Il nome dice già tutto. In portoghese Chaves significa «chiavi», e per mille anni questa è stata la Chiave del Regno, la città fortificata che difendeva la frontiera settentrionale dalla Spagna. Ancora oggi, dai bastioni del castello medievale, si capisce subito perché la geografia contasse tanto. Il confine spagnolo è a soli 12 km, sotto di te si apre la valle del Tâmega, e ogni esercito che marciava sul Portogallo da nord passava davanti a queste mura.

Ma la storia militare è solo metà del racconto. Molto prima che venisse costruito il castello, i Romani fondarono la città per un motivo del tutto diverso: le sorgenti termali che sgorgano qui a una temperatura costante di 73 °C, tra le più calde dell'Europa continentale. Chiamarono l'insediamento Aquae Flaviae e attorno alla sorgente costruirono il più grande complesso termale terapeutico della Penisola Iberica. I resti sono stati riscoperti per caso nel 2006 e oggi sono uno dei siti archeologici più straordinari del Paese. Duemila anni dopo, c'è ancora chi arriva da tutto il Portogallo per le cure termali. Puoi entrare nella Fonte do Tabolado e riempirti un bicchiere direttamente alla sorgente, mentre accanto a te c'è gente del posto che aggiunge quest'acqua al caffè del mattino.

Queste due anime, fortezza e città termale, convivono. Da quasi duemila anni il traffico attraversa il Tâmega sul Ponte de Trajano, e al centro si trovano ancora le pietre miliari romane originali. Vicoli acciottolati si snodano tra case di granito fino alla Praça de Camões, dove la gotica Igreja Matriz e il vecchio municipio si fronteggiano ai lati della piazza. Nei ristoranti delle stradine secondarie si mangia la sostanziosa cucina trasmontana, in cui quest'angolo del Paese non ha rivali: piatti colmi di cozido à transmontana, presunto affumicato e gli insaccati locali per cui la regione è famosa.

Fuori città, sei in una posizione ideale per raggiungere alcune delle zone più selvagge del Portogallo. A ovest si trovano le vette di granito del Parco Nazionale di Peneda-Gerês, a est la cittadella di Bragança in cima alla collina, e più vicino c'è l'elegante città termale di Vidago. Chaves è anche il punto di partenza della famosa strada N2, che corre per 739 km verso sud fino a Faro, e capita spesso di vedere gruppi di motociclisti radunati attorno al primo cippo.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie, che è portoghese, sono tornato a Chaves molte volte nel corso degli anni. In questa guida condivido quello che abbiamo imparato, così potrai goderti al meglio una città che pochi visitano ma che secondo me merita di essere molto più conosciuta.

Il museo delle terme romane - Le più grandi terme romane a scopo terapeutico mai rinvenute nella Penisola Iberica, sepolte da un terremoto nel IV secolo e riscoperte per caso nel 2006. Oggi i visitatori percorrono passerelle di vetro sospese sopra il complesso riportato alla luce.

Il Ponte de Trajano - Un capolavoro dell'ingegneria romana: il ponte attraversa il fiume Tâmega da quasi 2.000 anni. Al centro si trovano due pietre miliari romane originali, dedicate agli imperatori Vespasiano e Traiano.

Il Castelo de Chaves - Del castello medievale resta solo il mastio in granito del XIV secolo, che oggi ospita il museo militare della città. Salendo fino alla sommità della torre si gode il panorama più bello di Chaves, che spazia sui tetti fino alla frontiera spagnola.

La Praça de Camões - L'elegante Praça de Camões è il cuore storico e civico di Chaves, e vi si affacciano gli edifici più importanti della città. Tra questi ci sono i Paços do Concelho (il municipio) e la gotica Igreja Matriz de Santa Maria Maior.

Il lungofiume dell'Alameda de Trajano - Questo viale alberato segue le sponde del Tâmega e regala splendide vedute sul ponte romano e sul centro storico.

Chaves è una cittadina piena di fascino ed è un'ottima meta per una giornata se stai già esplorando il nord, ma non consiglierei di fare 150 km in auto da Porto solo per visitarla. Ci vogliono circa 90 minuti per tratta e, se si alloggia a Porto, ci sono gite in giornata ben più interessanti e più vicine, come Braga, Guimarães o Lamego. L'unica eccezione è se vieni apposta per le terme del complesso Termas & Spa: in quel caso ti suggerirei di fermarti per la notte invece di tornare indietro di corsa.

