Il nome dice già tutto. In portoghese "Chaves" significa "chiavi" e, per mille anni, questa città è stata la Chiave del Regno, la roccaforte che difendeva il confine settentrionale dalla Spagna. Salendo oggi sui bastioni del castello medievale, si può ancora capire perché la sua posizione geografica fosse così strategica. Il confine spagnolo dista solo 12 km, la valle del Tâmega si estende proprio lì sotto e ogni esercito che abbia mai marciato verso il Portogallo da nord è dovuto passare sotto queste mura.

Ma la storia militare è solo una parte del racconto. Molto prima che il castello venisse costruito, i Romani fondarono la città per un motivo completamente diverso: le sorgenti termali che sgorgano qui a una temperatura costante di 73°C, tra le più calde dell'Europa continentale. Chiamarono l'insediamento Aquae Flaviae e costruirono attorno alla fonte il più grande complesso termale terapeutico della penisola iberica, i cui resti sono stati riscoperti per caso nel 2006 e oggi costituiscono uno dei siti archeologici più straordinari del Paese. A duemila anni di distanza, c'è ancora chi attraversa tutto il Portogallo per beneficiare di queste acque: si può entrare nella Fonte do Tabolado e versarsi un bicchiere direttamente dalla sorgente, mentre gli abitanti del posto, proprio accanto, ne aggiungono un po' al caffè mattutino.

Queste due identità, quella di fortezza e quella di centro termale, convivono armoniosamente. Il Ponte di Traiano consente di attraversare il Tâmega da quasi duemila anni e i cippi miliari romani originali si trovano ancora al centro. I vicoli acciottolati si snodano tra case in granito fino alla Praça de Camões, dove la Igreja Matriz in stile gotico e l'antico municipio si fronteggiano ai lati della piazza. I ristoranti delle stradine secondarie servono la sostanziosa cucina trasmontana, che in questo angolo del paese viene preparata meglio che altrove: piatti abbondanti di cozido à transmontana, presunto affumicato e le tipiche salsicce per cui la regione è famosa.

 

 

Fuori città, ci si trova in una posizione ideale per esplorare alcuni dei territori più selvaggi del Portogallo. A ovest si stagliano le vette granitiche del Parco Nazionale di Peneda-Gerês, a est si trova la cittadella in cima alla collina di Bragança e, più vicina, l'elegante località termale di Vidago. Chaves è anche il punto di partenza della famosa strada N2, che inizia qui il suo viaggio di 739 km verso sud fino a Faro; si vedono spesso gruppi di motociclisti radunati attorno al primo cippo chilometrico.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie portoghese, sono tornato a Chaves molte volte nel corso degli anni. In questa guida condivido ciò che abbiamo imparato, così che tu possa sfruttare al meglio la visita a una città poco frequentata ma che, a mio parere, meriterebbe di essere molto più conosciuta.

Il Museo delle Terme Romane: si tratta delle più grandi terme terapeutiche romane mai rinvenute nella penisola iberica, sepolte da un terremoto nel IV secolo e riscoperte per caso nel 2006. Oggi, passerelle in vetro guidano i visitatori sopra il complesso riportato alla luce.

Il Ponte di Traiano: magnifico esempio di ingegneria romana, questo ponte scavalca il fiume Tâmega da quasi 2.000 anni. Al suo centro si trovano due pietre miliari romane originali, poste in onore degli imperatori Vespasiano e Traiano.

Il Castello di Chaves: il maschio in granito del XIV secolo è tutto ciò che resta della fortezza medievale e oggi ospita il museo militare della città. Salire fino alla sommità permette di godere del miglior panorama di Chaves, con la vista che spazia sopra i tetti fino al confine con la Spagna.

La Praça de Camões: l'elegante Praça de Camões è il cuore storico e civico di Chaves, circondata dagli edifici più importanti della città. Tra questi spiccano i Paços do Concelho (il Municipio) e la chiesa gotica Igreja Matriz de Santa Maria Maior.

La passeggiata lungo il fiume, Alameda de Trajano: questo viale alberato segue le sponde del Tâmega e offre splendidi scorci sul ponte romano e sul centro storico.

Chaves è una cittadina incantevole e rappresenta una meta ideale per una gita in giornata se si sta già esplorando il nord del Portogallo. Tuttavia, non consiglierei di percorrere i 150 km da Porto solo per visitarla. Il viaggio dura circa un'ora e mezza a tratta e, se si soggiorna a Porto, ci sono escursioni in giornata decisamente migliori e più vicine, come Braga, Guimarães o Lamego. L'unica eccezione è se si viene appositamente per i bagni termali del complesso Termas & Spa: in tal caso, suggerirei di fermarsi a pernottare anziché rientrare in tutta fretta.

