Der Name sagt schon alles. Chaves bedeutet auf Portugiesisch „Schlüssel“, und tausend Jahre lang war dies der Schlüssel zum Königreich: die Festungsstadt, die die Nordgrenze gegen Spanien hielt. Wenn du heute auf den Wällen der mittelalterlichen Burg stehst, erkennst du noch immer, warum die Lage so wichtig war. Die spanische Grenze ist nur 12 km entfernt, unter dir breitet sich das Tal des Tâmega aus, und jedes Heer, das von Norden her gegen Portugal zog, kam an diesen Mauern vorbei.

Doch die Militärgeschichte ist nur die eine Hälfte. Lange bevor die Burg gebaut wurde, gründeten die Römer die Stadt aus einem ganz anderen Grund: wegen der heißen Quellen, die hier konstant mit 73 °C aus dem Boden sprudeln und zu den heißesten Quellen Festlandeuropas gehören. Sie nannten die Siedlung Aquae Flaviae und errichteten rund um die Quelle die größte Thermalbadanlage der Iberischen Halbinsel, deren Überreste 2006 durch Zufall wiederentdeckt wurden und heute zu den bemerkenswertesten archäologischen Stätten des Landes zählen. Zweitausend Jahre später reisen noch immer Menschen aus ganz Portugal zur Kur hierher, und du kannst einfach in die Fonte do Tabolado hineingehen und dir direkt an der Quelle ein Glas einschenken, während neben dir Einheimische das Wasser in ihren Morgenkaffee geben.

Diese beiden Seiten der Stadt, Festung und Kurort, liegen hier direkt nebeneinander. Die Ponte de Trajano führt seit fast zweitausend Jahren den Verkehr über den Tâmega, und in ihrer Mitte stehen noch immer die originalen römischen Meilensteine. Kopfsteingepflasterte Gassen schlängeln sich zwischen Granithäusern hinauf zur Praça de Camões, wo sich die gotische Igreja Matriz und das alte Rathaus auf dem Platz gegenüberstehen. Die Restaurants in den Seitenstraßen servieren die deftige transmontanische Küche, die diese Ecke des Landes besser beherrscht als jede andere: Cozido à transmontana, hoch auf dem Teller aufgetürmt, geräucherten Presunto und die hiesigen Würste, für die die Region berühmt ist.

Auch für Ausflüge in einige der wildesten Landschaften Portugals ist Chaves ein guter Ausgangspunkt. Im Westen liegen die Granitgipfel des Nationalparks Peneda-Gerês, im Osten die Zitadelle von Bragança auf ihrem Hügel, und ganz in der Nähe findest du den eleganten Kurort Vidago. In Chaves beginnt außerdem die berühmte Straße N2 ihren 739 km langen Weg nach Süden bis Faro, und oft siehst du Motorradfahrer, die sich am ersten Kilometerstein versammeln.

Ich erkunde Portugal seit 2001 und bin zusammen mit meiner portugiesischen Frau im Lauf der Jahre immer wieder nach Chaves zurückgekehrt. In diesem Reiseführer gebe ich weiter, was wir dabei gelernt haben, damit du möglichst viel von einer Stadt hast, die nur wenige besuchen, die aber meiner Meinung nach viel bekannter sein sollte.

Das Museum der römischen Thermen - Die größte römische Thermalbadanlage, die je auf der Iberischen Halbinsel gefunden wurde, im 4. Jahrhundert von einem Erdbeben verschüttet und 2006 durch Zufall wiederentdeckt. Heute führen gläserne Stege die Besucher über die ausgegrabene Anlage.

Die Ponte de Trajano - Die Brücke ist eine großartige Leistung römischer Ingenieurskunst und überspannt den Tâmega seit fast 2.000 Jahren. In ihrer Mitte stehen zwei originale römische Meilensteine zu Ehren der Kaiser Vespasian und Trajan.

Das Castelo de Chaves - Der granitene Bergfried aus dem 14. Jahrhundert ist alles, was von der mittelalterlichen Burg übrig geblieben ist, und beherbergt heute das Militärmuseum der Stadt. Steigst du aufs Dach hinauf, hast du den schönsten Rundblick in Chaves, über die Dächer hinweg bis zur spanischen Grenze.

