Pocas ciudades europeas te atrapan durante tanto tiempo como Oporto. Y la culpa la tiene tanto lo que hay fuera de la ciudad como lo que hay dentro. En menos de una hora de tren puedes estar en el patio donde nació el primer rey de Portugal, subir una escalinata barroca que, según dicen, refleja el ascenso al cielo, recorrer una red de canales a bordo de una góndola pintada o ver cómo el Douro se desliza entre las viñas en terrazas que llevan tres siglos dando vino de Oporto. Todo queda a mano, y casi todo te cuesta menos que una comida.

Lo que más sorprende a quien viene por primera vez es lo variado que es todo. Hacia el este, el valle del Douro se despliega en lo que, para mí, es la región vinícola más bonita de Europa. Al norte están Guimarães y Braga, el corazón histórico y espiritual del país. Al oeste se extiende la Costa Verde, con las casitas de pescadores a rayas de Costa Nova y las largas playas doradas de Vila do Conde. Al sur de la ciudad están Aveiro y sus canales, y más allá, la ciudad universitaria de Coimbra. Lo difícil no es encontrar sitios que merezcan la pena, sino decidir qué excursiones caben en el tiempo que tienes.

Para la mayoría de estas excursiones no te hará falta coche. La red de trenes regionales y metro de Oporto es de las mejores del país, y a la mayoría de los destinos de esta guía se llega en tren directo, a menudo en más o menos una hora y por unos pocos euros. Cuando tener coche te abra de verdad la región, como en las carreteras secundarias del Douro o en el alto Minho, te lo diré claramente. Cuando no, te orientaré hacia la opción más fácil y barata.

Recorro Portugal desde 2001, y mi mujer, que es portuguesa, tiene familia en Oporto y sus alrededores, así que la ciudad ha sido nuestra segunda casa durante casi veinticinco años. En todo este tiempo hemos hecho estas excursiones en todas las estaciones y a todos los ritmos, y se las hemos enseñado a una larga lista de amigos que nos preguntaban por dónde empezar. En esta guía te cuento lo que hemos aprendido, para que elijas las excursiones que mejor encajen en tu semana por el norte y te ahorres las que no compensan el viaje.

Cuando cada guía parece recomendar un pueblo distinto, elegir puede resultar abrumador, así que aquí te resumo cada destino tal y como se lo describiría a un amigo que me preguntara por dónde empezar. Los he agrupado según el uso que les da la mayoría de los viajeros: las excursiones populares que se merecen su fama y unas cuantas alternativas más tranquilas que vale la pena conocer si tienes tiempo o te apetece alejarte de las multitudes.

Guimarães:
Los portugueses la llaman la cuna de su nación, y no exageran. El primer rey de Portugal nació aquí en 1109, y el centro medieval apenas ha cambiado en los ochocientos años transcurridos desde entonces. Encontrarás un sombrío palacio gótico, un castillo en lo alto de una colina y un laberinto de calles de granito que te lleva de forma natural de uno a otro. Con tres horas ves lo más destacado sin prisas. El tren directo desde Oporto tarda alrededor de una hora - Guía de Guimarães

Braga:
Capital religiosa de Portugal durante casi dos mil años, Braga alberga la catedral más antigua del país y un perfil urbano marcado por las torres de sus iglesias. La mayoría de los visitantes combina el casco histórico con una subida a Bom Jesus do Monte, el santuario barroco de peregrinación al que se llega por una monumental escalinata en zigzag. No te lo pierdas. Calcula entre cuatro y cinco horas para ver ambas cosas como es debido. El tren desde Oporto tarda algo más de una hora - Guía de Braga

Aveiro:
A Aveiro se la suele llamar la Venecia de Portugal, lo cual es exagerar un poco, aunque la comparación no carece de fundamento. La ciudad está surcada de canales por los que navegan los coloridos barcos moliceiros, que antes se usaban para recoger algas y hoy se dedican a paseos cortos. Aveiro en sí se ve en un par de horas, y por eso yo siempre la combinaría con Costa Nova, ocho kilómetros al oeste, donde las casitas de pescadores a rayas frente al mar se han convertido en una de las estampas más fotografiadas del país. El tren directo desde Oporto tarda alrededor de una hora - guía de Aveiro

