Porto drukt je een glas met iets donkers en zoets in de hand, wijst over de Douro naar de portkelders die de stad haar fortuin brachten, en laat de stad vervolgens voor zichzelf spreken. Graniet, de rivier en portwijn. Na negen eeuwen bepalen deze drie elementen nog steeds het karakter van de stad.

Het historische hart is de Ribeira, een wirwar van smalle steegjes en door de tijd getekende huizen die boven de kade oprijzen. Hier hangt de was te drogen aan smeedijzeren balkons en drijft de geur van gegrilde sardines uit de lokale tasca's je tegemoet. Vanaf hier brengt de dubbeldeks Ponte Dom Luís I je over de Douro naar Vila Nova de Gaia en de porthuizen die de stad haar rijkdom gaven. Hier kun je een tawny proeven die twintig jaar op eikenhout heeft gerijpt. De rivier zelf bekijk je het best vanaf het water; ik zou zeker aan boord stappen van een van de houten rabelo-boten, die vroeger de vaten port vanuit de wijngaarden van de Douro-vallei naar de stad vervoerden.

Ondanks de rijke historie is Porto geen stad die in het verleden is blijven hangen. De Sé-kathedraal en de vergulde Igreja de São Francisco vormen nog steeds het ankerpunt van de oude stad, maar een paar straten verderop vind je ambitieuze jonge restaurants, ambachtelijke boetiekjes in gerestaureerde koopmanshuizen en rooftopbars die tot diep in de nacht bruisen van muziek en gesprekken. Beneden bij de monding van de Douro verruilt de wijk Foz de geplaveide steegjes voor een frisse zeebries, en dit is de plek waar de stad in het weekend tot rust komt.

Porto ligt bovendien in het hart van een regio die absoluut de moeite waard is om te verkennen. In minder dan een uur met de trein bereik je Guimarães, de geboorteplaats van de eerste koning van Portugal, of Braga, de religieuze hoofdstad van het land. Ten oosten van de stad ontvouwt de Douro-vallei zich met terrasvormige wijngaarden die steil aflopen naar de rivier die aan de basis stond van de porthandel.

Sinds 2001 verken ik Portugal, samen met mijn Portugese vrouw, en Porto is al vijfentwintig jaar ons tweede thuis. In deze gids deel ik alles wat we hebben geleerd, zodat je een reis kunt plannen die recht doet aan zowel de stad als aan het noorden van Portugal daarbuiten.

De Ribeira: De oudste wijk van Porto, in lagen tegen de heuvel opgebouwd met kleurrijke huizen die verbonden zijn door stenen trappen die te smal zijn voor auto's. Op de kade aan de rivier komt de stad bij zonsondergang samen, met een drankje in de hand, om te kijken hoe het licht langzaam vervaagt boven Vila Nova de Gaia.

Port: De versterkte wijn die zijn naam aan de stad ontleent en nog altijd rijpt in de kelders aan de overkant van de rivier. Een proeverij is een vast ritueel voor elke bezoeker, waarbij je kiest tussen een jonge ruby, een nootachtige tawny of een vintage die misschien wel ouder is dan jij.

De Douro: De rivier die Porto zijn vorm geeft, in een wijde bocht tussen de stad en Vila Nova de Gaia, overspannen door zes bruggen, waarvan er twee zijn ontworpen door Eiffel en zijn leerling. Een boottocht vanaf de Ribeira is de eenvoudigste manier om ze alle zes binnen een uur te zien.

De wijk Foz: Waar de Douro uiteindelijk uitmondt in de Atlantische Oceaan en waar de inwoners van Porto in het weekend naartoe gaan voor de frisse zeelucht. Een lange boulevard loopt langs de kust, voorbij getijdenpoelen en art-nouveau-villa's, en eindigt bij de vuurtoren op de landtong.

Twee volle dagen is het minimum, drie is beter, en met een week kun je ook de omliggende regio verkennen zonder te hoeven haasten. Bij alles minder dan twee dagen moet je kiezen tussen het historische centrum en de porthuizen, en dat is een keuze die ik geen enkele bezoeker zou willen laten maken.

Dag één staat in het teken van het historische centrum. Je wandelt vanaf de Sé-kathedraal boven op de heuvel naar beneden naar de Ribeira aan de rivier, waarbij je onderweg de Torre dos Clérigos, de betegelde gevel van de Igreja do Carmo en boekhandel Livraria Lello passeert. Sluit de middag af bij de Miradouro da Serra do Pilar, waar de zonsondergang over Porto het uitzicht is dat elke bezoeker bijblijft. Vanaf daar is het een korte wandeling terug over de brug naar de Ribeira voor een diner aan de kade, terwijl de bars rondom Rua Galeria de Paris (bij iedereen bekend als Bar Street) een jonger studentenpubliek trekken dat het hier tot in de late uurtjes gezellig houdt.

