia serrata del pullman e nessun autista che aspetta spazientito che tu finisca il secondo bicchiere di tawny d'annata.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie, che è portoghese, ho percorso la Linha do Douro in ogni stagione. In questa guida racconto quello che abbiamo imparato, così potrai organizzare una giornata lungo la linea su misura per te: che tu voglia assaggiare grandi vini nelle quintas o semplicemente sederti accanto al finestrino a guardare il fiume che scorre lento.
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La ferrovia della Linha do Douro mentre risale il corso del fiume

La graziosa cittadina di Pinhão sulle rive del Douro

L'errore che fa la maggior parte dei visitatori è considerare la Linha do Douro un semplice viaggio in treno. Conviene invece pensarla come un corridoio con tante porte. Il punto è decidere quale varcare.

Ci sono sei opzioni che prenderei in considerazione, a seconda del tipo di giornata che hai in mente. Le ho provate tutte e sei, quasi tutte più e più volte, e ognuna si adatta a un tipo di viaggiatore diverso e a condizioni meteo diverse. Ecco come sceglierei tra l'una e l'altra.

1 - Tutta la linea fino a Pocinho, andata e ritorno
È l'opzione più semplice, ed è quella che sceglierei in una piovosa giornata d'inverno o dopo due giorni di camminate impegnative a Porto. Sali a São Bento, ti sistemi accanto al finestrino e lasci che sia il Douro a fare tutto il lavoro. Il treno diretto impiega tre ore e venti minuti per arrivare a Pocinho, e una volta lì non c'è granché che possa trattenerti: la maggior parte dei visitatori si sgranchisce le gambe, beve un caffè vicino alla stazione e riprende lo stesso treno per tornare indietro. Una giornata in cui l'unica decisione da prendere è da che lato della carrozza sedersi ha il suo fascino. Il lato destro all'andata, a proposito.

I due treni diretti da São Bento partono alle 09:25 e alle 13:25. Io prenderei quello del mattino, perché all'andata regala la luce migliore.

2 - Mezza giornata a Pinhão
Se hai poco tempo, o le previsioni sono brutte e preferisci non impegnarti per un'intera giornata, ti consiglio di andare a Pinhão e tornare subito indietro. Il tratto tra Régua e Pinhão è il più bello di tutta la linea: il fiume si stringe tra ripidi pendii terrazzati e il treno corre a filo d'acqua per buona parte del percorso. All'andata ci vogliono due ore e venti minuti, e si può prendere il primo treno di ritorno dopo una breve passeggiata sul lungofiume.

Un avvertimento: controlla gli orari del ritorno prima di partire. A Pinhão l'attesa tra un treno e l'altro può essere lunga, e in una piccola cittadina sul fiume le cose da fare non sono infinite: prima o poi cominci a lanciare occhiate all'orologio della stazione.

3 - Pinhão per le degustazioni e un belvedere
Se sei venuto nel Douro per il vino, è a Pinhão che devi puntare. Tre delle grandi quintas ancora in attività, Quinta do Bomfim, Quinta das Carvalhas e Quinta da Roêda, si raggiungono a piedi dalla stazione, e tutte e tre propongono visite e degustazioni. Conviene prenotare in anticipo, perché chi si presenta senza prenotazione viene sempre più spesso rimandato indietro.

Se preferisci guadagnarti il panorama, il sentiero di 2,5 km che sale al belvedere di Casal de Loivos è una delle escursioni brevi più belle del Portogallo settentrionale. La vista dalla cima, con il fiume che si snoda tra colline coperte di vigneti, è l'immagine da cartolina del Douro che la maggior parte dei visitatori vede soltanto dal finestrino di un pullman. Io ci metto circa quarantacinque minuti, anche se non lo affronterei con il caldo estivo.

4 - Régua per una crociera sul fiume
Régua è la cittadina più grande della linea ed è la scelta giusta se vuoi passare buona parte della giornata sull'acqua anziché sui binari. Le crociere partono regolarmente dalla banchina sul fiume e risalgono fino a Pinhão per poi tornare indietro: così il tratto più bello del fiume lo vedi dal ponte di una barca invece che dal finestrino di un treno.