Il centro abitato è raccolto e si gira facilmente a piedi; le mie passeggiate nel centro storico durano circa tre ore a un ritmo tranquillo. Le attrazioni principali si trovano a breve distanza l'una dall'altra e i sentieri che costeggiano il fiume Tâmega offrono un modo piacevole per prolungare la giornata, se si ha tempo a disposizione.

Di seguito è riportato l'itinerario a piedi consigliato, che tocca i principali punti di interesse della città nell'ordine più logico da percorrere.

Cose da vedere in una gita di un giorno: 1) Praça de Camões 2) Castelo de Chaves 3) Igreja Matriz de Santa Maria Maior 4) Ponte de Trajano 5) Igreja de São João de Deus 6) Passeggiata sul fiume (Alameda de Trajano) 7) Terme & Spa 8) Fuente de agua (acqua termale gratuita) 9) Mura del Castello 10) Museo delle Terme Romane 11) Praça General Silveira 12) Forte di São Francisco (ora un albergo)

L'interno gotico della Matriz de Santa Maria Maior

Considerando quanto si deve guidare per raggiungere Chaves, è probabile che una sola giornata non giustifichi il viaggio e che sia più sensato fermarsi per una notte o due. La città offre una buona scelta di ristoranti che servono la sostanziosa cucina trasmontana per cui la regione è conosciuta, oltre a qualche bar, numerosi negozietti e quell'atmosfera tranquilla da cittadina di provincia che è sempre più difficile trovare altrove in Portogallo. Trascorrere una serata qui, cenando in uno dei ristorantini nascosti tra i vicoli e passeggiando lungo il fiume, è un'esperienza splendida.

Chaves è anche un'ottima base per esplorare l'estremo nord del Paese e la vasta regione del Trás-os-Montes. Le vette granitiche del Parco Nazionale di Peneda-Gerês si trovano a poco più di un'ora di strada verso ovest, mentre la cittadella di Braganza, arroccata in cima a una collina, si trova all'incirca alla stessa distanza verso est. Più vicine si trovano invece l'elegante cittadina termale di Vidago, la sua controparte spagnola Verín appena oltre il confine, i resti del Castelo de Monforte e la curiosa roccia in equilibrio di Pedra Bolideira.

La mappa qui sotto mostra la posizione dei migliori hotel e alloggi a Chaves. Se si inseriscono le date del soggiorno, sarà possibile visualizzare prezzi e disponibilità aggiornati.

Il nome della città a Praça General Silveira, una delle piazze minori di Chaves

Il Ponte di Traiano è la più antica struttura di Chaves ancora esistente: un basso ponte in granito che permette ai viaggiatori di attraversare il fiume Tâmega da quasi duemila anni. Legioni romane, mercanti medievali, eserciti napoleonici e turisti di oggi: sono passati tutti da questo stesso punto.

I lavori di costruzione iniziarono alla fine del I secolo sotto l'imperatore Vespasiano e furono completati nel 104 d.C., durante il regno del nipote Traiano, da cui l'opera prende il nome. Il ponte faceva parte della via romana che collegava Braga ad Astorga, in Spagna, una delle principali arterie di comunicazione del nord-ovest dell'impero, con Chaves e le sue sorgenti termali situate proprio a metà strada.

Il ponte è lungo 140 metri e originariamente contava diciotto arcate che scavalcavano il fiume. Nel corso dei secoli il letto del Tâmega si è ristretto e oggi ne rimangono sedici, di cui solo dodici sono visibili dall'alto: le restanti sono state inglobate dagli edifici costruiti successivamente sulla sponda orientale. Sorprendentemente, fino agli anni Cinquanta questo era ancora l'unico ponte di Chaves a collegare le due sponde del fiume.

Al centro della struttura si possono notare due colonne di granito, repliche dei pilastri commemorativi romani che un tempo segnavano questo luogo. Gli originali sono custoditi nel Museu da Região Flaviense, in Praça de Camões. Sulla prima si legge che il ponte fu pagato dagli abitanti di Chaves e che l'opera è dedicata all'imperatore Traiano. La seconda, il cosiddetto Padrão dos Povos, è dedicata ai precedenti imperatori Tito e Vespasiano e riporta l'elenco delle dieci comunità locali, le *civitates*, che contribuirono alla costruzione. Si tratta di un antico esempio di pubbliche relazioni imperiali: nominare e ringraziare la popolazione locale aveva il sottile scopo di legarla più strettamente a Roma.

Una terza colonna fu scoperta nel 1980, rinvenuta nel letto del fiume durante un'operazione di dragaggio, e oggi si trova accanto alle altre nel museo regionale.

