El nombre lo dice todo. Chaves significa «llaves» en portugués y, durante mil años, esta fue la Llave del Reino, la plaza fuerte que custodiaba la frontera norte frente a España. Si te asomas hoy a las murallas de su castillo medieval, entenderás enseguida por qué su geografía era tan estratégica. La frontera española está a tan solo 12 km, el valle del Tâmega se extiende a tus pies y todos los ejércitos que avanzaron hacia Portugal desde el norte pasaron ante estos muros.

Pero la historia militar es solo la mitad del relato. Mucho antes de que se construyera el castillo, los romanos fundaron la ciudad por un motivo totalmente distinto: las aguas termales que brotan aquí a una temperatura constante de 73 °C, lo que las convierte en uno de los manantiales más calientes de la Europa continental. Llamaron al asentamiento Aquae Flaviae y, alrededor del manantial, construyeron el mayor complejo de termas terapéuticas de la península ibérica. Sus restos se redescubrieron por casualidad en 2006 y hoy constituyen uno de los yacimientos arqueológicos más fascinantes del país. Dos mil años después, la gente sigue acudiendo desde todos los rincones de Portugal para tomar las aguas, y tú mismo puedes entrar en la Fonte do Tabolado y servirte un vaso directamente del manantial, mientras los vecinos, junto a ti, la añaden a su café de la mañana.

Estas dos identidades, la de fortaleza y la de balneario, conviven codo con codo. El Puente de Trajano ha permitido cruzar el Tâmega durante casi dos milenios y los miliarios romanos originales aún se alzan en su parte central. Las callejuelas empedradas serpentean entre casas de granito hasta llegar a la Praça de Camões, donde la gótica Igreja Matriz y el antiguo ayuntamiento se sitúan frente a frente. Los restaurantes de las callejuelas sirven esa contundente cocina trasmontana que en este rincón del país bordan como en ningún otro: platos rebosantes de cozido à transmontana, presunto ahumado y los embutidos que han dado fama a la región.

 

 

Más allá de la ciudad, estarás en una ubicación privilegiada para descubrir algunos de los parajes más salvajes de Portugal. Los picos de granito del Parque Nacional de Peneda-Gerês se encuentran hacia el oeste, la ciudadela de Braganza, encaramada en lo alto de su colina, queda al este y, mucho más cerca, tienes la elegante villa termal de Vidago. Chaves es también el punto de partida de la famosa carretera N2, que recorre 739 km hacia el sur hasta Faro, y es habitual ver a grupos de moteros reunirse en torno al primer mojón de la ruta.

Llevo recorriendo Portugal desde 2001 y, junto a mi mujer, que es portuguesa, he vuelto a Chaves en numerosas ocasiones a lo largo de los años. En esta guía comparto lo que hemos aprendido para que puedas aprovechar al máximo una ciudad que todavía recibe pocos visitantes pero que, en mi opinión, merece ser mucho más conocida.

El Museo de las Termas Romanas: se trata de las termas romanas terapéuticas más grandes jamás encontradas en la península ibérica, sepultadas por un terremoto en el siglo IV y redescubiertas por accidente en 2006. Actualmente, varias pasarelas de cristal permiten a los visitantes caminar sobre el complejo excavado.

La Ponte de Trajano: una magnífica proeza de la ingeniería romana, este puente lleva casi 2000 años cruzando el río Támega. En su parte central se conservan dos miliarios romanos originales que rinden homenaje a los emperadores Vespasiano y Trajano.

El Castelo de Chaves: la torre del homenaje de granito, del siglo XIV, es lo único que queda del castillo medieval y actualmente alberga el museo militar de la ciudad. Subir hasta la azotea te regalará la mejor panorámica de Chaves, con una vista que se extiende sobre los tejados hasta la frontera con España.

La Praça de Camões: esta elegante plaza es el corazón histórico y civil de Chaves y está flanqueada por los edificios más importantes de la localidad. Entre ellos destacan los Paços do Concelho (el Ayuntamiento) y la gótica Igreja Matriz de Santa Maria Maior.

Paseo fluvial de la Alameda de Trajano: este paseo arbolado recorre la orilla del Támega y ofrece unas vistas preciosas del puente romano y del casco histórico.

Chaves es un pueblo pequeño y encantador que resulta ideal para pasar el día si ya estás explorando el norte, aunque no te recomendaría conducir los 150 km que lo separan de Oporto solo para visitarlo. El viaje dura unos 90 minutos por trayecto y, si te alojas en Oporto, hay escapadas mucho mejores y más a mano, como Braga, Guimarães o Lamego. La única excepción sería que vinieras específicamente por el balneario del complejo Termas & Spa; en ese caso, te sugeriría quedarte a dormir en lugar de volver con prisas.