El valle del Douro:
Para mí, la región vinícola más bonita de Europa y el origen de hasta la última gota de vino de Oporto del mundo. Los viñedos en terrazas caen en picado hacia el río, que fluye despacio, y los pueblecitos de Pinhão y Peso da Régua sirven de base principal a los visitantes. El valle está a cien kilómetros al este de Oporto y tienes tres formas sensatas de recorrerlo: un crucero fluvial de un día completo, el tren de la Linha do Douro (uno de los trayectos ferroviarios más espectaculares de Europa) o una ruta en coche por la N222. Cada opción te ofrece una perspectiva distinta del mismo paisaje, y elegir entre ellas es una de las decisiones más agradables que tomarás en este viaje, guía del valle del Douro.

Lamego:
Una alternativa más tranquila a Braga y, en cierto modo, más interesante. El Santuário de Nossa Senhora dos Remédios se alza en lo alto de una escalinata barroca tan grandiosa como la de Bom Jesus, pero Lamego recibe solo una mínima parte de esos visitantes. Aquí el placer está en el ritmo pausado y en la sensación de estar en una ciudad portuguesa con vida propia, que no se ha desvirtuado para complacer al turismo. Conviene ir en coche, porque así puedes incluir por el camino el Mosteiro de São João de Tarouca y el pueblo medieval de Ucanha, guía de Lamego.

Matosinhos:
La playa de verdad más cercana a Oporto, a una media hora en metro. La ciudad en sí, junto a un puerto en activo y la terminal de cruceros, es más funcional que encantadora, pero la arena es amplia, el agua está limpia y los restaurantes de pescado y marisco de la Rua Heróis de França preparan a la brasa algunos de los mejores pescados del norte. Ve por la playa y por la comida, no por el entorno, guía de Matosinhos.

Otras excursiones de un día que conviene conocer

Las excursiones anteriores bastan para llenar la mayoría de los itinerarios de una semana, pero hay varios destinos más tranquilos que te recomendaría si dispones de más tiempo o quieres salirte del circuito más trillado.

Viana do Castelo es la ciudad que se pierden la mayoría de los visitantes extranjeros, y precisamente por eso sale ganando. Situada junto al amplio estuario del Lima, tiene un santuario magnífico en lo alto de una colina, un casco histórico precioso y ese aire portugués natural, sin impostar, que los destinos más populares han empezado a perder.

Ponte de Lima es una de las villas más antiguas de Portugal. Se asienta a orillas del río del mismo nombre, sobre el que se tiende un puente romano por el que todavía hoy pasan los peatones. Es pequeña, pausada y preciosa, y lo mejor es llegar en coche.

Coimbra es la antigua ciudad universitaria del país, con una de las universidades más antiguas del mundo y estudiantes que todavía visten las tradicionales capas negras. Eso sí, queda justo en el límite de lo que da de sí una excursión de un día desde Oporto. Te recomiendo encarecidamente pasar allí una noche en lugar de verla a toda prisa en un solo día, o bien visitarla como parada de camino al sur, hacia Lisboa.

Vila do Conde es un pequeño pueblo pesquero a veinte minutos al norte de Oporto en metro, donde un monasterio en lo alto de una colina domina un puerto en plena actividad y tres kilómetros de arena dorada. Es la mejor opción si quieres un día de playa con un pueblo de verdad al lado.

Póvoa de Varzim es un destino de playa para portugueses más que para turistas, muy popular en verano entre familias de todo el norte. Las playas son excelentes; la ciudad en sí, no tanto. Es más recomendable si viajas con niños y quieres pasar un día sencillo junto al mar.

¿Merece la pena apuntarse a una excursión organizada?
Si vas con poco tiempo, una excursión organizada suele ser la forma más fácil de conocer la región. Otra persona se encarga de conducir y de los horarios, y un buen guía te llevará a sitios ante los que pasarías de largo si fueras por tu cuenta.

El valle del Duero, en particular, se descubre mucho más fácilmente con guía que sin él. También conviene plantearse una excursión organizada para días combinados, como Guimarães y Braga, difíciles de hacer bien en transporte público en un solo día.
En los últimos años he trabajado con GetYourGuide, y las excursiones que aparecen a continuación son las que reservaría yo mismo.