Il Padrão dos Povos, un'antica forma di propaganda romana

Nelle profondità della valle del Tâmega si trova la faglia tettonica della Corga, che permette all'acqua altamente mineralizzata di risalire in superficie. Una di queste sorgenti affiora proprio qui a Chaves a una temperatura costante di 73°C: è una delle sorgenti naturali più calde dell'Europa continentale, nonché il motivo stesso per cui i Romani decisero di fondare la città.

L'acqua è ricca di bicarbonato di sodio, silice, fluoruri e litio. I Romani credevano fermamente nelle sue proprietà curative per ogni tipo di disturbo, dai reumatismi ai problemi digestivi. E non erano i soli. Le sorgenti tornarono in voga verso la metà del XVII secolo e da allora Chaves è rimasta una località termale a tutti gli effetti, attirando per generazioni visitatori da tutto il Portogallo desiderosi di bagnarsi nelle sue acque o di berle per scopi terapeutici.

Un bicchiere di "acqua buona", ma attenzione: la temperatura è di ben 73°C!

Il museo delle terme romane
Le terme romane di Chaves sono state scoperte per caso nel 2006, durante gli scavi per le fondamenta di un parcheggio sotterraneo. Ciò in cui si imbatterono gli operai si rivelò essere il più grande complesso termale terapeutico romano mai rinvenuto nella Penisola Iberica. La struttura fu sepolta da un terremoto alla fine del IV secolo e rimase dimenticata per quasi 1.600 anni; è proprio grazie a questo isolamento che così tanto del complesso si è conservato fino a oggi.

Ciò che rende il sito particolarmente insolito è che si trattava di terme terapeutiche, diverse dai classici bagni pubblici destinati all'igiene che si trovavano nella maggior parte delle città romane. Qui arrivavano pazienti da ogni angolo della provincia romana, attirati dalle proprietà curative dell'acqua.

L'ingresso al Museu das Termas Romanas de Chaves è gratuito e il museo illustra ogni area del complesso mentre si cammina su una serie di passerelle di vetro sospese sopra i resti. Consiglio caldamente di visitarlo, anche se di solito i siti archeologici non attirano particolarmente, perché le dimensioni del luogo sono davvero impressionanti: museutermasromanaschaves.pt/

Immergersi nelle acque termali oggi
Sopra la sorgente sorge il moderno complesso Termas & Spa, che ospita le prime piscine termali all'aperto del Portogallo continentale, oltre a saune, bagni turchi, docce emozionali e una "Fontana di ghiaccio" per rinfrescarsi. È assolutamente possibile abbinare una gita a Chaves a una sosta alle terme; io stesso l'ho fatto partendo da Porto: basta ricordarsi di portare il costume da bagno. Tutti i dettagli sui trattamenti e i prezzi sono disponibili sul sito ufficiale: www.termasdechaves.com/

Se desideri provare l'acqua gratuitamente, proprio all'esterno del complesso termale, nel grazioso Jardim do Tabolado si trova la Buvette de Chaves. Questa fontana pubblica eroga l'acqua di sorgente agli abitanti del luogo da generazioni. L'acqua calda sgorga direttamente dalla fonte ed è facile vedere gli anziani del posto in fila con bottiglie vuote o, scena ancora più tenera, con bustine di tè e caffè da sciogliere direttamente nell'acqua calda.

La Buvette de Chaves non sarà forse idilliaca come l'immagine che evoca una sorgente naturale, ma l'acqua è gratuita e ricca di proprietà benefiche.

Nel cuore di Chaves, nel punto più alto della città, sorge il Castelo de Chaves. Il mastio del XIV secolo è tutto ciò che rimane del castello originale, costruito in granito locale sotto il regno di Dionigi I e ulteriormente rinforzato nel 1662, durante le Guerre di Restaurazione contro la Spagna.

All’interno del mastio si trova il museo militare della città, che si sviluppa su tutti e quattro i piani della torre. La collezione è molto più ricca di quanto il modesto biglietto d'ingresso di 1 € lasci pensare: cannoni, moschetti, spade, bandiere, uniformi e insegne ripercorrono l’intero arco della storia militare portoghese. È presente una sezione particolarmente interessante sul coinvolgimento del Portogallo nella Prima guerra mondiale, oltre a un’altra dedicata ai conflitti coloniali in Africa degli anni Sessanta e Settanta.

La salita lungo le strette scale interne è breve ma ripida; una volta in cima si sbuca su una terrazza piana che regala il panorama più bello della città: il fiume che scorre in basso, i tetti in tegole rosse del centro storico e, in lontananza, le colline del confine spagnolo.

Attorno al mastio si estende il Jardim do Castelo, un piccolo giardino curatissimo con panchine all'ombra degli alberi e scorci che spaziano oltre i tetti fino al fiume Tâmega. Facendo una passeggiata lungo il perimetro esterno del mastio prima di andare via, si possono ancora scorgere tratti delle antiche mura difensive che passano dietro i giardini e le abitazioni moderne.