El pueblo en sí es compacto y se recorre fácilmente a pie. Mis paseos por el casco histórico suelen durar unas tres horas a un ritmo tranquilo. Los principales lugares de interés están muy cerca unos de otros, y los paseos a la orilla del río Tâmega son una forma muy agradable de alargar la jornada si tienes tiempo.

A continuación, te presento la ruta a pie que te recomiendo, que recorre los principales atractivos del pueblo en el orden más lógico para ir caminando.

Lugares de interés de la excursión: 1) Praça de Camões 2) Castelo de Chaves 3) Igreja Matriz de Santa María Maior 4) Ponte de Trajano 5) Igreja de São João de Deus 6) Paseo fluvial de la Alameda de Trajano 7) Termas & Spa 8) Fuente de agua (agua termal gratuita para probar) 9) Murallas del castillo 10) Museo de las termas romanas 11) Praça General Silveira 12) Forte de São Francisco (ahora un hotel)

El interior gótico de la Matriz de Santa María Maior

Teniendo en cuenta lo que hay que conducir para llegar hasta Chaves, es muy posible que decidas que un solo día no justifica el viaje y que prefieras quedarte una noche o dos. El pueblo cuenta con una buena selección de restaurantes que sirven la contundente cocina trasmontana por la que es conocida la región, además de unos cuantos bares, numerosas tiendecitas y ese ambiente pausado de pueblo que cada vez es más difícil de encontrar en otros lugares de Portugal. Disfrutar de una velada aquí, cenando en alguno de los restaurantes de las callejuelas y dando un paseo junto al río, es una auténtica delicia.

Chaves también es una base excelente desde la que explorar el extremo norte del país y el resto de la región de Trás-os-Montes. Los picos de granito del Parque Nacional de Peneda-Gerês se encuentran a poco más de una hora al oeste, y la ciudadela de Braganza está a una distancia similar al este. Más a mano tienes la elegante ciudad balneario de Vidago, su homóloga española Verín justo al otro lado de la frontera, las ruinas del castillo de Monforte y la curiosa roca oscilante de Pedra Bolideira.

En el mapa que tienes a continuación encontrarás la ubicación de los mejores hoteles y alojamientos en Chaves. Si ajustas las fechas a las de tu estancia, verás los precios actualizados y la disponibilidad en tiempo real.

El nombre de la ciudad en la Praça General Silveira, una de las plazas pequeñas de Chaves

El Puente de Trajano es la estructura más antigua que se conserva en Chaves, un puente bajo de granito que ha servido de paso a los viajeros sobre el río Tâmega durante casi 2000 años. Legiones romanas, mercaderes medievales, ejércitos napoleónicos y turistas modernos: todos han cruzado por este mismo punto.

Su construcción se inició a finales del siglo I bajo el mandato del emperador Vespasiano y se completó en el año 104 d. C., durante el reinado de su sobrino Trajano, de quien el puente toma su nombre actual. Formaba parte de la calzada romana que unía Braga con Astorga, en España, una de las grandes arterias del noroeste del imperio, con Chaves y sus aguas termales situadas justo en mitad del recorrido.

El puente mide 140 metros de largo y originalmente contaba con 18 arcos que cruzaban el río. El cauce del Tâmega se ha ido estrechando con el paso de los siglos y hoy quedan 16 arcos, de los cuales solo podrás ver 12 desde arriba; el resto ha quedado oculto bajo los edificios construidos posteriormente en la orilla este. Resulta sorprendente que, hasta la década de 1950, este siguiera siendo el único puente que cruzaba el río en toda la ciudad.

En su parte central se alzan dos columnas de granito, réplicas de los pilares conmemorativos romanos que antaño marcaban este lugar. Los originales se conservan en el Museu da Região Flaviense, en la Praça de Camões. La primera columna registra que el puente fue costeado por los habitantes de Chaves y dedica la obra al emperador Trajano. La segunda, el Padrão dos Povos (Padrón de los Pueblos), está dedicada a los emperadores anteriores, Tito y Vespasiano, y enumera las diez comunidades locales, las *civitates*, que contribuyeron a su construcción. Se trata de un ejemplo temprano de relaciones públicas imperiales: mencionar y dar las gracias a los lugareños con la discreta intención de estrechar sus vínculos con Roma.

En 1980 se descubrió una tercera columna en el lecho del río durante unas labores de dragado; actualmente se expone junto a las demás en el museo regional.