Die Praça de Camões - Die elegante Praça de Camões ist das historische Herz und Verwaltungszentrum von Chaves und wird von den wichtigsten Gebäuden der Stadt gesäumt. Dazu gehören die Paços do Concelho (das Rathaus) und die gotische Igreja Matriz de Santa Maria Maior.

Der Uferweg an der Alameda de Trajano - Diese baumgesäumte Promenade folgt dem Ufer des Tâmega und bietet schöne Blicke auf die Römerbrücke und die Altstadt.

Chaves ist ein charmantes Städtchen und ein schönes Ziel für einen Tagesausflug, wenn du ohnehin den Norden erkundest. Die 150 km von Porto nur für einen Besuch zu fahren, würde ich dir aber nicht empfehlen. Die Fahrt dauert pro Strecke etwa 90 Minuten, und wenn du in Porto wohnst, gibt es in der Nähe deutlich bessere Ziele für einen Tagesausflug, etwa Braga, Guimarães oder Lamego. Die einzige Ausnahme: Du kommst gezielt wegen der Thermalbäder in der Anlage Termas & Spa. Dann würde ich dir raten, über Nacht zu bleiben, statt gleich wieder zurückzuhetzen.

Die Stadt selbst ist überschaubar und lässt sich bequem zu Fuß erkunden. Für meine eigenen Streifzüge durch die Altstadt brauche ich in gemütlichem Tempo etwa drei Stunden. Die wichtigsten Sehenswürdigkeiten liegen alle nur ein paar Gehminuten voneinander entfernt, und wenn du Zeit hast, kannst du den Tag auf den Uferwegen entlang des Tâmega angenehm verlängern.

Unten findest du den Rundgang, den ich empfehle. Er führt dich in der Reihenfolge, die zu Fuß am meisten Sinn ergibt, zu den wichtigsten Sehenswürdigkeiten der Stadt.

Sehenswürdigkeiten des Tagesausflugs: 1) Praça de Camões 2) Castelo de Chaves 3) Igreja Matriz de Santa Maria Maior 4) Ponte de Trajano 5) Igreja de São João de Deus 6) Uferweg Alameda de Trajano 7) Termas & Spa 8) Fonte de água (kostenloses Thermalwasser zum Probieren) 9) Burgmauern 10) Museum der römischen Thermen 11) Praça General Silveira 12) Festung São Francisco (heute ein Hotel)

Der gotische Innenraum der Matriz de Santa Maria Maior

Weil die Anfahrt nach Chaves so lang ist, kommst du vielleicht zu dem Schluss, dass sich die Fahrt für einen einzigen Tag nicht lohnt und eine oder zwei Übernachtungen sinnvoller sind. Die Stadt hat eine gute Auswahl an Restaurants mit der deftigen Trasmontano-Küche, für die die Region bekannt ist, dazu eine Handvoll Bars, viele kleine Läden und diese gemächliche Kleinstadtatmosphäre, die man anderswo in Portugal immer seltener findet. Ein Abend hier, mit Abendessen in einem der Restaurants in den Seitengassen und einem Spaziergang am Fluss, ist einfach herrlich.

Chaves ist außerdem ein guter Ausgangspunkt, um den äußersten Norden des Landes und die weitere Region Trás-os-Montes zu erkunden. Die Granitgipfel des Nationalparks Peneda-Gerês liegen etwas über eine Stunde westlich, die Zitadelle von Bragança auf ihrem Hügel ungefähr genauso weit östlich. Näher gelegen sind der elegante Kurort Vidago, sein spanisches Gegenstück Verín direkt hinter der Grenze, die Ruine des Castelo de Monforte und der kuriose Wackelstein von Pedra Bolideira.

Die Karte unten zeigt, wo die besten Hotels und Unterkünfte in Chaves liegen. Wenn du die Reisedaten an deinen Aufenthalt anpasst, siehst du aktuelle Preise und Verfügbarkeit.

Der Name der Stadt steht auf der Praça General Silveira, einem der kleineren Plätze von Chaves

Die Ponte de Trajano ist das älteste erhaltene Bauwerk in Chaves: eine niedrige Granitbrücke, über die Reisende seit fast 2.000 Jahren den Tâmega überqueren. Römische Legionen, mittelalterliche Kaufleute, napoleonische Armeen, heutige Touristen: Sie alle sind genau an dieser Stelle über den Fluss gezogen.

