Lorsque Vasco de Gama a eu besoin d'un navire pour son deuxième voyage vers l'Inde, il l'a fait construire à Vila do Conde. Les rois qui ont lancé les grandes flottes portugaises ont fait de même. Pendant cinq siècles, les chantiers navals de l'embouchure de l'Ave ont produit les navires en bois qui ont porté le Portugal aux quatre coins du globe, et la ville a encore le sel de la mer dans la peau.

La plupart des visiteurs viennent ici pour les plages, et il est facile de filer droit vers le sable en passant à côté de l'histoire. Pourtant, ce passé se rappelle à vous partout.

Une réplique grandeur nature d'une nau, le grand voilier de haute mer qui emmenait les équipages portugais jusqu'en Inde et au Brésil, trône au bord du fleuve. Au-dessus s'élève l'immense Mosteiro de Santa Clara, autrefois le plus grand monastère du Portugal, alimenté par un aqueduc aux multiples arches qui acheminait l'eau jusqu'aux centaines de charpentiers de marine qui s'affairaient sur les berges en contrebas. À l'embouchure, le petit Forte de São João, en forme d'étoile, veillait jadis sur ces chantiers et tenait à distance pirates et flottes rivales.

Aujourd'hui, c'est surtout le littoral qui fait l'attrait de la ville, et les Portugais l'adorent. Au nord du fleuve, un long ruban de plages de sable s'étire jusqu'à Póvoa de Varzim, entrecoupé de rochers bas et longé par une paisible promenade de front de mer. Au sud, les dunes claires d'Azurara s'étendent sur des kilomètres. Ce sont les plages où les parents emmènent leurs enfants depuis des générations, et où ces enfants ont ensuite emmené les leurs.

Les visiteurs étrangers ignorent en grande partie Vila do Conde, et c'est justement ce qui fait une bonne part de son charme. Vous y découvrirez plutôt une ville portugaise bien vivante : un beau centre ancien, un long littoral et une ligne de métro directe qui met le centre de Porto à quarante minutes.

Je parcours le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, je suis revenu bien des fois à Vila do Conde au fil des années, que ce soit pour surfer à Azurara en automne ou pour passer une journée de plage tranquille loin de la foule de Porto. Ce guide rassemble ce que nous avons appris, pour que vous puissiez organiser une visite à la hauteur de l'une des villes les plus méconnues de la Costa Verde.

La Nau Quinhentista : Une réplique grandeur nature d'un navire de haute mer du XVIe siècle, construite à l'endroit même, au bord du fleuve, où les chantiers navals de Vila do Conde ont produit les originaux jusqu'en 1993. Vous pouvez monter à bord et constater à quel point ces navires étaient exigus, ce qui fait paraître les voyages des Portugais vers l'Inde et le Brésil d'autant plus improbables.

Le Mosteiro de Santa Clara : L'immense monastère du XVIIIe siècle domine l'Ave de toute sa hauteur. Fondé en 1318, il a été reconstruit au fil de quatre siècles pour devenir l'édifice que vous voyez aujourd'hui. Son aqueduc aux multiples arches courait autrefois sur quatre kilomètres depuis une source située à Terroso afin d'approvisionner les religieuses en eau potable, et des tronçons épars enjambent encore les champs au nord de la ville.

Les plages : Au nord du fleuve, un long chapelet de criques de sable s'étire jusqu'à Póvoa de Varzim, entrecoupé de rochers bas et longé par une promenade de front de mer tranquille. Au sud, les dunes claires d'Azurara s'étendent sur des kilomètres, avec un sable plus fin et des vagues plus grosses qui attirent surfeurs et bodyboarders.

Le centre ancien : Un petit quadrillage de ruelles pavées entre le monastère et le fleuve, organisé autour de la Praça da República et bordé de ces petits cafés et devantures en azulejos que l'on n'a pas encore pomponnés pour les touristes. C'est dans ce quartier que l'on comprend que Vila do Conde reste une ville où l'on vit et travaille, et non une carte postale.

Les plages sont la raison la plus évidente de venir. Depuis le centre de Porto, le métro vous y emmène en quarante minutes, et vous voilà dans une petite ville portugaise, avec le sable au bout de la rue.