Para que te hagas una idea de tus opciones, el siguiente mapa señala cada destino. Las excursiones de un día más populares están marcadas en amarillo, y mis alternativas tranquilas favoritas, en verde.

Excursiones populares: 1) Braga 2) Guimarães 3) Valle del Duero 4) Aveiro 5) Matosinhos 6) Coimbra
Alternativas más tranquilas: 7) Lamego 8) Vila do Conde 9) Viana do Castelo 10) Ponte de Lima 11) Espinho 12) Barcelos 13) Póvoa de Varzim

Guimarães es la ciudad más antigua de Portugal y, en mi opinión, la mejor excursión de un día desde Oporto.

Una vez que tengas claro lo que ofrece cada destino, la siguiente pregunta es en qué orden hacerlos. El orden que te propongo es el que seguimos nosotros y el que recomendamos a amigos y familiares:
1) Guimarães 2) Braga 3) Valle del Duero 4) Aveiro 5) Viana do Castelo 6) Lamego
A los cuatro primeros se llega en tren directo en una hora, más o menos. Se tarda más en llegar a Viana do Castelo y Lamego, pero el esfuerzo extra merece mucho la pena. Si solo tienes tiempo para los tres primeros, aun así habrás visto lo mejor del norte. Un consejo antes de empezar: dedica al menos dos días al propio Oporto antes de salir de excursión. La ciudad lo merece.
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Vila do Conde combina un bonito casco antiguo con tres kilómetros de arena dorada.

Tanto a Coimbra como a Viana do Castelo se llega desde Oporto en una hora y cuarto, más o menos, y sobre el papel parecen excursiones de un día bastante razonables. En la práctica, te recomiendo de verdad que les dediques una noche a cada una.

En realidad, el problema no es el tiempo de viaje. Sencillamente, las dos ciudades tienen más de lo que cabe en unas pocas horas. Coimbra es una ciudad universitaria de pleno derecho, con una biblioteca en lo alto de la colina, un casco antiguo a orillas del río y una tradición de fado que se disfruta mejor cuando ya ha anochecido. Si intentas verlo todo entre tren y tren, la visita se convierte en una marcha forzada. Viana do Castelo es todo lo contrario: tranquila y sin prisas, se asienta junto al amplio estuario del Lima, bajo la mirada del Santuário de Santa Luzia. Es de esos sitios que se descubren a lo largo de una velada más que en una tarde, y sigue siendo casi desconocida para los visitantes extranjeros. Si te apetece alejarte del circuito turístico durante una noche, aquí es adonde te mandaría.

Si solo puedes dedicarle un día, coge el primer tren de ida y el último de vuelta, y asume que tendrás que elegir dos o tres cosas que ver en lugar de verlo todo.
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El Santuário de Santa Luzia, en Viana do Castelo

Un coche de alquiler te abre rincones del norte a los que el tren nunca termina de llegar, y te permite encadenar varios sitios en un mismo día. Con coche, este es el orden que te propondría:
1) Guimarães 2) Braga 3) el valle del Duero y Lamego 4) Viana do Castelo 5) Aveiro y Costa Nova 6) Ponte de Lima y Ponte da Barca 7) el alto Minho (Monção, Valença y Cerveira)

La versión en coche cambia algunas de las excursiones más fáciles en tren por las zonas menos accesibles de la región, sobre todo el alto Minho, que es casi imposible de ver bien de cualquier otra forma.

Un apunte práctico, fruto de años haciéndolo: dentro de Oporto, Braga y Guimarães, el coche estorba más que ayuda, porque sus centros históricos no se construyeron pensando en él y aparcar sale caro, si es que encuentras sitio. Alquílalo solo para los días en que lo necesites.

El bonito pueblo de Pinhão, a orillas del Duero

La costa a ambos lados de Oporto está bordeada de amplias playas atlánticas, y a la mayoría se llega con un trayecto corto en tren o en metro. Las cuatro que te recomendaría son Vila do Conde, Miramar, Espinho y Póvoa de Varzim. Todas combinan una buena extensión de arena con una localidad por la que merece la pena pasear cuando ya te hayas hartado de mar.

