El nombre lo dice todo. Chaves significa «llaves» en portugués y durante mil años fue la llave del reino, la ciudad fortificada que defendía la frontera norte frente a España. Si hoy te subes a las murallas del castillo medieval, todavía se entiende por qué la geografía pesaba tanto. La frontera española está a solo 12 km, el valle del Tâmega se extiende a tus pies y todos los ejércitos que marcharon sobre Portugal desde el norte pasaron junto a estos muros.

Pero la historia militar es solo una parte. Mucho antes de que se levantara el castillo, los romanos fundaron la ciudad por un motivo muy distinto: las aguas termales que brotan aquí a 73 °C constantes, uno de los manantiales más calientes de la Europa continental. Llamaron al asentamiento Aquae Flaviae y, alrededor del manantial, construyeron el mayor complejo de baños terapéuticos de la península ibérica. Sus restos se redescubrieron por casualidad en 2006 y hoy forman uno de los yacimientos arqueológicos más extraordinarios del país. Dos mil años después, todavía viene gente de todo Portugal a tomar las aguas. Puedes entrar en la Fonte do Tabolado y servirte un vaso directamente del manantial, mientras a tu lado los vecinos se echan esa misma agua en el café de la mañana.

Estas dos identidades, la de fortaleza y la de balneario, conviven codo con codo. Por la Ponte de Trajano lleva casi dos mil años pasando el tráfico sobre el Tâmega, y en su parte central siguen en pie los miliarios romanos originales. Las callejuelas empedradas suben serpenteando entre casas de granito hasta la Praça de Camões, donde la gótica Igreja Matriz y el antiguo ayuntamiento se miran desde lados opuestos de la plaza. Los restaurantes de las calles secundarias sirven la contundente cocina trasmontana, que en este rincón del país se hace mejor que en ningún otro sitio: platos colmados de cozido à transmontana, presunto ahumado y los embutidos locales por los que la región es famosa.

Fuera de la ciudad, estás muy bien situado para explorar algunos de los paisajes más agrestes de Portugal. Al oeste se alzan las cumbres de granito del Parque Nacional da Peneda-Gerês; al este, la ciudadela de Bragança, en lo alto de su colina; y más cerca tienes la elegante villa termal de Vidago. Chaves es también el punto de partida de la famosa carretera N2, que recorre 739 km hacia el sur hasta Faro, y es habitual ver a grupos de moteros reunidos alrededor del primer hito kilométrico.

Llevo recorriendo Portugal desde 2001 y, con mi mujer, que es portuguesa, he vuelto a Chaves muchas veces a lo largo de los años. En esta guía comparto lo que hemos aprendido para que saques el máximo partido a una ciudad que poca gente visita, pero que, en mi opinión, merece ser mucho más conocida.

El museo de las termas romanas - Son las mayores termas terapéuticas romanas halladas en la península ibérica. Un terremoto las sepultó en el siglo IV y se redescubrieron por casualidad en 2006. Hoy unas pasarelas de cristal permiten a los visitantes recorrer el complejo excavado desde arriba.

La Ponte de Trajano - Esta magnífica obra de ingeniería romana lleva casi 2000 años salvando el río Tâmega. En su parte central se conservan dos miliarios romanos originales, dedicados a los emperadores Vespasiano y Trajano.

El Castelo de Chaves - La torre del homenaje de granito, del siglo XIV, es lo único que queda del castillo medieval y hoy alberga el museo militar de la ciudad. Si subes a lo alto de la torre, tendrás la mejor panorámica de Chaves, con vistas sobre los tejados hasta la frontera española.

La Praça de Camões - La elegante Praça de Camões es el corazón histórico y cívico de Chaves y en ella se alinean los edificios más importantes de la ciudad. Entre ellos están los Paços do Concelho (el ayuntamiento) y la gótica Igreja Matriz de Santa Maria Maior.

El paseo fluvial de la Alameda de Trajano - Este paseo arbolado sigue la orilla del Tâmega y ofrece unas vistas preciosas del puente romano y del casco histórico.

Chaves es un pueblo con mucho encanto y una excursión estupenda si ya estás recorriendo el norte, pero no te recomendaría conducir los 150 km desde Oporto solo para verlo. El trayecto lleva unos 90 minutos en cada sentido y, si te alojas en Oporto, tienes excursiones mucho mejores más a mano, como Braga, Guimarães o Lamego. La única excepción es que vengas expresamente por los baños termales del complejo Termas & Spa; en ese caso, te aconsejaría quedarte a dormir en lugar de volver a toda prisa.