Dag twee is voor Vila Nova de Gaia, met een ochtend vol portproeverijen in de eeuwenoude kelders aan de overkant van de rivier. Neem na de lunch de traditionele tram (lijn 1) langs de rivieroever naar de wijk Foz, waar de Douro uitmondt in de Atlantische Oceaan en de inwoners van Porto over de promenade komen wandelen. Voor een meer ontspannen middag verruil je de tram voor een van de boottochten die onder de zes bruggen van de Douro door glijden.

De interactieve kaart hieronder toont een voorgestelde route voor twee dagen in Porto. De groene lijn geeft de route voor de eerste dag aan en de gele lijn markeert de tweede dag. (Let op: Zoom uit om alle punten te kunnen zien)

Dag één: 1) Station São Bento 2) Torre dos Clérigos 3) Igreja do Carmo 4) Het plein Avenida dos Aliados 5) Sé-kathedraal 6) De wijk Ribeira 7) Igreja de São Francisco 8) Palácio da Bolsa 9) Rua das Flores (winkelstraat)
Dag twee: 10) Ponte Luís I-brug 11) Cálem (portkelder) 12) Sandeman (portkelder) 13) Ferreira (portkelder) 14) De wijk Foz

De prachtige Igreja do Carmo-kerk, met haar schitterende tableaus van azulejo-tegels

Met twee dagen doe je de stad wel recht aan, maar dan laat je de rest van Noord-Portugal onontdekt. De regio rondom Porto is een van de rijkste van het land, met middeleeuwse stadjes, wijnvalleien met terrassen en stranden aan de Atlantische Oceaan, allemaal binnen een of twee uur met de trein vanuit de stad. Ik zou met gemak een week kunnen vullen met dagtrips en dan houd ik nog steeds dingen over voor een volgende keer.

Mijn voorgestelde reisschema voor een week met Porto als uitvalsbasis:
• Dag 1 - Porto (historisch centrum)
• Dag 2 - Porto (Vila Nova de Gaia en de wijk Foz)
• Dag 3 - Dagtrip naar Guimarães
• Dag 4 - Dagtrip naar Braga
• Dag 5 - Dagtrip naar de Douro-vallei (met de auto, trein of een riviercruise)
• Dag 6 - Dagtrip naar Aveiro en Costa Nova
• Dag 7 - Dagtrip naar Vila do Conde of Lamego
Tip: Al deze dagtrips zijn prima te doen met het openbaar vervoer, dus je hebt geen auto nodig tijdens je vakantie in Porto.

Guimarães is mijn favoriete dagtrip vanuit Porto

September is mijn favoriete maand om Porto te bezoeken; de zomerdrukte is dan afgenomen en het weer voelt nog steeds heerlijk zomers aan. Eind mei tot in juni is de andere periode die ik zou aanraden: het is dan warm maar nog niet druk, en het is de ideale tijd om de omgeving te verkennen met dagtrips of zelfs een uitstapje naar het strand.

Juli en augustus zijn de warmste en drukste maanden, maar Porto is juist in het hoogseizoen de fijnste plek in Portugal om te verblijven. De Atlantische Oceaan houdt de stad merkbaar koeler dan Lissabon of de Algarve. En hoewel de stad zeker volstroomt met toeristen, wordt het nooit zo verstikkend druk als in Lissabon, Lagos of Sintra. Reis je graag in het hoogseizoen, dan is Porto de slimste keuze.

In de winter moet je flexibel zijn. Van november tot maart kan Porto verrassend nat zijn, met regen die soms dagenlang aanhoudt. Het is slim om een plan te maken met verschillende opties: als de weersverwachting droog is, trek dan naar het noorden richting Porto. Wordt er regen voorspeld, ga dan naar het zuiden naar Lissabon of de Algarve, waar het weer meestal wat milder is.

Porto ziet er op de kaart misschien uitgestrekt uit, maar het gebied waar je echt wilt zijn, is klein genoeg om in twintig minuten te doorkruisen. Als je de juiste locatie kiest, ben je na het diner, een bezoek aan de porthuizen of een wandeling langs de rivier binnen tien minuten weer terug in je hotel. Kies je de verkeerde plek, dan breng je de helft van je reis door in de metro.