Sa rivale la plus sérieuse est Matosinhos, plus près de Porto, mais il s'agit avant tout d'un port en activité doté d'une plage, et l'ambiance y est bien plus agitée qu'ici. Les autres prétendantes le long de la ligne, Espinho, Aguda et Póvoa de Varzim, ont toutes des plages tout à fait correctes et sont facilement accessibles en train, mais aucune n'a de vieux centre où flâner quand vous avez eu votre dose de soleil. Vila do Conde, si. Une matinée au Mosteiro et à la Nau, un après-midi à la plage, un déjeuner quelque part entre les deux. C'est le programme que recherchent la plupart des visiteurs.

J'y emmène mes deux jeunes nièces, âgées de trois et cinq ans, et c'est le genre de plage où les petits peuvent courir jusqu'à tomber de fatigue, ravis. Une petite mise en garde, toutefois. Même par les journées d'été les plus chaudes, l'Atlantique reste l'Atlantique, et les vagues peuvent être grosses. Mes deux nièces adorent ces vagues, mais je dois aller avec elles dans l'eau bien froide.

En été, les principales plages sont surveillées par des maîtres-nageurs de juin à septembre, et le week-end, elles se remplissent de familles portugaises qui y viennent depuis toujours. Il y a du monde, sans que l'on ait jamais l'impression d'être dans une station balnéaire.

Une chose à savoir avant de partir. La plage la plus proche se trouve à quinze minutes à pied de la station de métro principale, soit environ 1,5 km, et l'essentiel du trajet se fait par des rues ordinaires plutôt que par le front de mer. Prévoyez des chaussures adaptées à la marche. Le détail des différentes plages, et de ce à quoi chacune se prête, est présenté plus loin dans ce guide.

La Praia da Azurara, vaste en été et idéale pour le surf en automne

L'entrée de la Praia Azul Sul

Vila do Conde se prête bien à une demi-journée de visite. Le vieux centre est compact, les principaux sites se trouvent à moins de quinze minutes à pied les uns des autres, et aucun monument n'est si vaste qu'il vous accapare toute la matinée.

C'est en partie ce qui fait son charme. Les excursions célèbres au départ de Porto (Guimarães, Braga, le Douro) s'accompagnent toutes d'une liste d'incontournables et de leur lot de visiteurs. Pas Vila do Conde. Vous pouvez flâner dans les ruelles pavées entre le Mosteiro et le fleuve, monter jusqu'à la chapelle de Nossa Senhora da Guia pour la vue, monter à bord de la Nau, tout en gardant l'après-midi libre pour la plage ou un long déjeuner au bord de l'eau. Rares seront les autres visiteurs étrangers à faire de même.

Vous trouverez ci-dessous une carte interactive proposant un itinéraire. Les repères verts indiquent les principaux sites. Les repères jaunes signalent les meilleures plages. Une description complète de chaque site figure plus loin dans ce guide.

Sites : 1) Museu de Vila do Conde 2) Aqueduto de Santa Clara 3) Igreja e Convento da Encarnação 4) Convento de Santa Clara 5) Praça da República 6) Navire Nau Quinhentista 7) Antigo Convento do Carmo 8) Capela do Socorro 9) Praça da Alfândega 10) Capela de Nossa Senhora da Guia 11) Forte de João Baptista 12) Câmara Municipal 13) Igreja Matriz
Plages : 1) Praia da Azurara 2) Praia das Caxinas 3) Praia da Olinda 4) Praia Azul Norte 5) Praia da Ladeira Norte

Le fleuve Ave s'écoulant vers l'océan, vu depuis le Mosteiro de Santa Clara.

La partie médiévale d'origine du Mosteiro de Santa Clara.

Les nombreuses arcades de pierre de l'Aqueduto de Santa Clara, bien que l'aqueduc original de 1626 ne soit jamais parvenu à acheminer l'eau jusqu'à la ville.

La jolie Igreja da Lapa et sa façade richement ornée

Vila do Conde convient à un certain type de vacances. Des matinées tranquilles, de longs après-midi sur le sable, un dîner dans une adresse familiale où la carte est en portugais et où le poisson a été débarqué le matin même. Elle se prête particulièrement bien aux familles avec de jeunes enfants, ainsi qu'aux voyageurs d'un certain âge qui recherchent un littoral sans l'agitation d'une station balnéaire.