Matosinhos es la playa de la que primero oye hablar la mayoría de los visitantes, y conviene ser sincero al respecto. La arena es amplia, el agua está limpia y el almuerzo de pescado y marisco que viene después está entre los mejores del norte. El entorno, en cambio, no está a la altura. La playa queda a la sombra de un puerto en plena actividad y de la terminal de cruceros, y las vistas son más industriales que pintorescas. Ve a bañarte y a comer, pero no esperes una estampa de postal.
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La Praia de Miramar

Matosinhos

Con el resumen anterior tienes suficiente para elegir. A continuación repaso cada destino uno por uno, con más detalles sobre qué ver, cuánto tiempo dedicarle y la forma más fácil de llegar.

Los portugueses tienen un dicho: Portugal nasceu aqui. Portugal nació aquí. Y no es sentimentalismo. El primer rey del país, Afonso Henriques, nació entre estas murallas en 1109, y el reino en sus inicios se gobernaba desde el castillo que todavía se alza en el extremo norte del casco antiguo. Pocas ciudades de Europa lucen el título de cuna de la nación con tanta naturalidad como Guimarães.

Los monumentos principales se concentran en la parte alta del centro histórico. El castillo es pequeño y se le notan todos y cada uno de sus años. A pocos minutos a pie está el Paço dos Duques de Bragança, un sombrío palacio medieval que construyó en el siglo XV la familia noble más poderosa del país. Más abajo, el casco antiguo se despliega en una sucesión de plazas de granito y calles porticadas que apenas han cambiado en seiscientos años, y que le valieron a Guimarães su inscripción como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2001.

Cuando hayas visto el castillo y el centro, yo subiría en teleférico al Monte da Penha. En pocos minutos asciendes cuatrocientos metros por encima de la ciudad, y las vistas sobre los tejados y sobre el Minho son las mejores que vas a tener de la región. Arriba hay senderos fáciles si quieres alargar la visita y, si no te apetece, una pequeña capilla y un café.

El tren directo desde Oporto tarda alrededor de una hora, y con media jornada en la ciudad te basta para verla sin prisas. Si solo vas a elegir una excursión de un día de esta lista, yo me quedaría con esta.
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El sombrío palacio de los Duques de Bragança data del siglo XV

Dos mil años de tradición religiosa han dado forma a esta ciudad. El resultado es un lugar donde las iglesias superan en número a casi cualquier otro tipo de monumento, y donde la catedral más antigua de Portugal sigue en pie en pleno centro histórico.

La Sé de Braga es el punto de partida lógico. Fundada en el siglo XI sobre el solar de una iglesia aún más antigua, es un edificio hecho a capas, remodelado por todos los estilos arquitectónicos que han pasado por Portugal, del románico al gótico y al barroco. A su alrededor, el centro histórico se abre en una red de calles peatonales, plazas arboladas y grandes edificios públicos que merecen una mañana de paseo sin prisas. Pese a su carácter religioso, es también una de las ciudades más jóvenes del país gracias a su universidad, y los cafés y bares le dan un ambiente que no esperarías a juzgar por la cantidad de iglesias.

El otro motivo por el que la mayoría de los visitantes viene a Braga es Bom Jesus do Monte, a pocos kilómetros de la ciudad. La escalinata barroca de peregrinación sube por la ladera boscosa en una serie de tramos en zigzag, cada uno adornado con capillas, fuentes y estatuas alegóricas que representan los sentidos y las virtudes. Se dice que todo el conjunto simboliza la ascensión del alma hacia el cielo, y cada tramo está dedicado a una etapa distinta de ese camino. Es uno de los monumentos más fotografiados del país, y con razón. Puedes subir la escalinata a pie en unos veinte minutos o coger el funicular hidráulico que sube a los peregrinos hasta lo alto desde 1882.

