Zes uur. Eén stad. Duizend jaar geschiedenis.

Het historische centrum van Porto is klein genoeg om te voet te verkennen, compact genoeg om je te verrassen, en ligt op een heuvel die het grootste deel van de planning voor je doet. De middeleeuwse Ribeira, de azulejo-muren van São Bento, de torenhoge Torre dos Clérigos, de porthuizen aan de overkant van de rivier: het ligt allemaal binnen een beloopbaar gebied van nog geen vierkante kilometer vol kasseistraten en granieten pleinen. Je zult niet alles kunnen zien, maar in één dag kun je te voet de belangrijkste hoogtepunten ontdekken.

Deze gids is geschreven voor bezoekers met weinig tijd: cruisepassagiers die van boord gaan in Leixões, reizigers met een lange tussenstop op Francisco Sá Carneiro, of iedereen die in het reisplan slechts één dag voor de stad heeft gereserveerd. Porto verdient eigenlijk twee of drie dagen, en dat zal ik later nog eens herhalen. Maar als je de route in de juiste volgorde loopt, kun je in één dag een echt gevoel voor de stad krijgen in plaats van alleen een waas aan monumenten over te houden. De onderstaande route is degene die ik naar vrienden stuur die in precies dezelfde situatie zitten, verfijnd tijdens vele bezoeken totdat elke afslag zijn plek verdiende.

Je begint op Praça da Liberdade, klimt naar de Torre dos Clérigos voor het uitzicht, wandelt langs de Livraria Lello en de met tegels bedekte Igreja do Carmo om vervolgens via station São Bento af te dalen naar de Sé-kathedraal. Vandaar steek je de Dom Luís I-brug over naar Vila Nova de Gaia en sluit je af met een portproeverij in een van de historische kelders. De route loopt waar mogelijk bergafwaarts, voert je langs de belangrijkste bezienswaardigheden voordat de grote drukte toeslaat en laat je achter op de zuidoever van de Douro met een glas Tawny in je hand terwijl de zon begint onder te gaan.

Ik verken Portugal al sinds 2001 en samen met mijn Portugese vrouw is Porto al vijfentwintig jaar ons tweede thuis. Deze gids put uit al die jaren ervaring om je te helpen het allerbeste van de stad te beleven wanneer je maar één dag de tijd hebt.

De onderstaande wandelroute voert je langs de belangrijkste bezienswaardigheden in het centrum van Porto en is de introductie die ik geef aan mensen die de stad voor het eerst bezoeken. Op de kaart zie je elke stop langs de route, waarbij de aanbevolen porthuizen apart zijn aangegeven voor je proeverij aan het einde van de dag.

De volledige route is 8,8 km lang en neemt ongeveer zes uur sightseeing in beslag, al moet je daar zeker nog een uurtje extra bij optellen voor een goede lunch en een koffiestop of twee onderweg. Probeer de route niet te overhaasten. Porto is een stad die je meer geeft naarmate je het rustiger aan doet.

Bezienswaardigheden langs de route: 1) Praça da Liberdade 2) Torre dos Clérigos 3) Antiga Cadeia da Relação 4) Hospital de Santo António (neoklassieke gevel) 5) Igreja do Carmo 6) Universiteit van Porto 7) Boekhandel Livraria Lello 8) Treinstation São Bento 9) Kathedraal (Sé) 10) Luís I-brug 11) Mosteiro da Serra do Pilar 12) Vila Nova de Gaia 13) Half Rabbit streetart 14) Estaleiro do Rabelo 15) De wijk Ribeira 16) Casa do Infante 17) Igreja de São Francisco 18) Palácio da Bolsa 19) Igreja da Misericórdia 20) Rua das Flores 21) Igreja de Santo Ildefonso 22) Majestic Café 23) Bolhão-markt 24) Câmara Municipal
De beste porthuizen voor rondleidingen en proeverijen zijn apart op de kaart aangegeven met een symbool.