Mit dem Bau wurde im späten 1. Jahrhundert unter Kaiser Vespasian begonnen. Fertig wurde die Brücke im Jahr 104 n. Chr. unter seinem Neffen Trajan, nach dem sie heute benannt ist. Sie gehörte zur Römerstraße von Braga nach Astorga in Spanien, einer der großen Fernstraßen im Nordwesten des Reiches, und Chaves mit seinen heißen Quellen lag mittendrin.

Die Brücke ist 140 m lang und hatte ursprünglich 18 Bögen, die den Fluss überspannten. Der Tâmega ist im Lauf der Jahrhunderte schmaler geworden. Heute sind noch 16 Bögen erhalten, von denen nur 12 von oben zu sehen sind, weil die übrigen von späteren Gebäuden am Ostufer verschluckt wurden. Erstaunlicherweise war die Brücke bis in die 1950er-Jahre noch immer die einzige über den Fluss in Chaves.

In der Mitte stehen zwei Granitsäulen, Nachbildungen der römischen Gedenksäulen, die einst diese Stelle markierten. Die Originale werden im Museu da Região Flaviense an der Praça de Camões aufbewahrt. Die erste Säule hält fest, dass die Einwohner von Chaves die Brücke bezahlt haben, und widmet das Bauwerk Kaiser Trajan. Die zweite, der Padrão dos Povos, ist den früheren Kaisern Titus und Vespasian gewidmet und nennt die zehn örtlichen Gemeinschaften, die civitates, die zum Bau beigetragen haben. Sie ist ein frühes Beispiel kaiserlicher PR: Rom nannte die Einheimischen namentlich und dankte ihnen, mit der stillen Absicht, sie enger an sich zu binden.

Eine dritte Säule wurde 1980 bei Baggerarbeiten im Flussbett entdeckt und steht heute neben den anderen im Regionalmuseum.

Der Padrão dos Povos, eine frühe Form römischer Propaganda

Tief unter dem Tâmega-Tal verläuft die tektonische Verwerfung von Corga, durch die stark mineralisiertes Wasser an die Oberfläche gelangt. Eine dieser Quellen tritt hier in Chaves mit konstant 73 °C zutage. Damit zählt sie zu den heißesten natürlichen Quellen auf dem europäischen Festland, und genau ihretwegen haben die Römer die Stadt überhaupt erst gegründet.

Das Wasser ist reich an Natriumhydrogencarbonat, Kieselsäure, Fluoriden und Lithium. Die Römer schrieben ihm Heilkräfte gegen so ziemlich alles zu, von Rheuma bis zu Verdauungsbeschwerden. Damit standen sie nicht allein. Mitte des 17. Jahrhunderts kamen die Quellen wieder in Mode, und seitdem ist Chaves ein richtiger Kurort, in den Portugiesen schon seit Generationen reisen, um im Wasser zu baden und es zu trinken.

Ein Glas vom guten Wasser, aber Vorsicht: Es hat 73 °C!

Das Museum der römischen Thermen
Die römischen Thermen von Chaves wurden 2006 rein zufällig entdeckt, als die Stadt die Baugrube für eine Tiefgarage aushob. Worauf die Bauarbeiter da gestoßen waren, entpuppte sich als die größte römische Heiltherme, die je auf der Iberischen Halbinsel gefunden wurde. Ende des 4. Jahrhunderts hatte ein Erdbeben die Anlage verschüttet, und fast 1.600 Jahre lang lag sie vergessen unter der Erde. Genau deshalb ist so viel davon erhalten geblieben.

Besonders ungewöhnlich ist, dass es sich um Heilbäder handelte und nicht um die öffentlichen Badeanstalten zur Körperpflege, die man aus den meisten römischen Städten kennt. Stell dir das Ganze also weniger als römisches Freizeitbad vor, sondern eher als römisches Krankenhaus: Patienten kamen aus der ganzen Provinz hierher, weil sie sich vom Wasser Heilung erhofften.