El Padrão dos Povos, un antiguo medio de propaganda romana

A gran profundidad, bajo el valle del Tâmega, discurre la falla tectónica de Corga, que permite que aguas altamente mineralizadas emerjan a la superficie. Uno de estos manantiales brota aquí mismo, en Chaves, a una temperatura constante de 73 °C, lo que lo convierte en una de las fuentes naturales más calientes de la Europa continental y en el motivo por el que los romanos fundaron la ciudad en este enclave.

Sus aguas son ricas en bicarbonato sódico, sílice, fluoruros y litio, y los romanos ya creían en sus propiedades curativas para tratar desde el reumatismo hasta las dolencias digestivas. Y no eran los únicos. Las aguas termales volvieron a ponerse de moda a mediados del siglo XVII y, desde entonces, Chaves ha sido una activa ciudad balneario que ha atraído durante generaciones a portugueses que viajan hasta aquí para bañarse y beber sus aguas.

Un vaso de esta agua tan beneficiosa, ¡pero ojo, que está a 73 °C!

El museo de las termas romanas
Las termas romanas de Chaves se descubrieron por accidente en 2006, mientras se excavaban los cimientos de un aparcamiento subterráneo. Lo que los operarios se encontraron por casualidad resultó ser el mayor complejo de termas terapéuticas romanas jamás hallado en la península ibérica. Un terremoto sepultó el recinto a finales del siglo IV y este permaneció en el olvido durante casi 1600 años, razón por la cual se ha conservado tan bien.

Lo que hace que este yacimiento sea especialmente inusual es que se trataba de unas termas terapéuticas, a diferencia de los baños públicos destinados a la higiene que solían encontrarse en la mayoría de las ciudades romanas. Los pacientes viajaban hasta aquí desde todos los rincones de la provincia romana atraídos por las propiedades curativas de sus aguas.

La entrada al Museu das Termas Romanas de Chaves es gratuita y en él se explica cada zona del complejo mientras la recorres desde una serie de pasarelas de cristal. Te recomiendo encarecidamente que lo visites, aunque no suelas sentir especial interés por la arqueología, porque la magnitud del lugar es impresionante: museutermasromanaschaves.pt/

Bañarse en aguas termales hoy en día
Sobre el manantial termal se alza el moderno complejo Termas & Spa, que alberga las primeras piscinas termales al aire libre de Portugal continental, además de salas de vapor, baños turcos, duchas sensoriales y una "fuente de hielo" para refrescarse. Es perfectamente posible combinar una escapada a Chaves con una visita al balneario; yo mismo lo hice como excursión de un día desde Oporto, así que no olvides meter el bañador en la maleta. Encontrarás todos los detalles sobre tratamientos y precios en su página web: www.termasdechaves.com/

Si quieres probar el agua gratis, justo a las afueras del complejo termal, en el precioso Jardim do Tabolado, encontrarás la Buvette de Chaves. Se trata de la fuente pública que lleva generaciones ofreciendo agua del manantial a los vecinos de la zona. El agua caliente brota directamente del manantial y verás a los vecinos de más edad haciendo cola con sus botellas vacías o, en una estampa de lo más entrañable, con sobres de café o té para mezclarlos directamente con el agua caliente.

Puede que la Buvette de Chaves no sea tan idílica como la imagen que nos viene a la mente al pensar en un manantial natural, pero el agua es gratuita y saludable.

En pleno corazón de Chaves, ocupando el punto más alto de la ciudad, se alza el Castillo de Chaves. La torre del homenaje, del siglo XIV, es lo único que queda del castillo original, construido con granito local durante el reinado de Don Dinis I y reforzado de nuevo en 1662, durante la Guerra de Restauración portuguesa frente a España.

En el interior de la torre se halla el museo militar de la localidad, que se distribuye a lo largo de sus cuatro plantas. La colección es mucho más completa de lo que sugiere el módico precio de entrada (apenas 1 €), con cañones, mosquetes, espadas, banderas, uniformes y condecoraciones que abarcan toda la historia militar de Portugal. Hay una sección especialmente interesante sobre la participación portuguesa en la Primera Guerra Mundial y otra sobre los conflictos coloniales en África durante las décadas de los 60 y 70.

La subida por las estrechas escaleras interiores es corta pero empinada, y al llegar arriba saldrás a una terraza con la mejor panorámica de la ciudad: el río a tus pies, los tejados rojos del casco antiguo y las colinas de la frontera española a lo lejos.

Rodeando la torre se extiende el Jardín del Castillo, un espacio pequeño pero muy bien cuidado, con bancos bajo los árboles y vistas sobre los tejados hasta el río Támega. Si rodeas la torre por el exterior antes de marcharte, aún podrás distinguir tramos de las antiguas murallas defensivas que discurren tras los jardines y las casas modernas.