Il mio consiglio: per qualsiasi crociera sul Douro conviene partire da Régua, non da Porto. Le barche che salpano da Porto passano le prime ore ad attraversare il Baixo Corgo, meno interessante, e dei paesaggi spettacolari ne avrai visti appena dieci minuti prima che venga servito il pranzo. Partendo da Régua si arriva dritti alla parte che vale davvero la pena vedere.

Già che sei in città, il Museu do Douro merita senz'altro un'ora del tuo tempo. Racconta la storia della regione vinicola con cura e intelligenza, e dalla terrazza sul tetto si gode di una bella vista sul fiume.

5 - Pinhão e Régua insieme
Se vuoi la giornata più ricca che la linea possa offrire, visita entrambe le cittadine. Prendi il treno fino a Pinhão, passeggia sul lungofiume, fai una degustazione in una delle quintas e poi prendi un treno in coincidenza per il breve tragitto fino a Régua, per il museo e un pranzo tardivo in riva al fiume. È l'opzione che consiglio più spesso agli amici che vengono per la prima volta, perché in un solo giorno mette insieme il vino, il fiume e la cittadina panoramica.

Il mio consiglio: chiudi la giornata a Régua anziché a Pinhão. I treni di ritorno da Régua per Porto sono molto più frequenti, e si evitano quelle due ore di attesa alla stazione di Pinhão che possono rovinare una giornata altrimenti riuscita.

6 - Régua e Lamego insieme
Se non sei venuto per il vino e le barche, questa è l'alternativa. Lamego mi piace così tanto che la uso come base quando passo del tempo nella valle del Douro: è tranquilla, graziosa e ben collegata su strada con tutti i posti che meritano una visita. La cittadina si trova poco a sud di Régua ed è dominata dalla grande scalinata barocca che sale fino al santuario di Nossa Senhora dos Remédios. Sono 686 gradini, ornati di azulejos e fontane, e la salita ti ripaga sia con una bella chiesa in cima sia con la vista sulle colline del Douro alle tue spalle.

Tra Régua e Lamego ci sono autobus regolari, e se non hai voglia di aspettare, con Uber o Bolt raramente si spende più di dieci euro.

La mappa qui sotto mostra il percorso della Linha do Douro. Le stazioni lungo la valle del fiume sono segnate in verde, mentre le tre stazioni più interessanti per i visitatori (Régua, Pinhão e Pocinho) sono segnate in giallo. Riduci lo zoom per vedere tutte le fermate.

Stazioni lungo la Linha do Douro: 1) Pala 2) Mosteirô 3) Aregos 4) Mirão 5) Ermida 6) Porto de Rei 7) Barqueiros 8) Rede 9) Caldas de Moledo 10) Godim 11) Régua 12) Covelinhas 13) Ferrão 14) Pinhão 15) Tua 16) Alegria 17) Ferradosa 18) Vargelas 19) Vesúvio 20) Freixo de Numão 21) Pocinho

Oppure scegli un tour guidato
Se preferisci non organizzare la giornata da solo, un tour guidato è la soluzione più comoda. Una buona guida sa quali quintas meritano il tuo tempo e riesce a far stare in una giornata più cose di quante ne vedresti per conto tuo.
Collaboro con GetYourGuide da otto anni, e tra i tour meglio recensiti di Porto e dei dintorni ci sono:

Il servizio ferroviario della Linha do Douro è gestito da Comboios de Portugal (CP), la compagnia ferroviaria nazionale portoghese. Ecco un riepilogo dei tempi di percorrenza e delle tariffe:

Da Porto São Bento a Pocinho
• Inter-Regional (IR): 15,10 € solo andata / 27,20 € andata e ritorno
• Durata del viaggio: 3 ore e 20 minuti
Da Porto São Bento a Pinhão
• Inter-Regional (IR): 12,45 € solo andata / 22,40 € andata e ritorno
• Durata del viaggio: 2 ore e 20 minuti
Da Porto São Bento a Régua
• Inter-Regional (IR): 11,10 € solo andata / 20 € andata e ritorno
• Durata del viaggio: 1 ora e 55 minuti
• Regional (R): 8,70 € solo andata / 15,65 € andata e ritorno
• Durata del viaggio: 2-3 ore

Il biglietto di andata e ritorno costa il dieci per cento in meno rispetto a due biglietti di sola andata, e i tempi indicati si riferiscono ai treni più veloci disponibili. L'orario completo è pubblicato sul sito di Comboios de Portugal in formato PDF scaricabile:
https://www.cp.pt/info/documents/d/cp/comboios-regionais-porto-regua-douro
(Il link qui sopra rimanda a un PDF, quindi su alcuni telefoni potrebbe partire direttamente il download.)