La città è raccolta e si gira facilmente a piedi. Io, con calma, impiego circa tre ore per fare il giro del centro storico. Le principali attrazioni sono tutte a pochi passi l'una dall'altra e, se hai tempo, i percorsi lungo le rive del Tâmega sono un modo piacevole per allungare la giornata.

Qui sotto trovi l'itinerario a piedi che consiglio: tocca le principali attrazioni della città nell'ordine più logico da seguire a piedi.

Tappe della gita in giornata: 1) Praça de Camões 2) Castelo de Chaves 3) Igreja Matriz de Santa Maria Maior 4) Ponte de Trajano 5) Igreja de São João de Deus 6) Passeggiata lungo il fiume dell'Alameda de Trajano 7) Termas & Spa 8) Fonte de água (acqua termale da assaggiare gratis) 9) Mura del castello 10) Museo delle terme romane 11) Praça General Silveira 12) Forte di São Francisco (oggi un hotel)

L'interno gotico della Matriz de Santa Maria Maior

Visto quanto si guida per arrivare a Chaves, potresti benissimo concludere che una sola giornata non valga il viaggio e che abbia più senso fermarsi una o due notti. In città c'è una buona scelta di ristoranti che servono la sostanziosa cucina transmontana per cui la regione è famosa, qualche bar, tanti piccoli negozi e quell'atmosfera tranquilla da piccolo centro che altrove in Portogallo è sempre più difficile trovare. Passare qui una serata, con una cena in uno dei ristoranti delle vie secondarie e una passeggiata lungo il fiume, è davvero piacevole.

Chaves è anche un'ottima base per esplorare l'estremo nord del Paese e il resto della regione di Trás-os-Montes. Le cime granitiche del Parco Nazionale di Peneda-Gerês si trovano a poco più di un'ora verso ovest, e la cittadella di Bragança, in cima alla sua collina, è a una distanza simile verso est. Più vicino ci sono l'elegante cittadina termale di Vidago, la sua omologa spagnola Verín appena oltre il confine, le rovine del Castelo de Monforte e il curioso masso in bilico di Pedra Bolideira.

La mappa qui sotto mostra dove si trovano i migliori hotel e alloggi di Chaves. Inserendo le date del tuo soggiorno, vedrai prezzi e disponibilità aggiornati.

Il nome della città campeggia in Praça General Silveira, una delle piazze minori di Chaves

Il Ponte de Trajano è la struttura più antica giunta fino a noi a Chaves: un ponte basso in granito che da quasi 2.000 anni porta i viaggiatori da una sponda all'altra del Tâmega. Legioni romane, mercanti medievali, eserciti napoleonici, turisti di oggi. Sono passati tutti da questo stesso punto.

I lavori iniziarono alla fine del I secolo sotto l'imperatore Vespasiano e si conclusero nel 104 d.C., durante il regno di suo nipote Traiano, da cui oggi il ponte prende il nome. Faceva parte della strada romana che collegava Braga ad Astorga, in Spagna, una delle grandi arterie del nord-ovest dell'impero, e Chaves, con le sue sorgenti termali, si trovava proprio a metà strada.

Il ponte è lungo 140 m e in origine aveva 18 arcate sul fiume. Nel corso dei secoli il Tâmega si è ristretto e oggi restano 16 arcate, di cui solo 12 visibili dall'alto: le altre sono state inglobate dagli edifici costruiti in seguito sulla sponda orientale. Sorprendentemente, fino agli anni Cinquanta questo era ancora l'unico ponte sul fiume a Chaves.

Al centro si ergono due colonne di granito, repliche dei cippi commemorativi romani che un tempo segnavano questo punto. Gli originali sono conservati nel Museu da Região Flaviense, in Praça de Camões. La prima ricorda che il ponte fu finanziato dagli abitanti di Chaves e dedica l'opera all'imperatore Traiano. La seconda, il Padrão dos Povos, è dedicata ai precedenti imperatori Tito e Vespasiano ed elenca le dieci comunità locali, le civitates, che contribuirono alla costruzione. È un primo esempio di pubbliche relazioni imperiali: nominare e ringraziare la gente del posto con il discreto intento di legarla più strettamente a Roma.

Una terza colonna è stata rinvenuta nel 1980, adagiata sul letto del fiume, durante un'operazione di dragaggio e oggi si trova accanto alle altre nel museo regionale.