Een kleine waarschuwing voordat je vertrekt: Porto is op heuvels gebouwd en dat zul je voelen ook. De steilste klim volgt vlak voor de Igreja de Santo Ildefonso (21), tegen het einde van de dag. Als je benen tegen die tijd moe zijn, is dat een heel natuurlijke plek om de wandeling af te ronden. Draag schoenen waar je op kunt vertrouwen op kasseien, neem in de zomer water mee en wees niet bang om even op een bankje te pauzeren om de stad aan je voorbij te zien trekken. Dat is immers precies waar het in Porto om draait.

Praça da Liberdade (1): Het centrale plein in het hart van Porto en het natuurlijke startpunt voor elke stadswandeling. Het plein stamt uit 1718, maar de huidige vorm is van recentere datum. In 1916 werd het middeleeuwse stadhuis gesloopt en werd de brede Avenida dos Aliados naar het noorden toe aangelegd. Het bronzen standbeeld in het midden stelt Dom Pedro IV voor, de koning die vocht voor de eerste grondwet van Portugal en tot op de dag van vandaag het symbool is van het Portugese liberalisme.

Torre dos Clérigos (3): De 75 meter hoge barokke klokkentoren die al sinds 1763 het symbool van Porto is. Meer dan een eeuw lang was dit het hoogste gebouw van Portugal. De toren is ontworpen door de Italiaanse architect Nicolau Nasoni, die begraven ligt in de kerk die hij zelf ontwierp. Het zijn 225 treden naar de top, maar daar krijg je wel het mooiste panoramische uitzicht over het centrum van Porto voor terug. Oorspronkelijk was het plan om twee torens te bouwen, maar het budget bleek slechts toereikend voor één.

Igreja do Carmo (5): Beroemd om de blauw-witte azulejowand die de gehele oostzijde bedekt. Het is een van de meest gefotografeerde plekken in de stad. De kerk zelf dateert uit de jaren 1760, maar de tegels zijn veel jonger. Ze werden in 1912 geschilderd in het nabijgelegen Vila Nova de Gaia naar ontwerpen van Silvestre Silvestri. Een oude wet verbood dat twee kerken een muur deelden, dus worden de Carmo en de naastgelegen Carmelitas gescheiden door een huis van slechts anderhalve meter breed. Dit is het smalste huis van Porto en het werd nog tot in de jaren 80 bewoond.

Livraria Lello (7): Een van de mooiste boekwinkels ter wereld, aan het begin van de 20e eeuw geopend door de gebroeders Lello. De neogotische gevel, het dakraam van glas-in-lood en de sierlijke karmozijnrode trap hebben het tot het meest gefotografeerde interieur van Porto gemaakt. De link met Harry Potter is voor de meeste bezoekers de reden om langs te gaan, wat betekent dat je kaartjes nodig hebt en de wachtrijen lang zijn.

São Bento Train Station (8): Gebouwd op de plek van een benedictijnenklooster dat in de 18e eeuw afbrandde, en vlak voor de Eerste Wereldoorlog voltooid in de Franse beaux-artsstijl. De reden om even naar binnen te stappen is de stationshal, waar 20.000 handgeschilderde azulejo-tegels maar liefst 551 vierkante meter aan muur bedekken. Eén enkele kunstenaar, Jorge Colaço, deed er elf jaar over om ze te schilderen. De panelen tonen belangrijke momenten uit de Portugese geschiedenis, van middeleeuwse veldslagen tot de verovering van Ceuta, die het startsein gaf voor het tijdperk van de ontdekkingsreizen.

Sé Cathedral (9): Het oudste monument van Porto, gebouwd op het hoogste punt van de middeleeuwse stad, evenzeer als fort als gebedshuis. De dikke romaanse muren, de twee vierkante torens en het oorspronkelijke 13e-eeuwse roosvenster hebben negenhonderd jaar allemaal doorstaan. Koning João I trouwde hier met Philippa van Lancaster, het huwelijk waaruit Hendrik de Zeevaarder voortkwam. Het terras buiten is een van de beste gratis uitkijkpunten van de stad.