Calcula entre cuatro y cinco horas para ver Braga y Bom Jesus juntos a un ritmo cómodo. El tren directo desde Oporto tarda algo más de una hora, lo que hace de esta una de las excursiones más fáciles de la lista.
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El tercer tramo de la escalinata que sube a la iglesia de Bom Jesus do Monte, en la cima

La Sé de Braga

El Duero es la región vinícola demarcada más antigua del mundo: se creó por decreto real en 1756, casi un siglo antes de que Burdeos consiguiera lo mismo. Cada gota de vino de Oporto que se ha producido jamás procede de estas laderas en terrazas, y el paisaje que ves hoy, con sus muros de piedra seca y sus terrazas talladas a mano que caen en fuerte pendiente hacia el río, lo ha ido moldeando este comercio durante tres siglos. La UNESCO declaró el valle Patrimonio de la Humanidad en 2001, en reconocimiento al paisaje cultural más que al propio vino.

Las dos localidades principales, Pinhão y Peso da Régua, están a orillas del río y sirven de base a la mayoría de los visitantes. Régua es la más grande de las dos y alberga el Museu do Douro, el mejor sitio para empezar si quieres entender cómo funciona de verdad el negocio del oporto. Pinhão es más pequeña y más bonita. Está metida en lo más hondo del valle, donde los viñedos se pegan más al río, y su estación de tren, decorada con azulejos que representan la vendimia, es una de las más fotografiadas del país.

Hay tres maneras de ver bien el valle, y elegir entre ellas es la mitad del placer del viaje. El tren de la Linha do Douro va de Oporto a Pocinho, y el tramo al este de Régua está considerado uno de los recorridos en tren más bonitos de Europa. La carretera N222 sigue el río por el mismo paisaje y llegó a ser elegida la mejor carretera del mundo para conducir. Con ella tienes libertad para parar en quintas y miradores cada vez que la vista lo pida. Los cruceros fluviales salen de Oporto y de Régua y ofrecen la forma más pausada y relajada de ver ese mismo paisaje, normalmente con almuerzo y cata incluidos.

Si vienes solo para un día, yo cogería el tren temprano hasta Régua, enlazaría con un crucero corto hasta Pinhão y volvería en tren a última hora de la tarde. Así tienes el tren y el río en un solo día, y eso es casi todo lo que hace que el Duero sea el Duero.

El tren de la Linha do Douro remontando el río

A Aveiro suelen llamarla «la Venecia de Portugal», una de esas comparaciones que normalmente prometen más de lo que el lugar ofrece. En este caso se lo gana, al menos en parte. El centro histórico está al borde de una amplia laguna costera y está surcado de canales, y las barcas que los recorren, los coloridos moliceiros de fondo plano, sí recuerdan un poco a las góndolas. En su origen eran barcas de trabajo con las que se recogían algas para usarlas como abono, y hoy se usan para paseos cortos por los principales canales de la ciudad.

El otro motivo por el que Aveiro merece el viaje es su arquitectura modernista. A principios del siglo XX, el comercio de la sal y de las algas trajo riqueza, y una generación de comerciantes la gastó en fachadas de azulejos muy ornamentadas y en hierros forjados de formas curvas que han envejecido de maravilla. Un recorrido corto a pie pasa por los mejores ejemplos, además del mercado de pescado y el bonito barrio pesquero antiguo de Beira-Mar. Con una mañana basta para ver el centro sin prisas.

Por eso siempre combino Aveiro con Costa Nova, a ocho kilómetros al oeste, en la costa. Este pequeño pueblo pesquero es famoso por sus casitas de madera a rayas de colores, los palheiros. Los pescadores los construyeron en su día para guardar las redes y las barcas. Hoy están pintados a franjas rojas, azules, amarillas y verdes y se alinean frente al mar en una de las estampas más fotografiadas del país. El pueblo es tan pequeño que se recorre a pie en veinte minutos, pero una comida larga a base de pescado a la brasa en uno de los restaurantes del paseo marítimo es uno de esos pequeños placeres portugueses que justifican el viaje por sí solos.
Entre Aveiro y Oporto hay tren directo, que tarda alrededor de una hora. Los autobuses de Aveiro a Costa Nova salen cada media hora y tardan quince minutos, pero paran unas cuantas veces por el camino, así que yo suelo pedir un Uber, total, son quince minutos.