El pueblo es pequeño y se recorre fácilmente a pie; a mí, pasear por el casco histórico me lleva unas tres horas sin prisas. Los principales lugares de interés están a pocos minutos andando unos de otros, y los caminos a orillas del Tâmega son una forma agradable de alargar el día si tienes tiempo.

A continuación encontrarás la ruta a pie que te recomendaría, con los principales lugares de interés del pueblo en el orden más lógico para hacerla andando.

Lugares de la excursión: 1) Praça de Camões 2) Castelo de Chaves 3) Igreja Matriz de Santa Maria Maior 4) Ponte de Trajano 5) Igreja de São João de Deus 6) Paseo fluvial de la Alameda de Trajano 7) Termas & Spa 8) Fonte de água (agua termal gratuita para probar) 9) Murallas del castillo 10) Museo de las termas romanas 11) Praça General Silveira 12) Fuerte de São Francisco (hoy un hotel)

El interior gótico de la Matriz de Santa Maria Maior

Con tantos kilómetros de coche para llegar a Chaves, es muy posible que decidas que un solo día no compensa el viaje y que tiene más sentido quedarse una o dos noches. El pueblo tiene una buena oferta de restaurantes con la contundente cocina trasmontana por la que es conocida la región, unos cuantos bares, muchas tiendas pequeñas y ese ambiente tranquilo de pueblo que cada vez cuesta más encontrar en otras partes de Portugal. Una noche aquí, con cena en alguno de los restaurantes de las callejuelas y un paseo junto al río, es una delicia.

Chaves también es una buena base para explorar el extremo norte del país y la región de Trás-os-Montes en general. Las cumbres de granito del Parque Nacional da Peneda-Gerês quedan a algo más de una hora al oeste, y la ciudadela de Bragança, en lo alto de una colina, está a una distancia parecida hacia el este. Más cerca tienes la elegante villa termal de Vidago, su homóloga española, Verín, justo al otro lado de la frontera, las ruinas del Castelo de Monforte y la curiosa roca en equilibrio de Pedra Bolideira.

En el mapa de abajo verás dónde están los mejores hoteles y alojamientos de Chaves. Si ajustas las fechas a las de tu estancia, te mostrará los precios y la disponibilidad actuales.

El nombre del pueblo preside la Praça General Silveira, una de las plazas secundarias de Chaves

El Ponte de Trajano es la construcción más antigua que se conserva en Chaves: un puente bajo de granito por el que los viajeros cruzan el Tâmega desde hace casi 2000 años. Legiones romanas, mercaderes medievales, ejércitos napoleónicos, turistas de hoy. Todos han cruzado por este mismo punto.

Las obras empezaron a finales del siglo I, bajo el emperador Vespasiano, y terminaron en el año 104 d. C., durante el reinado de su sobrino Trajano, de quien toma hoy su nombre el puente. Formaba parte de la calzada romana que unía Braga con Astorga, en España, una de las grandes vías troncales del noroeste del imperio, y Chaves, con sus aguas termales, quedaba justo a medio camino.

El puente mide 140 m de largo y en su origen tenía 18 arcos sobre el río. Con los siglos, el Tâmega se ha ido estrechando, y hoy quedan 16 arcos, de los que solo 12 se ven desde arriba; los demás quedaron engullidos por edificios posteriores en la orilla este. Aunque cueste creerlo, hasta los años cincuenta este seguía siendo el único puente sobre el río en Chaves.

En el centro se alzan dos columnas de granito, réplicas de los pilares conmemorativos romanos que marcaban antiguamente este lugar. Los originales se guardan en el Museu da Região Flaviense, en la Praça de Camões. El primero deja constancia de que el puente lo pagaron los habitantes de Chaves y dedica la obra al emperador Trajano. El segundo, el Padrão dos Povos, está dedicado a los emperadores anteriores, Tito y Vespasiano, y enumera las diez comunidades locales, las civitates, que contribuyeron a su construcción. Es un ejemplo temprano de relaciones públicas imperiales: se nombra y se dan las gracias a la población local con la discreta intención de vincularla más estrechamente a Roma.

En 1980, durante unas obras de dragado, se encontró una tercera columna tumbada en el lecho del río, y hoy está junto a las otras en el museo regional.