Voor een eerste bezoek zou ik aan de noordkant van de Douro verblijven, in of op korte loopafstand van de wijken Ribeira of Baixa. Hier vind je de belangrijkste bezienswaardigheden van Porto, en liggen de beste restaurants en bars op een steenworp afstand van elkaar. Het is bovendien de plek waar de stad na zonsondergang het meest tot leven komt.

Houd als vuistregel aan dat je niet meer dan 400 meter buiten de grenzen van deze twee wijken verblijft. Porto is gebouwd op een steile helling boven de rivier, en die wandeling van vijf minuten op de kaart heeft de neiging om aan het einde van een lange dag te veranderen in een pittige klim terug naar je hotel.

Reis je voor zaken in plaats van om de stad te verkennen? De wijk Boavista ligt zo'n 2 km ten westen van het historische centrum. Hier vind je de internationale hotelketens en parkeergelegenheid die niet schaars is en ook niet duur.

In Vila Nova de Gaia, aan de zuidoever van de Douro, zit je midden tussen de porthuizen en heb je een van de mooiste uitzichten over de rivier op de oude stad. De keerzijde is de brug: je zult die meerdere keren per dag oversteken, en de klim terug omhoog naar Gaia na een diner in de Ribeira is er eentje die je liever niet te vaak maakt.

De Ribeira op een zomerse dag: gezellig druk, met marktkraampjes, straatartiesten en een levendige menigte op de kade. Een van de heerlijkste plekken in de stad om een middag door te brengen.

Porto blijft een van de voordeligste stedentrips in West-Europa. De stad is nog steeds goedkoper dan Lissabon, al wordt het prijsverschil elk jaar kleiner. Een driegangenlunch met een glas wijn bij een traditionele *tasca* (een echt familierestaurantje) kost ongeveer € 15, een glas huiswijn in een goede bar kost zelden meer dan € 4 en een enkel metrokaartje voor de stad heb je voor € 1,40.

De topbezienswaardigheden zijn net zo vriendelijk voor je portemonnee. De meeste kerken in Porto zijn gratis toegankelijk, de grotere musea vragen tussen de € 5 en € 10 entree en een rondleiding door een porthuis inclusief proeverij begint bij ongeveer € 15. Dit zijn geen bedragen waarover je lang hoeft te twijfelen voordat je naar binnen gaat.

Accommodatie is waar de prijzen de afgelopen jaren het meest zijn gestegen. Porto is niet langer het koopje dat het tien jaar geleden was, zeker niet tussen juni en september, wanneer een middenklassehotel in het historische centrum al gauw € 150 tot € 200 per nacht kost. Vroeg boeken of reizen in het voor- of najaar (zoals mei of september) kan een aanzienlijk verschil maken.

Al met al kost een week in Porto je merkbaar minder dan een vergelijkbare reis naar Barcelona, Rome of Amsterdam, en je krijgt in deze stad meer waar voor je geld dan in een van die andere.

De Câmara Municipal do Porto. Het gebouw is jonger dan het lijkt; het werd pas in 1957 voltooid, na een bouwproces van meer dan veertig jaar dat met horten en stoten verliep.

Porto is steiler dan Lissabon. Dat zeg ik als iemand die in Lissabon woont, daar dagelijks de heuvels beklimt en Porto nog steeds een pittigere stad vindt om te belopen. Het historische centrum loopt vanaf de Douro steil omhoog naar de kathedraal in een bijna ononderbroken klim. Bijna elke wandeling die je maakt, eindigt dan ook met een trap of een loodzware helling. Dit is geen reden om je te laten afschrikken, maar wel iets om rekening mee te houden.

Comfortabele schoenen met goede grip zijn essentieel. De straten van Porto zijn geplaveid met calçada, de traditionele kleine kalksteentjes die bij regen verraderlijk glad worden. Ik heb er al meer bezoekers op zien uitglijden dan ik kan tellen. Doe het in de zomer ook rustig aan. De combinatie van de heuvels van Porto en de hitte in augustus is de belangrijkste reden waarom ik toeristen halverwege de middag op een bankje zie uitpuffen.

De Ribeira langs de kade. De kathedraal aan de horizon ligt een goede tien verdiepingen hoger, wat je een idee geeft van wat de klim terug naar je hotel inhoudt.

De meeste bezoekers die hier voor het eerst komen, zijn verrast wanneer ze ontdekken dat Porto aan het begin ligt van een van de mooiste kuststroken van Noord-Europa. Met een bus- of metrorit van twintig minuten vanuit het historische centrum sta je al op een goudgeel zandstrand, terwijl de golven van de Atlantische Oceaan aanrollen en er vlak achter het strand een visgerecht op je wacht. Er zijn maar weinig grote Europese steden waar dit zo binnen handbereik is.

