Monsanto è uno dei villaggi più singolari e affascinanti del Portogallo.

Il paese sorge in cima a una collina e si intreccia con gli enormi massi in equilibrio vicino alla vetta. Questi blocchi colossali hanno preso il posto delle case, sono stati scavati alla base per ricavarne recinti per gli animali e in alcuni casi sono addirittura incorporati nelle abitazioni.

Per la sua posizione sulla collina, vicino al confine spagnolo, Monsanto è sempre stata una roccaforte difensiva, e l'aspetto del villaggio è cambiato pochissimo dal Medioevo. Ci sono graziose case in granito e stretti vicoli acciottolati che si snodano lungo il fianco della collina fino al castello.

Monsanto si trova nella parte orientale del Portogallo, arida e poco popolata, ma basta questo solo villaggio a giustificare una visita all'intera regione.
Articoli correlati: La Serra da Estrela - La Valle del Douro

Durante la visita a Monsanto ti capiterà spesso di sentire che il villaggio è stato eletto «il villaggio più portoghese del Portogallo». Questa definizione dal sapore un po' antiquato, attribuita a un paese che in realtà non somiglia a nessun altro in Portogallo, risale al 1938 e all'epoca dell'Estado Novo.

L'ideologia del regime puntava a idealizzare la vita di paese e a incoraggiare quella rurale (oltre ad aumentare la produzione agricola). A questo scopo venne organizzato un concorso tra dodici idilliaci villaggi portoghesi, vinto da Monsanto. Come premio il villaggio ricevette un Gallo di Barcelos d'argento (il simbolo del Portogallo), che svetta orgoglioso in cima alla Torre de Lucano.

Il titolo di «villaggio più portoghese del Portogallo» è stato assegnato una sola volta, ma di fatto ha portato a Monsanto benefici duraturi. Per legge sono stati fissati limiti all'edificazione dentro e intorno a Monsanto, e dal 1938 il villaggio è rimasto quasi immutato: l'unico edificio nuovo è l'Edifício Multifunções.

La Torre de Lucano, con il suo orologio, nacque come torre di avvistamento

Monsanto si trova nella parte orientale del Portogallo, poco popolata, e la definizione più calzante è probabilmente «in mezzo al nulla».

Da qualunque parte tu arrivi, ti aspetta un lungo viaggio in auto, ed è normale chiedersi se Monsanto meriti lo sforzo.

In breve: Monsanto è incantevole proprio come appare nelle foto, e nessuno se ne va deluso. I massi giganti non si limitano a una piccola zona ma ricoprono l'intero villaggio, e sono molti più di quanto ci si aspetti all'inizio. Le rovine del castello sono estese e offrono panorami splendidi, ma restano un'attrazione secondaria rispetto al villaggio stesso.

Se sei disposto a macinare i chilometri fino a Monsanto o a inserirla nel tuo itinerario, Monsanto merita senz'altro una visita.

La strada principale che sale verso il castello

Bastano 2 ore per vedere Monsanto per intero, quindi non aspettarti di passarci un'intera giornata.

Una gita in giornata nella zona può includere Penha Garcia (11 km a est), con l'antico castello costruito dai Templari e una passeggiata di 3 km tra i fossili, attraverso colline di granito, fino alle acque fresche del bacino idrico.

Stringendo un po' i tempi, si può aggiungere Castelo Branco (a 1 ora di distanza) oppure attraversare in auto la Serra da Estrela lungo la N339 (1 h 50 min).

Realisticamente, la maggior parte di chi viene a Monsanto esplora il villaggio e si concede un lungo pranzo prima di rientrare.

Gran parte del castello è in rovina dopo una violenta esplosione del 1815, partita dal deposito delle munizioni

La mappa qui sotto mostra un itinerario consigliato per visitare Monsanto. Il percorso parte da Rua Fernando Namora, dove la maggior parte dei visitatori è costretta a lasciare l'auto.

Il parcheggio del Miradouro de Monsanto, in cima a Rua Fernando Namora, ha solo nove posti auto ed è il punto oltre il quale non si può proseguire in macchina dentro Monsanto.

Cosa vedere lungo il percorso: 1) Igreja Matriz de São Salvador 2) Miradouro do Forno 3) Porcili 4) Ruínas da Igreja de São Miguel 5) Castelo de Monsanto 6) Igreja de Santa Maria 7) Torre de Lucano 8) Igreja da Misericórdia
L'area evidenziata in giallo indica dove si concentra la maggior parte delle costruzioni tra i massi.

Per qualsiasi visita a Monsanto conviene arrivare di buon'ora, il prima possibile. Così si trova un parcheggio vicino alla cima della collina e si evita il caldo sfiancante dell'estate.

La parte più orientale del Portogallo diventa caldissima nei mesi estivi (da giugno a settembre) ed esplorare Monsanto sotto il sole cocente di mezzogiorno non è affatto piacevole. Monsanto è una meta molto amata dagli spagnoli in gita giornaliera, e nei fine settimana o durante qualsiasi festività spagnola il paese si riempie di auto.
Se puoi, arriva il più presto possibile in giornata.

La chiesa Igreja Matriz de São Salvador

Gran parte del materiale turistico sembra sorvolare sul fatto che Monsanto si trovi in cima a una ripida collina. Durante la visita si cammina parecchio in salita, lungo strade acciottolate e sentieri sconnessi, per raggiungere il castello. Se hai problemi di mobilità, Monsanto non fa per te. Non è nemmeno un posto dove si possa parcheggiare e godersi ciò che c'è da vedere…

Monsanto sorge a mezza costa, con il castello in cima, che in questa foto si trova sul lato opposto della collina

Quando i visitatori giornalieri se ne vanno, Monsanto assume un'atmosfera calma e tranquilla, e la prima serata è il momento migliore per girare il paese. Essendo una meta turistica molto frequentata, Monsanto ha parecchi buoni ristoranti, che di sera, quando c'è meno gente, tendono a offrire un servizio migliore.

Dato che è una meta turistica piuttosto famosa, Monsanto non è un luogo appartato né tranquillo, e durante il giorno ci saranno centinaia e centinaia di visitatori (soprattutto spagnoli) a zonzo per il paese. In Portogallo ci sono posti molto più tranquilli, anche se forse non altrettanto pittoreschi…

Per via della tutela unica che a Monsanto impedisce nuove costruzioni, ci sono solo un paio di piccoli hotel e la maggior parte degli alloggi è costituita da casette in affitto. Queste case sono incantevoli ma sempre molto richieste. Da maggio a ottobre gli alloggi di Monsanto sono completamente esauriti e bisogna prenotare con largo anticipo (6 mesi).

Le auto sono vietate (e comunque non riuscirebbero a passare per le strade strette), quindi i bagagli vanno trascinati dal parcheggio su per le ripide strade acciottolate, impresa tutt'altro che facile con il caldo estivo.

Qui sotto trovi una mappa interattiva con gli alloggi di Monsanto; se la imposti sulle date del soggiorno, mostrerà la disponibilità attuale (e se in alta stagione trovi qualcosa di libero, prenota subito prima che sparisca!)