Monsanto è uno dei borghi più affascinanti e unici di tutto il Portogallo.

Arroccato sulla cima di una collina, il borgo si fonde con i giganteschi massi di granito in bilico vicino alla vetta. Questi enormi blocchi di roccia fanno quasi da pareti o tetti alle abitazioni: le loro basi sono state scavate per ricavarne stalle per gli animali e, in alcuni casi, sono diventati parte integrante delle case stesse.

Grazie alla sua posizione arroccata e vicina al confine con la Spagna, Monsanto è sempre stata una roccaforte difensiva, e il suo aspetto è rimasto pressoché inalterato dall'epoca medievale. Tra deliziose case in granito e stretti viottoli acciottolati, il borgo si arrampica lungo il pendio della collina fino a raggiungere il castello.

Monsanto si trova nella zona orientale del Portogallo, un'area arida e poco popolata, ma da sola vale l'intero viaggio in questa regione.
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Durante la visita a Monsanto, ti capiterà spesso di sentire dire che il paese è stato eletto il «borgo più portoghese del Portogallo». Questa pittoresca definizione, per un luogo che in realtà non assomiglia a nessun altro paese del Portogallo, risale al 1938, in pieno regime dell'Estado Novo.

L'ideologia del regime puntava a idealizzare la vita di paese e a incentivare quella rurale (oltre a migliorare la produzione agricola). A questo scopo vennero selezionati dodici idilliaci borghi portoghesi e ad aggiudicarsi il titolo fu proprio Monsanto. Come premio, il borgo ricevette un Galletto di Barcelos d'argento (il simbolo del Portogallo), che svetta tuttora con orgoglio in cima alla Torre de Lucano.

Il titolo di «borgo più portoghese del Portogallo» fu assegnato una sola volta, ma portò a Monsanto benefici duraturi. Per legge vennero infatti imposti severi vincoli allo sviluppo urbano all'interno e nei dintorni del borgo, che è rimasto così quasi immutato dal 1938: l'unica nuova costruzione realizzata da allora è l'Edifício Multifunções.

La torre dell'orologio, la Torre de Lucano, era in origine una torre di avvistamento

Monsanto si trova nella zona orientale del Portogallo, un'area poco popolata, ed è a tutti gli effetti nel bel mezzo del nulla.

Da ovunque tu provenga, il viaggio in auto sarà lungo, e potresti chiederti se valga davvero la pena fare tanta strada per arrivarci.

In breve: Monsanto è incantevole proprio come appare nelle foto e nessun visitatore ne rimane deluso. I massi giganti non sono limitati a una sola piccola area, ma ricoprono l'intero borgo, e ce ne sono molti di più di quanti ci si aspetti inizialmente. Le rovine del castello sono vaste e offrono splendidi panorami, ma fanno solo da contorno al villaggio vero e proprio.

Se hai voglia di guidare fino a qui o di inserire Monsanto nel tuo itinerario, merita assolutamente una visita.

La strada principale che sale verso il castello

Bastano soltanto 2 ore per esplorare a fondo Monsanto, quindi non aspettarti di trascorrerci una giornata intera.

Un'escursione in giornata nella regione potrebbe includere una visita a Penha Garcia (11 km a est), con il suo antico castello costruito dai Cavalieri Templari e un percorso dei fossili di 3 km tra colline di granito fino alle fresche acque del bacino artificiale.

Volendo, una gita di un giorno potrebbe comprendere anche Castelo Branco (a 1 ora di distanza) o un itinerario panoramico in auto tra le montagne della Serra da Estrela percorrendo la N339 (1h50).

Realisticamente, la maggior parte dei visitatori esplora il borgo e si gode un lungo pranzo prima di rimettersi in viaggio.

Gran parte del castello è in rovina a causa di una violenta esplosione avvenuta nel 1815 nella polveriera

La mappa seguente mostra un itinerario consigliato per visitare Monsanto. Il percorso inizia in Rua Fernando Namora, dove la maggior parte dei visitatori è costretta a parcheggiare l'auto.

Il parcheggio del Miradouro de Monsanto, in cima a Rua Fernando Namora, dispone soltanto di nove posti auto ed è il punto più lontano fino al quale è consentito l'accesso ai veicoli a Monsanto.

Luoghi d'interesse lungo il percorso: 1) Igreja Matriz de São Salvador 2) Miradouro do Forno 3) Recinti dei maiali 4) Ruínas da Igreja de São Miguel 5) Castelo De Monsanto 6) Igreja de Santa María 7) Torre de Lucano 8) Igreja da Misericordia
L'area evidenziata in giallo indica la zona in cui si trova la maggior parte degli edifici incastonati tra i massi.

Per qualsiasi gita a Monsanto, conviene arrivare il prima possibile al mattino. Questo ti permetterà di trovare parcheggio vicino alla cima della collina ed evitare il caldo estivo asfissiante.

L'estremità orientale del Portogallo diventa caldissima nei mesi estivi (giugno-settembre) ed esplorare Monsanto sotto il sole cocente di mezzogiorno non è affatto piacevole. Monsanto è una meta molto popolare per le gite in giornata dalla Spagna, e il borgo si riempie di auto nei fine settimana e durante i giorni di festa spagnoli.
Se puoi, cerca di arrivare il prima possibile al mattino.

La chiesa Igreja Matriz de São Salvador

La letteratura turistica tende spesso a sorvolare sul fatto che Monsanto sorge in cima a una ripida collina. Durante la visita dovrai camminare molto in salita, tra stradine acciottolate e sentieri sconnessi per raggiungere il castello. Se hai problemi di mobilità, Monsanto non fa per te. Non è nemmeno un luogo dove poter parcheggiare per godersi comodamente il panorama...

Monsanto si trova a metà collina, con il castello sulla vetta, che in questa foto si trova sul versante opposto.

Una volta che i turisti in gita di un giorno se ne sono andati, Monsanto acquista un'atmosfera calma e tranquilla, e la prima serata è il momento migliore per esplorare il borgo. Essendo una meta turistica molto nota, ci sono diversi ottimi ristoranti, che tendono a offrire un servizio migliore nelle serate più tranquille.

Trattandosi di una destinazione turistica piuttosto famosa, Monsanto non è un luogo isolato o silenzioso, e di giorno ci sono centinaia di persone (soprattutto spagnoli) che gironzolano per il paese. Ci sono molti altri posti più tranquilli in Portogallo, solo magari non così pittoreschi...

A causa della particolare tutela paesaggistica di Monsanto che ne impedisce lo sviluppo edilizio, ci sono solo un paio di piccoli hotel e la maggior parte degli alloggi è costituita da minuscole case in affitto. Queste sistemazioni sono affascinanti, ma sempre richiestissime. Le strutture ricettive di Monsanto registrano il tutto esaurito da maggio a ottobre e vanno prenotate con largo anticipo (almeno 6 mesi prima).

Le auto sono vietate (e comunque non riuscirebbero a circolare tra i vicoli stretti), quindi i bagagli vanno trasportati dal parcheggio lungo le ripide stradine acciottolate, un'impresa non da poco con il caldo estivo.

Qui sotto trovi una mappa interattiva con gli alloggi di Monsanto: inserendo le date del tuo soggiorno, mostrerà la disponibilità aggiornata (e se trovi posto durante l'alta stagione, prenotalo subito prima che si esaurisca!).