Der Eintritt ins Museu das Termas Romanas de Chaves ist frei. Du läufst auf gläsernen Stegen über die Anlage hinweg, und zu jedem Bereich gibt es Erklärungen. Ich kann dir einen Besuch wirklich nur ans Herz legen, auch wenn dich archäologische Stätten sonst eher kaltlassen, denn die Ausmaße der Anlage sind beeindruckend. museutermasromanaschaves.pt/

Baden im Quellwasser heute
Über der Thermalquelle steht heute die moderne Anlage Termas & Spa. Dort findest du die ersten Thermal-Außenbecken auf dem portugiesischen Festland, dazu Dampfräume, Dampfbäder, Erlebnisduschen und einen „Ice Fountain“ zum Abkühlen. Einen Abstecher nach Chaves kannst du gut mit einem Besuch in der Therme verbinden. Ich habe das selbst schon als Ausflug von Porto aus gemacht. Denk nur daran, deine Badesachen mitzunehmen. Infos zu Anwendungen und Preisen findest du auf der Website unter www.termasdechaves.com/

Wenn du das Wasser kostenlos probieren möchtest: Gleich vor der Therme, im hübschen Jardim do Tabolado, steht die Buvette de Chaves. An diesem öffentlichen Trinkbrunnen holen sich die Einheimischen schon seit Generationen ihr Quellwasser. Das heiße Wasser kommt direkt aus der Quelle, und du wirst ältere Leute aus dem Ort sehen, die mit leeren Flaschen Schlange stehen. Noch rührender finde ich die, die gleich Kaffee- und Teetütchen mitbringen und sie direkt ins heiße Wasser einrühren.

Die Buvette de Chaves ist nicht ganz so idyllisch, wie man sich eine natürliche Quelle vorstellt, aber das Wasser ist kostenlos und gesund

Mitten in Chaves, auf dem höchsten Punkt der Stadt, thront das Castelo de Chaves. Von der ursprünglichen Burg ist nur noch der Bergfried aus dem 14. Jahrhundert übrig. Er wurde unter König Dinis I. aus einheimischem Granit errichtet und 1662 während des Restaurationskriegs gegen Spanien noch einmal verstärkt.

Im Bergfried ist das Militärmuseum der Stadt untergebracht, das sich über alle vier Stockwerke des Turms erstreckt. Die Sammlung ist umfangreicher, als der bescheidene Eintritt von 1 € vermuten lässt: Kanonen, Musketen, Schwerter, Fahnen, Uniformen und Insignien aus der gesamten portugiesischen Militärgeschichte. Besonders spannend ist ein Bereich über Portugals Rolle im Ersten Weltkrieg, ein weiterer widmet sich den Kolonialkriegen in Afrika in den 1960er- und 1970er-Jahren.

Der Aufstieg über die enge Innentreppe ist kurz, aber steil. Oben trittst du auf ein Flachdach hinaus und hast den schönsten Rundblick der Stadt: unten den Fluss, die roten Ziegeldächer der Altstadt und in der Ferne die Hügel an der spanischen Grenze.

Rund um den Bergfried liegt der Jardim do Castelo, ein kleiner, aber wunderschön gepflegter Garten mit Bänken unter den Bäumen und Blick über die Dächer bis zum Tâmega. Wenn du vor dem Gehen einmal außen um den Bergfried herumläufst, kannst du noch Abschnitte der alten Verteidigungsmauern erkennen, die sich hinter den Gärten und modernen Häusern entlangziehen.

Die mächtigen Mauern der Burg

Das berühmteste Erzeugnis der Stadt ist der Pastel de Chaves, ein goldener Blätterteig-Halbmond mit einer Füllung aus gewürztem Kalbshackfleisch und Zwiebeln. Isst du ihn noch warm aus dem Ofen, zerbricht der Teig beim ersten Bissen in buttrige Blättchen und gibt eine herzhafte, gerade noch saftige Füllung aus langsam gegartem Kalbfleisch frei. Mit einem Kaffee ist er der perfekte Snack am Vormittag, und du bekommst ihn überall in der Stadt in Pastelarias und Cafés.

Das Rezept stammt aus dem Jahr 1862 und blieb erstaunlicherweise über 75 Jahre lang in einer einzigen Bäckerei, der Casa do Antigo Pasteleiro. Chaves lag damals so abgeschieden, dass sich das Gebäck kaum über das Tal hinaus herumsprach, und erst ab den 1940er-Jahren lernten auch andere Bäckereien der Stadt, wie man es zubereitet. Heute trägt der Pastel de Chaves die Auszeichnung „geschützte geografische Angabe“. Alles, was unter diesem Namen verkauft wird, muss also in der Stadt nach dem traditionellen Rezept hergestellt werden.