Dom Luís I Bridge (10): De ijzeren boogbrug met twee niveaus die bepalend is voor de skyline van Porto. Hij werd voltooid in 1886 en heeft een overspanning van 172 meter. Twee niveaus, twee totaal verschillende ervaringen. Het onderste dek is voor auto's en heeft een smal voetpad vlak boven het water, met restaurants aan beide oevers. Het bovenste dek ligt 45 meter hoger en is voor de metro en voetgangers. Je hebt hier het mooiste gratis uitzicht van de stad en kijkt recht naar beneden op de porthuizen van Gaia.

Mosteiro da Serra do Pilar (11): Een actieve militaire kazerne die hier al sinds de 16e eeuw gevestigd is, hoog op de heuvel aan de zuidoever van de Douro. Vanaf het uitkijkpunt buiten het klooster kijk je recht over de rivier naar de skyline van Porto, en de wandeling van vijf minuten vanaf de bovenkant van de Dom Luís I-brug is het meer dan waard.

Vila Nova de Gaia (12): Vila Nova de Gaia, aan de zuidoever van de Douro, is de plek waar port al bijna drie eeuwen lang rijpt. Langs de kade vind je een vierkante kilometer aan koele, stenen kelders, met de namen van de grote porthuizen op de daken geschilderd in letters die groot genoeg zijn om vanaf de overkant in Porto te kunnen lezen. Meer dan een dozijn porthuizen zijn te bezoeken. Een standaardrondleiding duurt ongeveer een uur, neemt je mee door de kelders en eindigt met een proeverij van twee of drie verschillende soorten port.

• Cálem. Dit porthuis werd opgericht in 1859 en is inmiddels de meest bezochte locatie in Gaia. Het interactieve museum leidt je op een heldere manier door het productieproces van port en de gidsen weten waar ze het over hebben. Een uitstekend startpunt als je nog niet zo bekend bent met port.

• Ferreira. Dit is het porthuis dat de inwoners van Porto zelf het vaakst aanraden, en het is het enige grote porthuis dat gedurende de hele geschiedenis volledig in Portugese handen is gebleven. De kelders zijn gevestigd in een voormalig 18e-eeuws klooster, waar honderden eikenhouten vaten liggen te rijpen onder hoge houten plafonds. Het is de meest Portugese van alle porthuizen.

Ribeira District (15): Het middeleeuwse hart van Porto is een doolhof van smalle steegjes en kleurrijke huizen die boven de Douro tegen de heuvel opgestapeld staan. De kade met zijn arcadegebouwen en de enorme ijzeren boog van de Dom Luís I-brug erboven is het meest gefotografeerde uitzicht van de stad. Achter de kade klimmen de steegjes steil omhoog, vol met bars, restaurants en wasgoed dat tussen de ramen hangt te drogen.

Igreja de São Francisco (17): Aan de buitenkant is dit een van de meer bescheiden oude kerken van Porto. Een sobere gotische gevel, zonder beelden of tierelantijnen. Stap je naar binnen, dan is het contrast buitengewoon. Bijna elk oppervlak is bedekt met verguld houtsnijwerk, waarbij naar schatting 300 kg Braziliaans bladgoud op de muren, pilaren en het plafond is aangebracht. De soberste kerk van Porto aan de buitenkant, de meest weelderige aan de binnenkant.

Igreja de Santo Ildefonso (21): Een van de mooiste kerken van Porto en bovendien een van de opvallendste. De volledige voorgevel van het gebouw is bedekt met 11.000 blauw-witte tegels die het leven van de heilige Ildefonsus uitbeelden, omlijst door twee hoge klokkentorens. De tegels zijn minder oud dan ze lijken, en dat is deels de reden dat de kleuren nog steeds zo levendig afsteken tegen het graniet.

Bolhão Market (23): Al bijna twee eeuwen lang is dit de belangrijkste versmarkt van Porto en de beste plek in de stad om te zien hoe de locals echt hun boodschappen doen. Het huidige gebouw met twee verdiepingen, het laatste in een reeks, is gebouwd rond een lange, open binnenplaats met aan beide zijden kramen onder een glazen dak. Zo'n 70 handelaren verkopen hier verse vis, vlees, fruit, kaas, bloemen en brood. Langs de galerij op de bovenverdieping vind je cafés en kleine restaurantjes die uitkijken over de marktkramen.