Quale treno prendere
Alla maggior parte dei visitatori consiglierei l'Inter-Regional delle 09:25 da Porto São Bento. È un treno diretto fino a Pocinho, parte dalla stazione centrale di São Bento e ferma solo nelle località più grandi lungo il percorso, così si arriva prima al tratto panoramico della valle. Se arrivi solo fino a Régua o a Pinhão e preferisci una giornata più breve, l'alternativa è il treno delle 13:25 da São Bento, che ti lascia gran parte del pomeriggio nella valle prima del rientro serale.

Stazione di São Bento o di Campanhã?
São Bento si trova nel centro storico, a pochi minuti dalla Ribeira e dalla Torre dos Clérigos, ed è di per sé una delle stazioni ferroviarie più belle d'Europa, con il grande atrio rivestito di ventimila azulejos. Campanhã si trova due chilometri più a est ed è il principale snodo ferroviario della città per i treni a lunga percorrenza diretti a Lisbona e verso il nord.
La maggior parte dei treni della Linha do Douro parte da São Bento, percorre il breve tratto fino a Campanhã e poi prosegue verso la valle. A meno che l'hotel non sia più vicino a Campanhã, prendi il treno da São Bento.

Acquistare i biglietti
I biglietti si possono comprare in due modi: online sul sito di CP (www.cp.pt) oppure di persona in stazione prima di salire. Ho provato entrambe le soluzioni e alla maggior parte dei visitatori consiglio l'acquisto in stazione. Per comprare online servono i dati del passaporto o del documento d'identità, che devono corrispondere al nome sul biglietto, e il capotreno potrebbe controllarli. Il controllo del documento serve a evitare che i biglietti vengano ceduti ad altri ed è legato al sistema fiscale portoghese, fin troppo complicato.

Un punto fondamentale: sui treni Inter-Regional i posti non sono assegnati. Prenotare con giorni di anticipo non porta alcun vantaggio, ed è raro che i treni facciano il tutto esaurito. Quello che conta è arrivare in stazione abbastanza presto da trovare un posto al finestrino sul lato giusto del treno. Andando verso est, siediti a destra per la vista sul fiume; al ritorno, a sinistra.

Un avvertimento sui siti di biglietteria di terze parti. Sono molto pubblicizzati online e quasi sempre fanno pagare più di CP per lo stesso biglietto, con commissioni di prenotazione che possono aggiungere diversi euro. Inoltre complicano le cose se perdi un treno o se la corsa viene cancellata, perché hai a che fare con un rivenditore e non con l'operatore. Prenota direttamente con CP, online o in stazione, e risparmierai soldi e seccature.

Sconti
CP offre una serie di sconti ragionevoli che vale la pena conoscere, soprattutto se viaggi in famiglia o con genitori anziani. I bambini dai quattro ai dodici anni pagano metà prezzo. I ragazzi dai tredici ai venticinque anni hanno uno sconto del venticinque per cento. I passeggeri dai sessantacinque anni in su hanno diritto a uno sconto del cinquanta per cento. Per ottenere uno qualsiasi di questi sconti bisogna mostrare in stazione o al capotreno un documento valido che attesti l'età, quindi porta con te il passaporto o la carta d'identità.

Pocinho, il capolinea...

Peso da Régua storicamente è stata il cuore del commercio del vino di Porto e occupa una posizione strategica sulla riva sud del Douro. Nel XVIII secolo divenne il punto di raccolta dove le botti di vino venivano caricate sui tradizionali barcos rabelos per il viaggio fino a Vila Nova de Gaia. Proprio per questo ruolo Régua diventò la sede della Real Companhia Velha, che per concessione reale regolava la produzione del vino di Porto.