El Padrão dos Povos, una forma temprana de propaganda romana

Muy por debajo del valle del Tâmega discurre la falla tectónica de Corga, por la que sale a la superficie un agua muy mineralizada. Uno de estos manantiales brota aquí, en Chaves, a una temperatura constante de 73 °C, lo que lo convierte en uno de los manantiales naturales más calientes de la Europa continental y en el motivo por el que los romanos fundaron la ciudad.

El agua es rica en bicarbonato de sodio, sílice, fluoruros y litio, y los romanos le atribuían propiedades curativas para todo, desde el reumatismo hasta los problemas digestivos. No eran los únicos. Los manantiales volvieron a ponerse de moda a mediados del siglo XVII, y desde entonces Chaves ha seguido siendo una ciudad balneario en activo, adonde los portugueses llevan generaciones viniendo a bañarse y a beber el agua.

Un vaso de esta agua tan buena; eso sí, ¡cuidado, que sale a 73 °C!

El museo de las termas romanas
Las termas romanas de Chaves se descubrieron por pura casualidad en 2006, cuando el ayuntamiento estaba excavando los cimientos de un aparcamiento subterráneo. Lo que los obreros se encontraron resultó ser el mayor complejo de termas medicinales romanas jamás hallado en la península ibérica. El conjunto había quedado sepultado por un terremoto a finales del siglo IV y permaneció olvidado durante casi 1600 años, que es precisamente la razón por la que se ha conservado tanto.

Lo que hace este yacimiento especialmente singular es que se trataba de termas terapéuticas, y no de los baños públicos de higiene que había en la mayoría de las ciudades romanas. Más que un centro de ocio romano, imagínatelo como un hospital romano, al que acudían pacientes de toda la provincia atraídos por las propiedades curativas del agua.

La entrada al Museu das Termas Romanas de Chaves es gratuita, y el museo explica cada zona del complejo mientras lo recorres por encima por una serie de pasarelas de cristal. Te recomiendo encarecidamente la visita aunque normalmente no te atraigan los yacimientos arqueológicos, porque sus dimensiones son impresionantes. museutermasromanaschaves.pt/

Bañarse hoy en el agua del manantial
Sobre el manantial termal se levanta el moderno complejo Termas & Spa, donde se encuentran las primeras piscinas termales al aire libre de Portugal continental, además de salas de vapor, baños de vapor, duchas sensoriales y una «Ice Fountain» para refrescarte. Es perfectamente posible combinar un viaje a Chaves con una visita a las termas, y yo lo he hecho en una excursión desde Oporto; eso sí, acuérdate de llevar el bañador. En su web encontrarás información sobre tratamientos y precios: www.termasdechaves.com/

Si quieres probar el agua gratis, justo al lado del complejo termal, en el bonito Jardim do Tabolado, está la Buvette de Chaves, la fuente pública que lleva generaciones sirviendo el agua del manantial a los vecinos. El agua caliente sale directamente del manantial, y verás a vecinos mayores haciendo cola con botellas vacías o, lo que resulta más entrañable, con sobres de café y de té para echarlos directamente en el agua caliente.

Puede que la Buvette de Chaves no sea tan idílica como uno imagina un manantial natural, pero el agua es gratis y saludable

En pleno centro de Chaves, ocupando el punto más alto de la ciudad, se alza el Castelo de Chaves. La torre del homenaje del siglo XIV es lo único que queda del castillo original, construido con granito de la zona durante el reinado de Dionisio I y reforzado de nuevo en 1662, durante la Guerra de Restauración contra España.

Dentro de la torre se encuentra el museo militar de la ciudad, repartido por sus cuatro plantas. La colección es más completa de lo que hace pensar la modesta entrada de 1 €, con cañones, mosquetes, espadas, banderas, uniformes e insignias que abarcan toda la historia militar portuguesa. Hay una sección especialmente interesante sobre la participación de Portugal en la Primera Guerra Mundial, y otra sobre los conflictos coloniales en África durante los años sesenta y setenta.

La subida por la estrecha escalera interior es corta pero empinada, y arriba sales a una azotea con la mejor panorámica de la ciudad: el río a tus pies, los tejados rojos del casco antiguo y, a lo lejos, las colinas de la frontera española.

Alrededor de la torre se extiende el Jardim do Castelo, un jardín pequeño pero muy bien cuidado, con bancos a la sombra de los árboles y vistas sobre los tejados hasta el Tâmega. Si rodeas la torre por fuera antes de irte, todavía puedes seguir el trazado de varios tramos de la antigua muralla, que discurren por detrás de los jardines y de las casas modernas.