Le imponenti mura del castello

Il prodotto più celebre della città è il Pastel de Chaves, una mezzaluna di pasta sfoglia dorata ripiena di carne di vitello macinata e insaporita con cipolla. Gustato caldo appena sfornato, si frantuma in scaglie burrose al primo morso, rivelando un ripieno saporito e appena umido di vitello cotto a fuoco lento. È lo spuntino perfetto a metà mattina, magari accompagnato da un buon caffè, e si può trovare nelle *pastelarias* e nei bar di tutta la città.

La ricetta risale al 1862 e, sorprendentemente, è rimasta un segreto custodito da un'unica pasticceria, la Casa do Antigo Pasteleiro, per oltre 75 anni. All'epoca Chaves era così isolata geograficamente che la fama del pasticcino superava a malapena i confini della valle; fu solo a partire dagli anni '40 che altre pasticcerie della città ne appresero il metodo di preparazione. Oggi il Pastel de Chaves vanta lo status di Indicazione Geografica Protetta (IGP), il che significa che qualsiasi prodotto venduto con questo nome deve essere realizzato in città seguendo la ricetta tradizionale.

Il mio posto preferito per provarne uno è la Pastelaria Maria, un locale deliziosamente d'altri tempi situato a pochi passi da Praça de Camões, dove i pastéis vengono sfornati a più riprese durante tutta la mattina. Danno il meglio di sé entro un'ora circa dalla cottura, quindi consiglio di prenderne uno all'inizio della passeggiata per goderne appieno la fragranza.

L'Estrada Nacional 2, quasi sempre abbreviata in N2, è la strada più famosa del Portogallo e attraversa tutto il Paese percorrendo l'entroterra montuoso. Inizia proprio qui a Chaves e termina 739 km più avanti sul lungomare di Faro, il che la rende la strada più lunga del Portogallo. Avendo percorso l'intero itinerario nel corso degli anni, trovo che i tratti settentrionali siano i più interessanti, con la strada che si arrampica tra gli altipiani granitici del Trás-os-Montes prima di scendere verso la Valle del Douro.

Per decenni è stata l'arteria principale che collegava il nord e il sud del Paese, finché le superstrade non hanno deviato il traffico, lasciando alla N2 una seconda vita più tranquilla come percorso turistico. Oggi è molto amata da motociclisti e ciclisti, che solitamente impiegano due o tre giorni per percorrerla a motore e circa una settimana in bicicletta.

Il cippo del chilometro zero si trova in una piccola rotonda vicino al Parco Pubblico, appena a est del centro storico, ed è tappezzato di adesivi lasciati dai club di motociclisti e dai gruppi di viaggiatori partiti da questo punto. Esiste anche un libretto "Passaporto", gestito dall'associazione dei 35 comuni lungo il percorso, che si può far timbrare presso gli uffici del turismo e le attività aderenti lungo tutto il tragitto. È possibile ritirarne una copia presso l'ufficio del turismo di Chaves, in Terreiro da Cavalaria, prima di mettersi in viaggio.
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La mia Estrada Nacional 2 con il timbro del km 0 di Chaves

A circa 12 km a est di Chaves, sulla sommità di un'altura di 820 metri, sorge il Castelo de Monforte. La posizione di questa fortezza in pietra regala una vista magnifica sulla Valle di Chaves, e il profilo del suo mastio è ben visibile da gran parte della campagna circostante.

Il sito è abitato fin dalla preistoria e i Romani scelsero di presidiare la collina per la vicinanza alla strada che collegava Astorga a Braga. Gran parte di ciò che si può ammirare oggi fu costruito tra il 1273 e il 1312, quando re Dinis completò il mastio e le tre torri laterali. Il castello fu teatro di scontri durante la crisi di successione del 1383-1385, quando il borgo sostenne Beatriz contro João I, e di nuovo durante le Guerre di Restaurazione del XVII secolo, quando venne aggiunto un mezzo bastione per resistere al fuoco dell'artiglieria.

Per quasi sei secoli Monforte de Rio Livre fu un comune a sé stante, con tanto di municipio, chiesa parrocchiale e cappella all'interno delle mura del castello. Quando il consiglio comunale fu soppresso nel 1853, il borgo iniziò a svuotarsi e da allora il castello è andato incontro a un lento e silenzioso declino.

Esiste un detto locale che recita: "Se vais a Monforte, leva merenda e capote", ovvero "se vai a Monforte, porta con te la merenda e il cappotto". Lassù si è molto esposti agli elementi, anche in piena estate.

Nota: a causa della posizione isolata e dello scarso numero di visitatori, il castello è spesso chiuso e il portone che conduce al cortile centrale può essere sbarrato.

Il Castelo de Monforte: un tempo fortezza di grande importanza, oggi meta di pochissimi visitatori.