Oggi l'imponente Museu do Douro, ospitato in un palazzo settecentesco restaurato, racconta la ricca storia vitivinicola della regione con allestimenti interattivi e un archivio di grande valore. Dalla terrazza sul tetto del museo si gode una vista panoramica sulla valle del fiume.

La cittadina è un importante snodo dei trasporti: dal molo sul fiume partono regolarmente le gite in barca e i treni collegano Porto all'alto Douro. Il lungofiume offre piacevoli scorci sull'acqua, ma Régua è più una città di lavoro che una meta turistica. Poco distante, il Solar do Vinho do Porto propone degustazioni guidate di vino di Porto, con etichette provenienti da tutta la regione.

Molti visitatori iniziano la gita in barca da Peso da Régua

I tre ponti di Peso da Régua

Pinhão è la cittadina più rappresentativa della valle del Douro ed è considerata da molti il cuore geografico della zona di produzione del vino di Porto. Questo incantevole centro di circa 3.000 abitanti è circondato da colline segnate dai terrazzamenti dei vigneti e sorge su un'ampia ansa del Douro, circa 25 km a monte di Peso da Régua.

La storica stazione ferroviaria, costruita nel 1937, è una delle più belle del Portogallo ed è tra le principali attrazioni turistiche. Sulle pareti spiccano 24 splendidi pannelli di azulejos (le tradizionali piastrelle dipinte in bianco e blu), opera di Jorge Colaço, con scene tradizionali della coltivazione della vite e della produzione del vino nel Douro.

Diverse tenute vinicole (quintas) si raggiungono a piedi da Pinhão e propongono visite della proprietà e degustazioni. Eccole:
• Quinta do Bomfim (di proprietà della famiglia Symington/Graham's Port)
• Quinta das Carvalhas
• Quinta do Noval

Dal lungofiume, chiamato cais, partono gite in barca di vario tipo, dalle escursioni di un'ora alle crociere di un'intera giornata. Se ti senti in forze, puoi seguire il sentiero di 2,5 km che sale sulla collina alle spalle di Pinhão fino al Miradouro Casal de Loivos, uno dei punti panoramici più belli della regione del Douro.

Il lungofiume di Pinhão con le barche tradizionali pronte per le crociere turistiche

Il Ponte do Pinhão che attraversa il Douro

Tua è un tranquillo villaggio dell'alto Douro, situato alla confluenza tra i fiumi Tua e Douro. È noto soprattutto per lo storico nodo ferroviario, dove un tempo la Linha do Tua si staccava verso nord dalla linea principale del Douro.

Il complesso della stazione, più grande di quanto le dimensioni del villaggio lascerebbero pensare, comprende un piccolo museo che documenta la storia della ferrovia. Un sentiero panoramico lungo il fiume porta alla diga di Foz Tua, completata nel 2017. Questo progetto controverso ha sommerso alcuni tratti della storica ferrovia della valle del Tua, in servizio dal 1887 e famosa per lo spettacolare percorso tra gole scoscese fino a Mirandela.

I dintorni offrono ottime occasioni per escursioni a piedi tra i tradizionali vigneti terrazzati e gli uliveti. Il microclima che si crea qui, dove i due fiumi si incontrano, dà vita a condizioni uniche che i produttori di vino locali sfruttano da generazioni. In primavera, quando fioriscono i mandorli, le colline sono particolarmente belle.

La Linha do Douro attraversa il Tua nel punto in cui confluisce nel Douro

La diga del Tua e il ponte che porta in paese

Pocinho è il capolinea della Linha do Douro e ha tutta l'atmosfera delle stazioni di fine linea. Il paese ha un carattere semi-industriale, segnato dalle linee elettriche che partono dall'imponente diga di Pocinho (completata nel 1983) e da un ponte ferroviario abbandonato su cui un tempo passava la Linha do Sabor, a scartamento ridotto, diretta a Miranda do Douro.