De kust hier staat bekend als de Costa Verde. Deze strekt zich zowel naar het noorden als naar het zuiden uit vanaf de monding van de Douro, in een vrijwel ononderbroken lijn van zand, duinen en rotsachtige kapen. Binnen de stadsgrenzen vind je de wijk Foz do Douro, met een reeks kleine baaitjes die met elkaar verbonden zijn door een elegante boulevard. Dit is de ideale plek voor een wandeling van een halve dag met de oceaan aan je zij. Iets verder naar het noorden ligt het brede strand van Praia de Matosinhos, dat in een zonnig weekend volstroomt met lokale families. In de straatjes achter het strand liggen bovendien enkele van de beste visrestaurants van Portugal verscholen.

Reis je iets verder, dan heb je de rest van de kustlijn voor het uitkiezen. Ten zuiden van de Douro brengt de trein je in minder dan veertig minuten naar de ruigere stranden rond Miramar en Aguda. In het noorden rijdt de metro helemaal door naar het historische stadje Vila do Conde, waar aan het eind van de lijn bij Azurara een lange boog van zandstrand met daarachter duinen op je wacht. Heb je maar tijd voor één van deze plekken? Dan zou ik je naar Vila do Conde sturen. Door de combinatie van het strand, de vislunch en de sfeervolle vissershaven heb je hier echt een dagvullend programma in plaats van een kort uitstapje.

Het brede strand van Matosinhos, het dichtstbijzijnde strand bij de stad en de plek waar de inwoners van Porto in een zonnig weekend naartoe trekken.

Voor een rustigere dag liggen de stranden rond Miramar op veertig minuten met de trein ten zuiden van de stad.

De luchthaven Francisco Sá Carneiro in Porto is een van de meest efficiënte aankomstpunten van Europa en wordt voor zijn omvang consequent tot de beste luchthavens van het continent gerekend. Na jarenlang alle drie de belangrijkste luchthavens van Portugal te hebben gebruikt, zou ik steeds opnieuw voor Porto kiezen boven Lissabon of Faro. Dat geldt zeker voor het hoogseizoen, wanneer de andere twee vaak moeite hebben met de enorme drukte. Het vliegveld heeft één moderne terminal en ligt op slechts 11 kilometer ten noorden van het stadscentrum, met verschillende opties om je reis naar de stad te vervolgen.

De meeste bezoekers zou ik aanraden om bij aankomst de metro over te slaan en een Uber of Bolt te nemen. De ritprijs ligt meestal tussen de € 12 en € 16 en de reis duurt ongeveer vijfentwintig minuten. Na een lange vlucht met je bagage op sleeptouw is het gemak die paar extra euro's ten opzichte van de metro meer dan waard. De enige kanttekening is dat de wachttijden soms kunnen oplopen tot vijftien of twintig minuten, vooral tijdens de avondspits of laat op de avond wanneer er meerdere vluchten tegelijk landen.

De metro is de voordeligste optie en de keuze die ik zou maken als je met weinig bagage reist. Lijn E, de paarse lijn, rijdt rechtstreeks van de luchthaven naar het stadscentrum met drie vertrekken per uur tijdens piekuren. Een enkel Z4-ticket kost € 2,25, plus eenmalig € 0,60 voor de oplaadbare Andante-kaart waarop het ticket wordt geladen. De reis naar Trindade, het belangrijkste knooppunt in het centrum, duurt ongeveer zevenentwintig minuten en van daaruit ligt de rest van het metronetwerk aan je voeten.

Voor een reis waarbij Porto je uitvalsbasis is, is het korte antwoord: nee. Het historische centrum van de stad is compact, goed te bewandelen en zo heuvelachtig dat een auto eerder een last dan een voordeel is. De straten zijn smal, parkeerplekken zijn schaars en duur, en zelfs voor degenen onder ons die in Portugal wonen, duurt het een paar dagen om aan de lokale rijstijl te wennen. Voeg daar nog een vrijdagmiddagfile op de Ponte da Arrábida aan toe en je zult je al snel afvragen waar je aan begonnen bent.