Las imponentes murallas del castillo

El producto más célebre de la ciudad es el Pastel de Chaves, una media luna de hojaldre dorado rellena de carne picada de ternera sazonada y cebolla. Si lo comes recién salido del horno, el hojaldre se deshace en láminas mantecosas al morderlo y deja paso a un relleno sabroso y jugoso, en su punto, de ternera cocinada a fuego lento. Son un tentempié perfecto a media mañana con un café, y los encontrarás en pastelarias y cafés de toda la ciudad.

La receta se remonta a 1862 y, sorprendentemente, se mantuvo durante más de 75 años en una sola pastelería, la Casa do Antigo Pasteleiro. En aquella época, Chaves estaba tan aislada geográficamente que la fama del pastel apenas salió del valle, y no fue hasta la década de 1940 cuando otras pastelerías de la ciudad aprendieron a elaborarlo. Hoy el Pastel de Chaves cuenta con Indicación Geográfica Protegida, lo que significa que todo lo que se venda con ese nombre debe elaborarse en la ciudad según la receta tradicional.

Mi sitio favorito para comer uno es la Pastelaria Maria, deliciosamente anticuada, a un paso de la Praça de Camões, donde los pasteles salen del horno por tandas durante toda la mañana. Están mejor durante la primera hora, más o menos, después de salir del horno, así que te sugiero que compres uno al principio de tu paseo.

La Estrada Nacional 2, casi siempre abreviada como N2, es la carretera más famosa de Portugal y recorre el país de punta a punta por su interior montañoso. Empieza aquí, en Chaves, y termina 739 km después, frente al mar, en Faro, lo que la convierte en la carretera más larga de Portugal. A lo largo de los años he recorrido la ruta entera en coche, y creo que los tramos del norte son los más interesantes, donde la carretera sube por las tierras altas graníticas de Trás-os-Montes antes de bajar al valle del Duero.

Durante décadas fue la principal arteria entre el norte y el sur del país, hasta que las autovías se llevaron el tráfico y relegaron la N2 a una segunda vida más tranquila como ruta turística. Hoy es especialmente popular entre moteros y ciclistas, que suelen tardar dos o tres días en recorrerla en moto y alrededor de una semana en bicicleta.

El hito del km 0 se encuentra en una pequeña rotonda junto al Parque Público, justo al este del casco histórico, y está cubierto de pegatinas de los motoclubes y grupos de viajeros que han salido desde este punto. También existe un «Pasaporte», un librito gestionado por la asociación de los 35 municipios por los que pasa la ruta, que puedes ir sellando en oficinas de turismo y establecimientos adheridos durante todo el recorrido. Puedes conseguir el tuyo en la oficina de turismo de Chaves, en el Terreiro da Cavalaria, antes de salir.
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Mi pasaporte de la Estrada Nacional 2 con el sello del km 0 de Chaves

A doce kilómetros al este de Chaves, en lo alto de una colina de 820 m, se alza el Castelo de Monforte. Desde este castillo de piedra hay unas vistas magníficas sobre el valle de Chaves, y la silueta de su torre del homenaje se distingue desde buena parte de los campos de alrededor.

El lugar ha estado ocupado desde la prehistoria, y los romanos aprovecharon la colina porque estaba cerca de la calzada que unía Astorga con Braga. Casi todo lo que se conserva hoy se construyó entre 1273 y 1312, cuando el rey Dinis terminó la torre del homenaje y tres torres de flanqueo. El castillo vivió combates durante la crisis sucesoria de 1383-1385, cuando el pueblo apoyó a Beatriz frente a João I, y de nuevo durante las guerras de la Restauración del siglo XVII, cuando se le añadió un semibaluarte para resistir el fuego de artillería.

Durante casi seis siglos, Monforte de Rio Livre fue un municipio propio, con su ayuntamiento, su iglesia parroquial y una capilla dentro de las murallas del castillo. Cuando se suprimió el concejo en 1853, el pueblo se vació, y desde entonces el castillo se ha ido desmoronando poco a poco. Hay un dicho local, «Se vais a Monforte, leva merenda e capote», es decir, «si vas a Monforte, llévate merienda y abrigo». Allí arriba se está a la intemperie, incluso en verano.

Nota: Por su ubicación remota y las pocas visitas que recibe, el castillo suele estar cerrado y la puerta del patio central, con la llave echada.

El Castelo de Monforte, antaño una fortaleza importante y hoy apenas visitada…