Las imponentes murallas del castillo

El producto más emblemático de la ciudad es el Pastel de Chaves, una media luna de hojaldre dorado rellena de carne picada de ternera condimentada con cebolla. Al morderlo recién salido del horno, el hojaldre se deshace en crujientes láminas mantecosas que dan paso a un relleno sabroso y jugoso de ternera cocinada a fuego lento. Son el tentempié ideal para acompañar un café a media mañana y los encontrarás en pastelerías y cafeterías por toda la ciudad.

La receta se remonta a 1862 y, curiosamente, se mantuvo en exclusiva en una sola pastelería, la Casa do Antigo Pasteleiro, durante más de 75 años. En aquella época, Chaves estaba tan aislada geográficamente que la fama de este hojaldre apenas salía del valle; no fue hasta la década de 1940 cuando otras pastelerías de la localidad aprendieron el método de elaboración. Hoy en día, el Pastel de Chaves cuenta con el sello de Indicación Geográfica Protegida, lo que garantiza que cualquier producto vendido bajo ese nombre debe haber sido elaborado en la ciudad siguiendo la receta tradicional.

Mi lugar favorito para degustarlos es la encantadora y tradicional Pastelaria Maria, situada justo al lado de la Praça de Camões, donde hornean varias tandas a lo largo de la mañana. Están en su punto durante la primera hora tras salir del horno, así que te sugiero que te hagas con uno nada más empezar tu recorrido por la ciudad.

La Estrada Nacional 2, a la que casi todo el mundo llama simplemente N2, es la carretera más famosa de Portugal y recorre el país de punta a punta por su interior montañoso. Comienza aquí, en Chaves, y termina 739 km después frente al mar en Faro, lo que la convierte en la ruta más larga de todo Portugal. He recorrido la ruta entera en coche a lo largo de los años y creo que los tramos del norte son los más interesantes: la carretera asciende por las tierras altas de granito de Trás-os-Montes antes de descender hacia el valle del Duero.

Durante décadas fue la arteria principal que conectaba el norte y el sur del país, hasta que las autovías absorbieron el tráfico y dejaron que la N2 disfrutara de una segunda vida mucho más tranquila como ruta panorámica. Hoy en día es muy popular entre moteros y ciclistas; los primeros suelen dedicarle dos o tres días, mientras que los segundos necesitan alrededor de una semana para completarla.

El hito del kilómetro 0 está situado en una pequeña rotonda cerca del Parque Público, justo al este del centro histórico, y está repleto de pegatinas de clubes de moteros y grupos de viajeros que han emprendido el viaje desde este punto. También existe un «pasaporte», gestionado por la asociación de los 35 municipios por los que pasa la ruta, que puedes ir sellando en oficinas de turismo y negocios colaboradores a lo largo de todo el recorrido. Puedes recoger el tuyo en la oficina de turismo de Chaves, en el Terreiro da Cavalaria, antes de ponerte en marcha.

Mi Estrada Nacional 2 con el sello del kilómetro 0 de Chaves

A unos 12 km al este de Chaves, coronando una colina de 820 metros de altura, se alza el Castillo de Monforte. El enclave de esta fortaleza de piedra ofrece unas vistas maravillosas del valle de Chaves, y la silueta de su torre del homenaje se puede divisar desde gran parte de los alrededores.

El lugar ha estado habitado desde la prehistoria, y los romanos ya aprovecharon la colina por su cercanía a la calzada que unía Astorga con Braga. La mayor parte de lo que queda en pie hoy en día se construyó entre 1273 y 1312, cuando el rey Dionisio I terminó la torre del homenaje y tres torres de flanqueo. El castillo participó en combates durante la crisis sucesoria de 1383-1385, cuando la aldea apoyó a Beatriz frente a Juan I, y de nuevo durante las Guerras de Restauración del siglo XVII, cuando se añadió un semibaluarte para resistir el fuego de artillería.

Durante casi seis siglos, Monforte de Rio Livre fue un municipio por derecho propio, con su propio ayuntamiento, iglesia parroquial y una capilla intramuros. Cuando se suprimió el municipio en 1853, la aldea se fue vaciando y, desde entonces, el castillo se ha ido desmoronando lentamente en el olvido.

Hay un refrán local que dice: «Se vais a Monforte, leva merenda e capote», es decir, si vas a Monforte, llévate merienda y abrigo. Ten en cuenta que ahí arriba estarás muy expuesto a la intemperie, incluso en verano.

Nota: Debido a su ubicación remota y a la escasez de visitantes, el castillo suele estar cerrado y la puerta del patio central bajo llave.

El Castillo de Monforte, una fortaleza en su día importante que hoy apenas recibe visitas…