Braga is ouder dan Portugal zelf. De Romeinen stichtten de stad tweeduizend jaar geleden als Bracara Augusta, en toen Portugal in 1143 een land werd, was Braga al zeven eeuwen lang een aartsbisdom. Aan die lange voorsprong dankt de stad de eerste kathedraal van Portugal, en het is ook de reden dat de vroege Portugese koningen de zegen van de aartsbisschoppen van Braga zochten.

Wandel door het historische centrum en je ziet die erfenis overal terug. De Sé de Braga, de eerste kathedraal van het land, staat sinds de 11e eeuw in het hart van de stad. Eromheen vind je rijk versierde barokke kerken, statige aartsbisschoppelijke paleizen en de herenhuizen van oude koopmansfamilies, allemaal binnen een compact raster van geplaveide straatjes en autovrije pleinen. Toch is Braga geen museumstuk. De Praça da República ligt vol terrasjes, in de winkelstraten is het van 's ochtends tot laat een drukte van belang, en de bars en restaurants worden levendig gehouden door studenten van een van de grootste universiteiten van Portugal.

Vanaf een beboste heuvel in het oosten kijkt de Bom Jesus do Monte over dit alles uit, de meest spectaculaire religieuze plek van Noord-Portugal. De zigzaggende barokke trap, die via 577 treden langs fonteinen, kapellen en allegorische standbeelden omhoogklimt naar de kerk daarboven, is een van de bekendste aanblikken van Noord-Portugal. Wie geen zin heeft in de klim, kan met de oudste door water aangedreven kabelspoorweg ter wereld een stuk makkelijker naar boven.

Ondanks al die geschiedenis is Braga opvallend makkelijk te bereiken. Met een directe trein vanaf station São Bento in Porto ben je er in iets meer dan een uur. Dat gemak is de reden dat Braga een van de populairste dagtrips van Noord-Portugal is geworden, al zul je misschien net als ik merken dat één dag zelden genoeg is.

Ik verken Portugal al sinds 2001 en ben samen met mijn Portugese vrouw door de jaren heen vaak naar Braga teruggekeerd, soms als dagtrip vanuit Porto, soms als uitvalsbasis om de Minho-regio in het noorden te ontdekken. In deze gids deel ik wat we hebben geleerd, zodat je het meeste uit je eigen tijd in het spirituele hart van Portugal haalt.

De kathedraal Sé de Braga - De eeuwenoude gotische kathedraal van Braga, van grote invloed in de vroege Portugese geschiedenis en omgeven door legendes.

De Bom Jesus do Monte - Een heilige bedevaartskerk boven op een heuvel, bereikbaar via een schitterende trappartij of met de oudste door water aangedreven kabelspoorweg ter wereld (hier de volledige gids).

De Praça da República - Een groots plein en het bruisende hart van de stad, waar het historische Braga en het moderne leven samenkomen.

Palácio dos Biscainhos - Een prachtig 17e-eeuws adellijk paleis met de mooiste barokke tuinen van Portugal.

Braga mag dan het religieuze centrum van Portugal zijn, de stad heeft meer te bieden dan een eindeloze reeks oude kerken.

Braga heeft een heerlijk stadscentrum, volledig autovrij, met sfeervolle pleinen, drukke winkelstraten en aangelegde tuinen.

Tot de mooie stadstuinen behoren de Jardim da Avenida Central en de Jardim de Santa Bárbara, terwijl elk van de belangrijkste pleinen (Largo de Santa Cruz, Largo São João do Souto en de Praça Conde de Agrolongo) zijn eigen karakter heeft.

Braga is een doolhof van smalle straatjes, die stuk voor stuk historische bezienswaardigheden, bijzondere monumenten of traditionele familiewinkels en -restaurants verbergen. Het compacte centrum is prima te voet te verkennen en het is een genot om er rond te dwalen en gewoon te verdwalen.

Zelfs bij de Bom Jesus do Monte draait het meer om de decoratieve trappen en de uitzichten dan om de kerk zelf.

Braga heeft natuurlijk veel kerken, maar die hoeven niet het belangrijkste onderdeel van je dagtrip te zijn, en laat je door de vermeende religieuze sfeer ook niet weerhouden van een bezoek.
Gerelateerd artikel: Bezienswaardigheden van Braga

Het Convento do Pópulo en het standbeeld van Gomes da Costa, de 10e president van Portugal, die het land in 1927 slechts 22 dagen leidde

De Jardim de Santa Bárbara kijkt uit over de ruïnes van het bisschoppelijk paleis

Bom Jesus do Monte wordt een hoogtepunt van je bezoek en mag zeker niet ontbreken in je dagtrip. De kerk staat boven op een heuvel en de veelgefotografeerde barokke trap symboliseert de klim naar de hemel.

Vanaf de top van de Bom Jesus-heuvel heb je een indrukwekkend uitzicht over Braga, en het omliggende park biedt rustige boswandelingen.

Als de klim van 577 treden naar de kerk je te veel is, dan is er de oudste door water aangedreven kabelspoorweg ter wereld die je naar de top brengt.