Il Padrão dos Povos, una prima forma di propaganda romana

In profondità, sotto la valle del Tâmega, corre la faglia tettonica di Corga, che permette ad acque fortemente mineralizzate di risalire in superficie. Una di queste sorgenti sgorga proprio qui a Chaves a una temperatura costante di 73 °C: è una delle sorgenti naturali più calde dell'Europa continentale ed è il motivo stesso per cui i Romani fondarono la città.

L'acqua è ricca di bicarbonato di sodio, silice, fluoruri e litio, e i Romani le attribuivano proprietà curative per ogni genere di disturbo, dai reumatismi ai problemi digestivi. Non erano i soli. Le sorgenti tornarono di moda a metà del XVII secolo e da allora Chaves è una città termale in piena attività: da generazioni i portoghesi vengono qui a fare il bagno e a bere l'acqua.

Un bicchiere di quella buona, ma attenzione: è a 73 °C!

Il museo delle terme romane
Le terme romane di Chaves sono state scoperte del tutto per caso nel 2006, quando il comune stava scavando le fondamenta di un parcheggio sotterraneo. Ciò in cui si erano imbattuti gli operai si è rivelato il più grande complesso termale terapeutico romano mai ritrovato nella penisola iberica. Sepolto da un terremoto alla fine del IV secolo, è rimasto dimenticato per quasi 1.600 anni, ed è proprio per questo che se n'è conservata una parte così ampia.

A rendere il sito davvero insolito è il fatto che si trattasse di terme terapeutiche, e non dei bagni pubblici a scopo igienico che si trovavano nella maggior parte delle città romane. Più che un centro benessere romano, conviene immaginarlo come un ospedale romano, con pazienti che arrivavano da tutta la provincia per le proprietà curative dell'acqua.

Il Museu das Termas Romanas de Chaves è a ingresso gratuito e illustra ogni zona del complesso mentre ci si cammina sopra lungo una serie di passerelle di vetro. Ti consiglio vivamente di visitarlo anche se di solito i siti archeologici non ti attirano, perché le dimensioni del complesso sono notevoli. museutermasromanaschaves.pt/

Fare il bagno nell'acqua termale oggi
Sopra la sorgente termale sorge il moderno complesso Termas & Spa, che ospita le prime piscine termali all'aperto del Portogallo continentale, oltre a saune a vapore, bagni di vapore, docce sensoriali e una «Ice Fountain» in cui rinfrescarsi. Si può benissimo abbinare una gita a Chaves a una visita alle terme, e io l'ho fatto partendo da Porto: ricordati solo di portare il costume. I dettagli su trattamenti e prezzi si trovano sul loro sito www.termasdechaves.com/

Se vuoi provare l'acqua gratis, appena fuori dal complesso termale, nel grazioso Jardim do Tabolado, c'è la Buvette de Chaves, la fontana pubblica che da generazioni offre l'acqua della sorgente alla gente del posto. L'acqua calda arriva direttamente dalla fonte e vedrai gli abitanti più anziani in fila con bottiglie vuote o, cosa ancora più tenera, con bustine di caffè e tè da sciogliere direttamente nell'acqua calda.

La Buvette de Chaves non sarà idilliaca come ci si immagina una sorgente naturale, ma l'acqua è gratuita e fa bene

Al centro di Chaves, sul punto più alto della città, si trova il Castelo de Chaves. Il mastio trecentesco è tutto ciò che resta del castello originario, costruito in granito locale durante il regno di re Dinis I e rinforzato di nuovo nel 1662, durante le guerre di Restaurazione contro la Spagna.

All'interno del mastio c'è il museo militare della città, distribuito su tutti e quattro i piani della torre. La collezione è più ricca di quanto lasci pensare il modesto biglietto d'ingresso da 1 €, con cannoni, moschetti, spade, bandiere, uniformi e insegne che coprono l'intero arco della storia militare portoghese. C'è una sezione particolarmente interessante sulla partecipazione del Portogallo alla prima guerra mondiale e un'altra sui conflitti coloniali in Africa negli anni Sessanta e Settanta.

La salita lungo le strette scale interne è breve ma ripida, e in cima si esce su un tetto piano con il panorama più bello della città: il fiume là sotto, i tetti di tegole rosse del centro storico e, in lontananza, le colline al confine con la Spagna.

Intorno al mastio si trova il Jardim do Castelo, un giardino piccolo ma curatissimo, con panchine all'ombra degli alberi e vista sui tetti fino al Tâmega. Se prima di andartene fai il giro esterno del mastio, puoi ancora distinguere alcuni tratti delle antiche mura difensive che corrono dietro i giardini e le case moderne.