Pocinho si trova nell'arida regione dell'alto Douro chiamata Terra Quente («terra calda»), dove d'estate le temperature superano regolarmente i 40 °C. Il clima duro e il terreno aspro che rendono difficile la vita da queste parti sono le stesse condizioni da cui nascono le celebri uve da Porto della regione. Il paesaggio circostante offre viste spettacolari sui ripidi vigneti a terrazze della Regione vinicola dell'Alto Douro, patrimonio UNESCO.

L'edificio della stazione colpisce per le dimensioni e per i tradizionali muri dipinti di giallo e decorati con azulejos, segno della sua importanza storica come snodo in cui si incontravano ferrovia e trasporto fluviale.
Per chi viene in giornata, a Pocinho c'è poco da vedere, ma il viaggio per arrivarci regala panorami spettacolari sulla valle del Douro.

Un tempo la Linha do Sabor partiva verso nord da Pocinho e oggi ne resta solo il ponte arrugginito (la Ponte do Pocinho)

La diga di Pocinho non è panoramica come altri tratti del Douro e sulla riva nord sorge un'enorme stazione di trasformazione

Vale do Côa
Appena 4 km a sud di Pocinho si apre l'arido Vale do Côa, che ospita uno dei siti di arte rupestre paleolitica all'aperto più importanti al mondo. Questo sito, patrimonio mondiale dell'UNESCO, conta migliaia di incisioni risalenti a un periodo compreso tra 22.000 e 10.000 anni fa, che raffigurano cavalli, uri e altra fauna dell'era glaciale. La scoperta di queste opere negli anni Novanta portò all'annullamento di una diga in progetto, salvando per le generazioni future questa straordinaria galleria preistorica.

Il modernissimo Museu do Côa di Vila Nova de Foz Côa aiuta molto a capire il contesto, con allestimenti interattivi e riproduzioni in 3D. Per vedere i siti di arte rupestre veri e propri bisogna prenotare una visita guidata tramite il Parque Arqueológico do Vale do Côa. Le visite si svolgono sia di giorno sia di notte (quelle notturne si fanno con un'illuminazione speciale) ed è indispensabile prenotare in anticipo.

I taxi locali possono portarti fino al museo, ma per esplorare davvero il Vale do Côa nel suo insieme e l'alto Douro serve un'auto a noleggio.

Parque Arqueológico do Vale do Côa

Mesão Frio
Mesão Frio sorge in posizione spettacolare su un'ansa del Douro e segna il tradizionale ingresso alla regione vinicola dell'Alto Douro vera e propria. Il nome, che significa «tavola fredda», si riferisce al suo particolare microclima: pur trovandosi in piena zona vinicola, la cittadina è sensibilmente più fresca delle aree circostanti grazie all'altitudine e all'esposizione agli influssi atlantici.

In passato Mesão Frio ebbe un ruolo importante nella navigazione fluviale: la sua posizione, su un'ansa insidiosa del fiume, ne faceva una tappa naturale per le barche rabelo che trasportavano le botti di vino a valle fino a Porto. Oggi, pur essendo più piccola di Régua o di Pinhão, resta un'autentica cittadina del vino ancora attiva, meno toccata dal turismo rispetto ai vicini più famosi.

Il monumento più caratteristico della cittadina è la barocca Igreja de São Nicolau (chiesa di San Nicola), con le torri gemelle ben visibili dal fiume.

São João da Pesqueira
São João da Pesqueira è uno dei più antichi centri vinicoli della regione del Douro e sorge in cima a un altopiano affacciato sul fiume. Il nome «Pesqueira» si riferisce alle antiche pescaie, gli sbarramenti da pesca usati un tempo nel Douro prima della costruzione delle dighe.

Il centro storico conserva importanti elementi medievali, tra cui tratti delle mura originali e la Porta do Sol, una porta del XVI secolo che un tempo era l'ingresso principale della cittadina. La piazza centrale (Praça da República) è un esempio ben conservato di urbanistica barocca, su cui si affaccia il caratteristico municipio con i tradizionali archi.

La cittadina ha avuto un ruolo fondamentale nella storia del vino Porto: fu una delle prime zone a essere ufficialmente destinate alla produzione di Porto nel 1756, quando il marchese di Pombal istituì il primo sistema al mondo di regione vinicola protetta.