La ville constitue aussi une excellente base pour découvrir le nord du pays. Porto se trouve à quarante minutes en métro, et l'aéroport est desservi par la même ligne. Braga et Viana do Castelo sont toutes deux facilement accessibles en train ou en voiture, si bien que vous pouvez passer une semaine ici sans jamais vivre deux fois la même journée.

La Costa Verde offre une tout autre expérience que l'Algarve. Le sable y est plus clair, l'eau plus froide, les falaises plus basses, les villes moins apprêtées. Il pleut davantage ici que dans le Sud, mais la saison balnéaire s'étend de mai à septembre, et par un chaud après-midi d'août, ce long littoral du nord a tout du secret le mieux gardé des deux.

La carte ci-dessous indique l'emplacement des hôtels et des chambres à louer à Vila do Conde ; en indiquant les dates de vos vacances, vous verrez s'afficher les prix actuels :

Vila do Conde se trouve au terminus nord de la ligne B (la ligne rouge) du métro de Porto, ce qui en fait l'une des excursions à la journée les plus simples depuis la ville. Les rames partent de Trindade, la principale station de correspondance du centre de Porto, et le trajet dure environ une heure en service normal. Si vous le pouvez, prenez le métro express B7. Il ne dessert pas la plupart des petits arrêts entre Senhora da Hora et Vila do Conde, ce qui vous fait gagner un temps appréciable.

Un billet simple coûte 3,25 € depuis le centre de Porto et correspond à un tarif Z6. Si vous prévoyez un aller-retour entre Porto et Vila do Conde et comptez faire au moins un autre trajet en bus ou en métro dans un délai de 24 heures, l'Andante Tour 1 (7,75 €) est généralement plus avantageux. Il couvre toutes les zones et vous évite d'avoir à calculer dans quelle zone vous entrez.

Vila do Conde même compte deux arrêts : Santa Clara, plus proche du monastère, et Vila do Conde, la station principale, plus proche du centre-ville, du fleuve et de la Nau. L'express B7 ne s'arrête qu'à Vila do Conde, pas à Santa Clara. Pour rentrer à Porto, je ne prendrais pas la peine de passer par l'arrêt Santa Clara. Moins de rames s'y arrêtent, l'express ne le dessert pas du tout et le trajet sera plus long.

Des bus relient également Porto à Vila do Conde si vous préférez ce mode de transport, mais le métro est plus rapide, plus fréquent et plus simple.

Le métro express vers Póvoa de Varzim est le moyen le plus rapide de rejoindre Vila do Conde

Les deux villes sont voisines au terminus de la ligne B, mais elles n'ont pas du tout le même caractère.

Póvoa de Varzim, c'est la plage. Le sable y est plus large, le front de mer plus long, et la ville qui s'étend derrière vit du commerce estival. La plupart des Portugais que vous croiserez dans le métro en direction du nord, au-delà de Vila do Conde, s'y rendent. Derrière la plage, la ville est moderne et un peu fade, et pour être honnête, il n'y a pas grand-chose à voir.

Vila do Conde a aussi des plages, mais ce n'est pas pour elles qu'on y vient. On y vient pour le centre historique, le monastère, la Nau et le fleuve. Les plages viennent en prime.

Pour passer la journée sur le sable, restez dans le métro et descendez à Póvoa. Pour une ville à explorer qui, par ailleurs, a une plage, descendez à Vila do Conde.

Póvoa de Varzim, c'est la plage, et pas grand-chose d'autre

On aperçoit le monastère avant même d'arriver en ville. Perché sur une colline au-dessus de l'Ave, ce long bloc de granit clair domine l'horizon quel que soit le côté par lequel on arrive. Lors d'une première visite, il fait davantage penser à une forteresse ou à une caserne qu'à un lieu de culte.

Le monastère doit son existence à une querelle de famille bien plus qu'à la foi. Le roi Dinis de Portugal favorisait ouvertement son fils illégitime au détriment de son héritier légitime. La reine prit le parti de son fils et, en 1314, fonda un monastère de Santa Clara à Coimbra pour lui manifester publiquement son soutien. En réponse, le fils illégitime, Dom Afonso Sanches, fit bâtir son propre monastère de Santa Clara à Vila do Conde, sur des terres que son épouse avait apportées en dot.