Le possenti mura del castello

Il prodotto più celebre della città è il Pastel de Chaves, una mezzaluna di pasta sfoglia dorata ripiena di carne di vitello macinata e condita, con cipolla. Se lo mangi appena sfornato, la sfoglia si frantuma a ogni morso in scaglie burrose e lascia spazio a un ripieno saporito e appena umido di vitello cotto a lungo. È lo spuntino perfetto di metà mattina insieme a un caffè, e lo trovi in pastelarias e bar in tutta la città.

La ricetta risale al 1862 e, sorprendentemente, per più di 75 anni è rimasta in un'unica pasticceria, la Casa do Antigo Pasteleiro. A quei tempi Chaves era così isolata geograficamente che la fama di questa specialità quasi non usciva dalla valle, e solo a partire dagli anni Quaranta del Novecento le altre pasticcerie della città ne hanno imparato il procedimento. Oggi il Pastel de Chaves è tutelato dall'Indicazione Geografica Protetta, il che significa che tutto ciò che si vende con questo nome deve essere prodotto in città secondo la ricetta tradizionale.

Il mio posto preferito per mangiarne uno è la Pastelaria Maria, meravigliosamente all'antica, a due passi da Praça de Camões, dove i pastéis vengono sfornati a più riprese per tutta la mattina. Danno il meglio di sé entro un'ora circa dalla cottura, quindi ti consiglio di prenderne uno all'inizio delle tue passeggiate in città.

La Estrada Nacional 2, quasi sempre abbreviata in N2, è la strada più famosa del Portogallo e attraversa il Paese da un capo all'altro passando per l'entroterra montuoso. Comincia proprio qui a Chaves e finisce 739 km più avanti sul lungomare di Faro, ed è quindi la strada più lunga del Portogallo. Negli anni l'ho percorsa tutta in auto, e secondo me i tratti più interessanti sono quelli settentrionali, dove la strada sale tra gli altopiani granitici del Trás-os-Montes prima di scendere nella valle del Douro.

Per decenni è stata l'arteria principale tra il nord e il sud del Paese, finché le superstrade non le hanno sottratto il traffico, lasciandole una seconda vita più tranquilla come itinerario turistico. Oggi è amatissima da motociclisti e ciclisti: in moto di solito servono due o tre giorni per percorrerla, in bicicletta una settimana circa.

Il cippo del km 0 si trova su una piccola rotonda vicino al Parco Pubblico, appena a est del centro storico, ed è tappezzato di adesivi dei motoclub e dei gruppi di mototuristi partiti da qui. Esiste anche un libretto, il «Passaporto», gestito dall'associazione dei 35 comuni attraversati dalla strada, che si può far timbrare negli uffici turistici e nelle attività aderenti lungo tutto il percorso. Puoi ritirare il tuo all'ufficio turistico di Chaves, in Terreiro da Cavalaria, prima di partire.
Articoli correlati: Guida turistica alla Nacional 2

La mia Estrada Nacional 2 con il timbro del km 0 di Chaves

Dodici chilometri a est di Chaves, in cima a una collina di 820 m, sorge il Castelo de Monforte. Da questo castello in pietra la vista sulla valle di Chaves è splendida, e la sagoma del mastio si vede da gran parte della campagna circostante.

Il sito è stato abitato fin dalla preistoria, e i Romani sfruttarono la collina perché si trovava vicino alla strada che collegava Astorga a Braga. Quasi tutto ciò che si vede oggi fu costruito tra il 1273 e il 1312, quando re Dinis completò il mastio e tre torri laterali. Il castello fu teatro di scontri durante la crisi di successione del 1383-1385, quando il villaggio si schierò con Beatriz contro João I, e di nuovo durante le guerre di Restaurazione del XVII secolo, quando venne aggiunto un mezzo bastione per resistere ai colpi dell'artiglieria.

Per quasi sei secoli Monforte de Rio Livre è stato un comune a sé, con un proprio municipio, la chiesa parrocchiale e una cappella all'interno delle mura del castello. Quando il comune venne soppresso nel 1853, il villaggio si spopolò e da allora il castello cade lentamente in rovina. C'è un detto locale, «Se vais a Monforte, leva merenda e capote», cioè «se vai a Monforte, portati la merenda e il cappotto». Lassù si è molto esposti, anche d'estate.

Nota: Data la posizione isolata e i pochi visitatori, il castello è spesso chiuso, con la porta del cortile centrale chiusa a chiave.

Il Castelo de Monforte, un tempo fortezza importante e oggi quasi senza visitatori…