Het openbaar vervoer regelt bijna alles voor je. Met het metro- en busnetwerk bereik je de meeste plekken die je in de stad wilt zien, en Uber en Bolt vullen de gaten voordelig aan. Vanaf de twee belangrijkste treinstations van Porto, São Bento en Campanhã, ligt bijna elke populaire dagtrip binnen handbereik. Braga, Guimarães, Aveiro en de Douro-vallei hebben allemaal regelmatige directe verbindingen vanuit de stad, en de treinen zijn goedkoop, rijden vaak en zijn veel relaxter dan reizen over de weg.

Er zijn twee situaties waarin ik zou overwegen om een auto te huren. De eerste is als je van plan bent om de wildere uithoeken van Noord-Portugal te verkennen: de bergdorpjes van het Nationaal Park Peneda-Gerês, of de meer afgelegen delen van de Douro-vallei voorbij Pinhão. Geen van deze plekken is goed bereikbaar met het openbaar vervoer, en een auto geeft je de mogelijkheid om ze echt goed te ontdekken. De tweede situatie is als je de Costa Verde ten noorden van de stad wilt volgen, buiten het bereik van de metro, naar de rustigere stranden rond Esposende en Viana do Castelo. De trein brengt je wel naar Viana, maar met een auto heb je de vrijheid om overal te stoppen waar de kust er uitnodigend uitziet.

Als je toch een auto huurt, is het advies dat ik altijd geef hetzelfde: haal hem pas op op de ochtend dat je de stad verlaat en lever hem direct weer in zodra je terugkomt.

Het eerlijke antwoord is ja én nee, en welk van de twee van toepassing is, hangt grotendeels af van je kinderen. Porto is een van de veiligste en meest gezinsvriendelijke steden van Europa. De Portugezen zijn dol op kinderen en ze worden dan ook in elk restaurant, hotel en elke winkel verwelkomd, vaak met meer enthousiasme dan de volwassenen aan je tafel. De stad biedt bovendien volop activiteiten voor alle generaties, van een ritje in de historische tram en een kabelbaan over de Douro tot een boottocht onder de bruggen door.

De minder leuke waarheid is dat Porto een stad is die vooral is opgebouwd rond de interesses van volwassenen. De porthuizen, de barokke kerken, de uitgebreide lunches en de avonden die in het teken van wijn staan, zijn niet echt op kinderen gericht. Mijn eigen nichtjes houden een dagje door de stad wandelen wel vol, maar ze zouden veel liever een week op het strand van Cascais doorbrengen.

Dan is er nog de kwestie van de heuvels. Kleine beentjes worden snel moe op de hellingen, en een buggy duwen over de calçada-bestrating is zwaar werk voor wie dat moet doen. Dit alles betekent niet dat Porto ongeschikt is als gezinsbestemming, maar het houdt wel in dat de stad het beste tot zijn recht komt voor gezinnen met wat oudere kinderen.

Het echte voordeel van Porto als uitvalsbasis is hoe makkelijk de rest van Noord-Portugal zich voor je opent. In een uur of minder met de trein sta je op de binnenplaats waar de eerste koning van Portugal werd geboren, beklim je een barokke trap waarvan wordt gezegd dat deze de opgang van de ziel naar de hemel weerspiegelt, of zie je de Douro langs de terrasvormige wijngaarden glijden waar al driehonderd jaar port wordt geproduceerd. De meeste van deze uitstapjes kosten minder dan een fatsoenlijke lunch.

De vier die ik elke bezoeker die hier voor het eerst komt zou aanraden, zijn Guimarães, Braga, Aveiro en de Douro-vallei. Guimarães is de middeleeuwse geboorteplaats van het land en naar mijn mening het mooiste dagje uit vanuit de stad. Braga combineert de oudste kathedraal van Portugal met de imposante zigzagtrap bij Bom Jesus do Monte, en sluit de dag af met enkele van de lekkerste gerechten van het noorden. Aveiro is een stadje vol kanalen dat een ochtendbezoek zeker waard is, en dat je perfect kunt combineren met een middag bij de vrolijk gestreepte vissershuisjes van Costa Nova, net even verderop aan de kust. De Douro-vallei, de oudste officieel erkende wijnregio ter wereld, verken je het beste door op de heenweg de rustige panoramische trein te nemen en op de terugweg een korte riviercruise te maken.

Naast deze vier zou ik je Vila do Conde aanraden voor een stadje met een echt strand, Lamego als een rustiger alternatief voor Braga, of Viana do Castelo als je tijd hebt voor een overnachting verder naar het noorden. Elk van deze plekken beloont de reiziger die bereid is net wat verder te kijken dan de gebaande paden, en ze zijn stuk voor stuk een uitstekend alternatief voor een van de 'grote vier' als je die al eens gezien hebt.

Bom Jesus do Monte, Braga