Du monastère gothique d'origine, seule l'église subsiste. La façade ouest, en granit nu, est couronnée de créneaux et percée d'une unique rosace. À l'intérieur se trouvent les tombeaux des fondateurs, retaillés dans le style manuélin, avec Afonso en armure et Teresa en habit de clarisse.

L'immense bâtiment néoclassique que l'on voit à des kilomètres à la ronde est un ajout bien plus tardif. Commandé en 1777, il n'a jamais vraiment été achevé et, pendant la majeure partie du XXe siècle, il a servi de maison de correction pour mineurs. Il a rouvert en 2024 sous le nom de The Lince Santa Clara, un hôtel cinq étoiles, et la restauration est réussie. Même si vous n'y logez pas, le bar et les restaurants sont ouverts au public, et prendre un café dans le cloître est le moyen le plus simple de découvrir l'intérieur du bâtiment.

Amarrée au bord de l'Ave, à l'endroit même où se trouvaient autrefois les chantiers navals de Vila do Conde, la Nau Quinhentista est une réplique grandeur nature du type de navire qui menait les marins portugais vers l'Atlantique au début du XVIe siècle. Elle a tout d'un vaisseau vieux de 500 ans, mais elle a été mise à l'eau en 2007, et construite selon les mêmes techniques que celles employées dans la ville depuis des siècles.

Elle est remarquablement petite pour la mission qui était la sienne. Un équipage d'une cinquantaine d'hommes, parfois plus, y vivait pendant des mois, parfois la plus grande partie d'une année. Elle mesure 27,5 mètres de long et 7,7 mètres de large, et pèse environ 300 tonnes. Elle compte trois mâts, avec des voiles carrées au mât de misaine et au grand mât, et une voile latine au mât d'artimon, à l'arrière.

Ce qui distingue la Nau des autres navires-musées que j'ai visités, c'est la façon dont on lui a redonné vie à l'intérieur. L'équipage est bien là, sous la forme de personnages grandeur nature vaquant à leurs tâches d'une journée en mer : le capitaine sur le pont supérieur, le pilote penché sur ses cartes, l'apothicaire au milieu de ses bocaux de remèdes qui faisaient sans doute plus de mal que de bien. Dans la cale, vous découvrirez les marchandises que ces navires rapportaient d'Orient : épices, soieries, sel, aux côtés des maigres rations dont l'équipage devait se contenter en mer.

Petite mise en garde si vous êtes grand. Ces navires étaient conçus pour le travail, pas pour le confort, et sous le pont, les plafonds ont été pensés pour des marins d'une époque où l'on était plus petit.

La Nau fait partie de l'Alfândega Régia, l'ancienne douane royale qui abrite aujourd'hui le musée de la Construction navale, de l'autre côté de la rue, et l'idéal est de visiter les deux ensemble. Le billet combiné ne coûte que deux euros, et le musée à terre apporte un éclairage utile sur ce que vous verrez à bord.

L'aqueduc qui aboutit à l'arrière du monastère de Santa Clara est le deuxième plus long du Portugal. C'est aussi l'un des monuments les plus inattendus pour une ville de cette taille. Il a été construit pour régler un problème simple. Les religieuses de Santa Clara n'avaient pas d'approvisionnement fiable en eau potable, et la source la plus proche se trouvait à quatre kilomètres, dans la paroisse voisine de Terroso.

La première tentative, ordonnée en 1626, fut un échec. Les bâtisseurs avaient mal calculé la pente, et le chantier fut laissé à l'abandon pendant le plus clair d'un siècle. Les travaux reprirent en 1705, et les premières eaux atteignirent enfin le cloître en 1714, près de quatre-vingt-dix ans après l'ordre initial.

Selon la tradition locale, l'aqueduc compterait 999 arches. C'est le genre de chiffre rond et légendaire qu'il vaut mieux prendre pour de la poésie que pour de l'arithmétique. Le chiffre réel est moins élevé, mais l'ampleur de l'ouvrage reste impressionnante. Par endroits, les arches de granit atteignent 20 mètres de haut, et le plus long tronçon conservé traverse de façon très photogénique les abords campagnards de la ville avant de rejoindre les murs du monastère.