Los moliceiros de Aveiro

Si Braga tiene la escalinata barroca más famosa de Portugal, Lamego tiene la que la mayoría de los visitantes se pierde. El Santuário de Nossa Senhora dos Remédios se alza muy por encima de la ciudad y se llega a él por una escalinata en zigzag de casi setecientos escalones, decorada con capillas, paneles de azulejos y fuentes de piedra, que culmina en una iglesia de dos torres que lleva casi tres siglos atrayendo a peregrinos. Está a la altura del Bom Jesus do Monte en todo lo que importa, y lo compartirás con mucha menos gente.

Bajar a la ciudad merece la pena. Una gran avenida recorre todo el centro histórico, flanqueada por cafés y pequeñas tiendas, y termina en el antiguo castillo que vigila Lamego desde el siglo XII. Entre ambos hay plazas tranquilas, una catedral elegante y ese ambiente pausado de ciudad pequeña que las paradas más populares del Duero han empezado a perder.

Si tienes coche, yo alargaría el día con dos trayectos cortos. El Mosteiro de São João de Tarouca, veinte minutos al sur, es el monasterio cisterciense más antiguo del país. Se fundó en 1152 y hoy es una ruina romántica en medio de un paisaje boscoso. Un poco más allá está Ucanha, un pueblecito cuyo puente medieval y torre fortificada le dan una de las entradas más bonitas de cualquier pueblo de la región.

Lamego se combina de forma natural con Peso da Régua, doce kilómetros al norte, a orillas del río, y punto de partida de la mayoría de los cruceros por el Duero. En transporte público, tendrías que coger el tren de la Linha do Douro de Oporto a Régua y luego un autobús de enlace que sube hasta Lamego. Con coche, es fácil visitar las dos, y juntas dan para uno de los días más interesantes que se pueden pasar en el Duero.

El centro histórico de Lamego visto desde el Castelo de Lamego

Vila do Conde es una de esas raras localidades de playa que no han dejado que la playa lo acapare todo. El centro histórico sigue siendo un puerto pesquero en activo, el monasterio de la colina sigue vigilando la desembocadura del río como lleva haciendo setecientos años, y los tres kilómetros de arena dorada que se extienden hacia el norte, hasta Póvoa de Varzim, son casi algo secundario. Casi.

El perfil de la ciudad lo domina el Mosteiro de Santa Clara, fundado en 1318 y, en su época de máximo esplendor, el monasterio más grande del norte de Portugal. Detrás se extiende lo más impresionante de la ciudad: el gran acueducto de piedra que antaño llevaba agua al monasterio desde cinco kilómetros de distancia y que todavía recorre casi mil metros sobre cientos de arcos de granito. Abajo, en el centro histórico, encontrarás la gótica Igreja Matriz, una pequeña cuadrícula de calles empedradas y la zona del puerto, donde está amarrada la Nau Quinhentista, una réplica a tamaño real de un velero portugués del siglo XVI a la que puedes subir por unos pocos euros.

La playa en sí es amplia y cómoda. El tramo principal queda al norte del río y lo bordean un largo paseo marítimo y unos cuantos restaurantes, mientras que la Praia da Azurara, más tranquila, en la orilla sur, tiene detrás dunas protegidas y resulta más natural. Ambas tienen arena dorada y fina y esa agua atlántica fría y vigorizante tan característica del norte de Portugal.

Póvoa de Varzim está en el extremo norte de la misma playa. Podría decirse que la arena es mejor y hay más gente, pero Póvoa es un destino de playa moderno, no una ciudad histórica. Si tienes que elegir entre las dos, Vila do Conde es mejor plan para pasar el día. Ambas son paradas de la misma línea de metro desde Oporto, a unos cuarenta minutos del centro de Oporto.
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El Mosteiro de Santa Clara visto desde el río Ave

Coimbra es la antigua sede universitaria de Portugal, una ciudad impregnada de historia y tradiciones. Los estudiantes universitarios, vestidos con sus tradicionales capas negras, se ven por toda la ciudad.

En el mapa, Coimbra puede parecer demasiado lejos para una excursión de un día desde Oporto, pero está conectada por el tren rápido, el Alfa Pendular, que hace el trayecto en menos de una hora.
Estos billetes de tren hay que reservarlos con antelación. También es posible incluir Coimbra como excursión de un día cuando viajes entre Oporto y Lisboa.
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