Am liebsten esse ich ihn in der herrlich altmodischen Pastelaria Maria ganz in der Nähe der Praça de Camões, wo den ganzen Vormittag über immer wieder frische Bleche aus dem Ofen kommen. Am besten schmecken sie innerhalb von etwa einer Stunde nach dem Backen, deshalb würde ich dir raten, gleich zu Beginn deines Stadtbummels einen mitzunehmen.

Die Estrada Nacional 2, fast immer nur N2 genannt, ist die berühmteste Straße Portugals und führt durch das bergige Landesinnere einmal von Nord nach Süd durch das ganze Land. Sie beginnt hier in Chaves und endet 739 km später an der Uferpromenade von Faro. Damit ist sie die längste Straße Portugals. Ich bin die gesamte Strecke im Lauf der Jahre abgefahren und finde die nördlichen Abschnitte am spannendsten: Dort klettert die Straße durch das Granithochland von Trás-os-Montes, bevor sie ins Douro-Tal hinabführt.

Jahrzehntelang war sie die Hauptverkehrsader zwischen dem Norden und dem Süden des Landes. Dann zogen die Schnellstraßen den Verkehr ab, und die N2 begann ihr ruhigeres zweites Leben als Ferienstraße. Heute ist sie vor allem bei Motorradfahrern und Radfahrern beliebt: Mit dem Motorrad braucht man meist zwei bis drei Tage für die Strecke, mit dem Fahrrad etwa eine Woche.

Der Kilometerstein 0 steht auf einem kleinen Kreisverkehr am Stadtpark, gleich östlich der Altstadt, und ist über und über mit Aufklebern von Motorradclubs und Reisegruppen übersät, die hier gestartet sind. Außerdem gibt es ein „Passport“-Heft, das vom Verband der 35 Gemeinden entlang der Strecke herausgegeben wird. Du kannst es auf dem ganzen Weg nach Süden in Touristeninformationen und teilnehmenden Betrieben abstempeln lassen. Dein Exemplar kannst du dir vor der Abfahrt in der Touristeninformation von Chaves am Terreiro da Cavalaria abholen.
Weitere Artikel: Ein Reiseführer zur Nacional 2

Mein Pass für die Estrada Nacional 2 mit dem 0-km-Stempel aus Chaves

Zwölf Kilometer östlich von Chaves steht auf dem Gipfel eines 820 m hohen Hügels das Castelo de Monforte. Von der steinernen Burg hast du einen herrlichen Blick über das Tal von Chaves, und die Silhouette ihres Bergfrieds ist von weiten Teilen des Umlands aus zu sehen.

Der Ort ist seit prähistorischer Zeit besiedelt, und die Römer nutzten den Hügel, weil er nahe an der Straße zwischen Astorga und Braga lag. Das meiste, was heute noch steht, entstand zwischen 1273 und 1312, als König Dinis den Bergfried und drei flankierende Türme fertigstellen ließ. Umkämpft war die Burg während der Thronfolgekrise von 1383 bis 1385, als das Dorf zu Beatriz hielt und sich gegen João I. stellte, und erneut in den Restaurationskriegen im 17. Jahrhundert, als man eine Halbbastion anbaute, die Artilleriebeschuss standhalten sollte.

Fast sechs Jahrhunderte lang war Monforte de Rio Livre eine eigenständige Gemeinde mit eigenem Rathaus, eigener Pfarrkirche und einer Kapelle innerhalb der Burgmauern. Als die Gemeinde 1853 aufgelöst wurde, leerte sich das Dorf, und seitdem verfällt die Burg langsam vor sich hin. Ein Sprichwort aus der Gegend lautet: „Se vais a Monforte, leva merenda e capote“, also: Wenn du nach Monforte gehst, nimm Proviant und einen Mantel mit. Dort oben ist man Wind und Wetter ausgesetzt, sogar im Sommer.

Hinweis: Weil die Burg so abgelegen ist und nur wenige Besucher kommen, ist sie oft geschlossen, und das Tor zum Innenhof ist dann abgesperrt.

Das Castelo de Monforte, einst eine wichtige Festung, heute kaum noch besucht…