Bom Jesus do Monte ligt 6 km ten oosten van het centrum van Braga en is bereikbaar met een regelmatige busdienst (lijn 2). De bus vertrekt vanaf de Avenida da Liberdade (zie de kaart in het volgende deel), wordt geëxploiteerd door TUB (https://tub.pt/) en eindigt aan de voet van de trap.

De Kruisweg met 577 treden is een flinke klim in de zomerhitte!

Braga is een fantastische dagtrip vanuit Porto. Er zijn genoeg bezienswaardigheden en attracties om moeiteloos een hele dag mee te vullen, en er rijdt een directe trein tussen Braga en Porto (details verderop in dit artikel).

Je kunt Braga en Bom Jesus do Monte in één trip combineren, maar het wordt een lange dag van 8 à 9 uur. Een typische dagtrip ziet er zo uit: de trein vanuit Porto (1 uur 15 minuten per enkele reis), 3 tot 4 uur in het historische centrum, 2 uur voor Bom Jesus do Monte (inclusief de busrit) en 30 minuten voor de lunch.

Let op: voor Braga heb je een hele dag nodig; combineer Braga nooit met Guimarães, want in beide steden valt te veel te zien voor één dag.

De interactieve kaart hieronder toont een voorgestelde route door Braga. De groene lijn is de stadswandeling, de gele lijn is de route rond Bom Jesus do Monte en de grijze lijn geeft de busroute van Braga naar Bom Jesus do Monte weer. (Let op: zoom uit om de hele kaart te zien)

Bezienswaardigheden van Braga: 1) Arco da Porta Nova 2) kathedraal Sé de Braga 3) Jardim da Praça do Município 4) Convento do Pópulo 5) Palácio dos Biscainhos 6) Jardim de Santa Bárbara 7) Largo São João do Souto 8) Largo do Paço 9) winkelcentrum Arcada 10) Convento dos Congregados 11) Theatro Circo 12) Palácio do Raio 13) Igreja de São Marcos 14) Igreja de Santa Cruz 15) Capela de São Bentinho 16) Capela da Nossa Senhora da Torre
Bezienswaardigheden van Bom Jesus do Monte: 17) Elevador Bom Jesus do Monte 18) Santuário do Bom Jesus 19) Via Crucis 20) uitzichtpunt Miradouro do Santuário do Bom Jesus

Wat dacht je van een georganiseerde tour door Braga?
Met een georganiseerde tour ben je verlost van het gedoe met het openbaar vervoer, krijg je een enthousiaste gids en ontmoet je medereizigers. Het niveau van de tours in Portugal is enorm verbeterd en is nu afgestemd op moderne, bereisde bezoekers.
We werken al 7 jaar samen met GetYourGuide.com, en dit zijn enkele van hun beste tours in Braga:
• Braga en Guimarães, dagtour met lunch
• Tour naar Guimarães en Braga met tickets en lunch
• Een privétour door Braga en Guimarães voor maximaal drie personen

De Capela dos Coimbras

Met een gehaaste dagtrip naar Braga blijf je aan de oppervlakte, dus twee dagen is de aanbevolen tijd om de stad echt te ontdekken.

In twee dagen heb je één dag om het historische centrum volledig te verkennen en een tweede dag om Bom Jesus te bezoeken, samen met de minder bekende kerken op de heuvels, Santuário do Sameiro en Igreja da Falperra.

Het Reitoria-gebouw van de Universidade do Minho

Braga is een uitstekende uitvalsbasis voor een langere vakantie, met een ruime keuze aan restaurants, winkels en een goed uitgaansleven. Er is uitstekend openbaar vervoer naar de omliggende regio, en dagtrips naar Guimarães, Viana do Castelo en Ponte de Lima liggen binnen handbereik.

Bij het kiezen van je hotel in Braga raad ik je aan om binnen 700 m van de kathedraal Sé de Braga te blijven, zodat je dicht bij het historische centrum zit, met de aardige keuze aan restaurants en bars die deze buurt te bieden heeft.
De kaart hieronder laat zien waar de beste hotels in Braga liggen; als je de data aanpast aan je vakantie, zie je de actuele prijzen en beschikbaarheid:

Braga is met Porto verbonden via een stedelijk spoornetwerk, wat betekent dat er de hele dag door regelmatige en goedkope treinen rijden.

De trein vertrekt vanaf station São Bento in Porto. Een enkeltje kost € 3,60 en de rit duurt 75 saaie minuten. De actuele dienstregeling vind je op de website van CP (Comboios de Portugal):
www.cp.pt/info/documents/d/cp/comboiosurbanos-porto-braga

(de link is een pdf, die op mobiele telefoons mogelijk wordt gedownload)

Reis je naar of van de luchthaven van Porto, neem dan de bus van Getbus. Die rit duurt 50 minuten en kost € 9: getbus.eu
Gerelateerd artikel: Porto naar Braga

De trein naar Braga staat te wachten op station São Bento.

Voor jonge kinderen en gezinnen zijn er veel betere bestemmingen. Gezinnen zijn er van harte welkom, maar de meeste bezienswaardigheden zijn historisch of religieus en spreken kinderen dus weinig aan.